Когда лось подошел ближе, стало видно, что он слеп. Глазницы заросли костью. Якош Белин вспомнил их провожатого по Тропе и подумал, не связан ли удивительный зверь с заповедными местами.
Лось с графом остановился в трех шагах от Савина и Белина. Барон чувствовал запах, не похожий на запах зверя. Запах нагретой солнцем земли и цветов.
Анже Савина сделал полшага вперед.
- Досточтимый граф, разрешите мне представить себя и моего спутника.
- Это лишнее, - ответил рокочущим голосом Зеров. - Я знаю тебя, Анже Савина. Знаю и Якоша Белина. Оставь словесную мишуру для придворных балов. Я здесь не затем, чтобы говорить с вами.
- Зачем же? - уязвленно поинтересовался герцог. Манеры лесного графа покоробили бы и деревенского золотаря.
- Чтобы увидеть или не увидеть в вас зла.
Анже замолчал, переваривая. Граф бросил к его ногам мешок.
- Загляни внутрь, - сказал он.
Савина на удивление покладисто принялся развязывать горловину. Якош нагнулся, чтобы тоже заглянуть в мешок. Тут же он отвел взгляд. Савина смотрел дольше.
- Те, чьи головы ты видишь, - раздался голос графа, - были отважными керлами, воинами Леса. Они добровольно вызвались быть послами в Оправу Рубина. Никто не хотел войны с тобой, Лорд Мантикор.
Анже Савина оторвал взгляд от страшного мешка. Его кожа стала серой.
- Я не знаю, кто их убил, - сказал он изменившимся голосом. - Но я узнаю.
- Их рты зашиты. Знак того, что послам нечего было сказать. На их лбу выжжена твоя печать, Савина.
- Это подделка. Никто не воспользуется моей печатью без моего согласия, - Анже Савина поднял четырехпалую руку с герцогским перстнем.
- Когда Дубрава воспылала, как триста лет назад, мы стали ждать. От тебя не было вестей, и люди Леса взроптали.
- Я посылал гонцов, посылал виру, - упавшим голосом произнес Савина.
- Трое керлов пришли к графине и попросили дать им посольские грамоты. Они понимали, что могут идти на смерть, и настояли, чтобы никто их не сопровождал. Они все понимали верно. Ими двигал долг хранителей мира.
- Я клянусь, их семьи не будут ни в чем знать нужды.
- У них не было семей. Они были воинами, посвятившими себя Лесу.
- Я найду их убийц и отомщу.
- Месть - это путь от меньшего зла к большему злу.
- Но вы ведь вторглись на мою землю! - воскликнул Савина. - Что это, как не месть?
- Я привел свою армию на землю твоей Оправы, чтобы стать на пути у большего зла.
- Граф, - вступил в разговор Якош Белин. - Вы же знаете, что людям Алмаза дано лучше прочих отличать правду от лжи. Герцог не лжет вам. Он не знал о смерти послов.
Прорези маски обратились к барону. Из них плеснул зеленый свет.
- Я знал это с первой секунды разговора, Якош Белин. Если бы было иначе - герцог бы уже присоединился к своим предкам.
"Молчи, - мысленно умолял вспыльчивого герцога Якош. - Молчи".
Граф, словно устав от разговора, повернул своего лося на закат. Тронулся с места.
- Якош Белин, я хочу поговорить с тобой наедине, - сказал он через плечо. - Следуй за мной.
Барону ничего не оставалось, как присоединиться к Лорду-Оленю. Обернувшись на секунду, он увидел, как герцог опустился на корточки и устремил неподвижный взгляд в мешок.
9
Не меньше ста шагов они прошли в полном молчании. Солнце кровавило верхушки деревьев за их спинами. Цветы, выраставшие из следов лося, не спешили больше раскрывать бутоны. Ночи были не по-летнему холодны в этом году.
- Я знал твоего отца, - неожиданно сказал Зеров. - Ты не похож на него. Он бы никогда не вступил в союз с Савиной, бичом Окреста.
- Анже тоже не похож на старого герцога. Им движет отнюдь не только жажда власти.
- Как будто она одна толкала старого герцога на злодеяния. Власть - это средство. Цели каждый изыскивает себе сам. Сделать мир лучше. Утешить отчаявшихся. Выбирай любую.
- Вы хотите сказать, граф, что благородные намерения Анже лишь повод? Повод к тому, чтобы развязать войну за Трон?
- Вы, носители Алмазов, мыслите четко, но вашим мыслям не хватает глубины. Самому герцогу не нужен повод. Вся история его рода является поводом к борьбе за Озерный Трон. Повод важен в глазах других, тех, кого он попытается сделать своими союзниками.
