- Поттер… если ты уже знаешь, как выглядит тельцианин, то тебе давно следовало поделиться с нами. Стрелять насмерть.
- Но нам нужен…
- Нам нужен "язык", но мы не можем тащить его с собой еще сорок "щелчков" до его родной базы, да еще не спускать с него глаз, пока идет бой. Ясно?
- Да, сержант.
- Отлично. Седьмой, держать наготове все извилины и колдовские штучки. Пятый и шестой, двигайтесь с нами, будете прикрывать.
Мы поползли средь метровой высоты травы к позициям второго взвода, который уже растянулся в стрелковую цепь.
- Я ничего не вижу, - сказал Кортес. - Цвет. Прямо и чуть влево, темно-зеленый.
Они были лишь чуть темнее травы. Но как только вы заметили одного, то уже видели всех остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от нас.
- Огонь!
Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать ярко-малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съеживалась и испарялась, существа корчились в конвульсиях и умирали, напрасно стараясь скрыться.
- Прекратить огонь, прекратить! - Кортес поднялся на ноги. - Надо, чтобы хоть что-то осталось… Второй взвод, за мной.
Он пошагал к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед, как зловещий жезл темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни… Я почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что, несмотря на все жуткие учебные ленты, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью… У меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом, и никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу…
- Ладно, седьмой, подходите.
Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания почти что небрежным жестом. Луч распорол его пополам. Существо умерло, не издав и звука, как и все остальные.
Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка шерсть. В местах, где ее коснулся луч лазера, шерсть скрючилась в завитки. Оказалось, что у них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы - рот, черное, влажное отверстие, полное плоских черных зубов. Были они достаточно отвратительные, правильно, но что хуже всего, так это не их непохожесть на человека, а их сходство. Всюду, где лазерный огонь распорол кожу, сквозь раны виднелись молочно-белые, обвитые кровеносными сосудами внутренние органы, и кровь у них была темно-красная.
- Роджерс, посмотрите. Могут это быть тельциане?
Роджерс присела около одного из "выпотрошенных" существ и раскрыла плоский пластиковый ящичек, полный блестящих хирургических инструментов. Она выбрала скальпель.
- Попробуем вот что.
Док Джонс смотрел ей через плечо, пока скальпель методически распарывал мембраны, прикрывавшие некоторые органы.
- Вот. - В руках у Роджерс была черноватая губкообразная масса. Она держала ее двумя пальцами - грустная пародия изысканности посреди бронированных сочленений.
- Что это?
- Это трава, сержант. Если тельциане едят траву и дышат таким воздухом, то им удалось отыскать планету удивительно похожую на их родину. - Она отбросила черную массу в сторону. - Это животные, сержант, просто животные, дьявол их забери.
- А я не уверен, - сказал док Джонс. - Только потому, что они передвигаются на четвереньках, то есть на трехреньках, и едят траву…
- Хорошо, тогда посмотрим на мозг. - Она нашла одного убитого выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны. - Взгляните-ка сюда.
Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла еще у одного из существ.
- Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни… - Она поднялась с колен. - Ничего у них в башке нет, только пасть и десять сантиметров кости. И ничего она не защищает, ни черта!
- Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал плечами, - сказал доктор. - Это ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый орех вроде нашего, и он может находиться не в голове. Возможно, это не кость, может, это и есть мозг, особая кристаллическая структура.
- Ага, желудок на положенном месте, и если это не кишки, то я слушаю.
- Слушайте, - сказал Кортес, - это все очень интересно, но нам нужно знать одно - представляет этот… эта штука опасность или нет, и мы двинем дальше. Мы…
- Они не опасны, - начала Роджерс. - Они не опасны.
- Доктор! Док! - Кто-то призывно махал руками среди людей в огневой цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.
- Что-то с Хоу. Она в обмороке.
Док распахнул дверку монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.
- Она мертва.
- Мертвая? - переспросил Кортес. - Проклятье, каким образом…
- Минуту. - Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с ручками в