- Вам следовало бы вместе с нами спуститься под землю, в пещеру Врага, - ответил Белин. - Тогда бы вы, граф, меньше думали об интригах вокруг Трона и больше о судьбе Акмеона.
Якош не сразу понял, что Лорд-Олень смеется. Он делал это практически беззвучно, лишь громадное тело сотрясалось под древесным доспехом.
- Ты думаешь, люди Леса не знают об Общем Враге, Якош Белин? - спросил он, отсмеявшись.
Семьсот лет корни Отца-Древа держат Врага в Провале. Наши учителя, дриаты, знали о нем. Наши предки знали о нем. Знаем и мы. В ваших сегодняшних противниках Стражи узнали слуг Врага и пришли вам на помощь.
- Тогда почему же вы не присоединитесь к нам? - спросил Белин.
Мир, казавшийся из родного замка доступным и понятным, изменялся ежесекундно. Война, в которую он готовился вступить, началась далеко не вчера.
- Враг нашего Врага далеко не всегда наш друг, - ответил граф. - Мы храним жизнь и равновесие. Нам дорог естественный ход вещей. Если Анже Савина развяжет войну за Озерный Трон, заручившись поддержкой Алмаза и Сапфира, равновесие будет нарушено. Потому мы вмешиваемся сейчас.
- Значит, смерть послов только повод?
- Учись прозревать истину до самой глубины, Якош Белин. Повод не важен. Важны истинные намерения. Какова твоя цель?
Барон задумался. Они остановились, и лось опустил голову, щипая траву.
- Я хочу остановить кровопролитие, - сказал он. - Война нестерпима тем, что рушит жизни простых людей, которым плевать на нас, на Камни, на Трон. И я хочу, чтобы Враг навсегда исчез из нашего мира. У нас и без него хватает забот.
- Достойные намерения. Тогда отправляйся ближайшим полозом в Хамон. Убеди Наместника смирить гордыню и предложить союз Югу. Расскажи ему о Враге. Если Север протянет руку, Анже Савина не сможет отказать. Союзники отвернутся от него.
- Это дельный совет, - согласился Якош.
- Я оставлю тебя сейчас. Стражи сопроводят вас до Ясеневой Сторожки, где вы сможете нанять повозку. Оттуда твой путь лежит в Костры и через них в Хамон. Анже Савина может выбирать любую дорогу, но пусть знает - у него есть две недели, чтобы найти и выдать мне убийц послов. В противном случае вся мощь Леса обрушится на него.
10
- Где граф? - спросил Анже.
Он растерял свою удаль, и острые слова больше не сыпались с его языка, как переспелые плоды с яблони. За время беседы Белина и Зерова герцог Савина стал старше на несколько непростых лет.
- Он ускакал на закат, обратно к своей армии. Передал, что у тебя есть две недели на поиск убийц. Дальше война.
- Две недели, - протянул герцог. - А о чем ты говорил с ним?
- О многом. Лорды Изумруда знают о Враге.
Анже Савина не удивился.
- Что еще?
- Граф посоветовал мне отправиться в Хамон. Встретиться с Наместником Ардовым. Возможно, мне удастся убедить его вступить с нами в союз.
- В Хамон, в Хамон… Я еду с тобой, - решения не отнимали у Лорда Рубина много времени.
- А как же убийцы послов? Как же твоя Оправа без тебя?
- В моей Оправе губительный изъян, Якош. Трещина. Надлом. Я чувствую предательство, но не могу указать на него пальцем. Мне надо затаиться, дождаться следующего хода врага. Он выдаст себя. Тогда я раздавлю его на месте.
- Но как тебе поможет твое отсутствие?
- Меня не будет не только в Оправе, мой друг, меня не будет среди живых. На станции, с которой мы отправимся в Хамон, будет почта. Я пошлю два письма. Одно от имени какого-нибудь мелкопоместного лордика, якобы нашедшего разбитый авион и мою печатку. Чернильный оттиск печатки тут же как свидетельство. Другое тайнописью и с приложением огненной печати - в нем правда. Оба письма получат верные люди и найдут, как ими распорядиться. Весть о моей смерти развяжет предателям руки. Ненадолго.
Анже Савина усмехнулся, и в блеске его зеленого глаза, в разящем зрачке, Якош Белин вновь увидел прежнего герцога.
- Ненадолго, - повторил Лорд Рубина, называемый жителями Леса Мантикором по имени самого жестокого и кровожадного зверя континента. - А потом они сгорят.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
ВОСХОД ЧЕРНОЙ ЗВЕЗДЫ
Глава I Зимний турнир (начало)
март 400 года от Коронации
МИХА АТМОС, СЫН АЛАНА АТМОСА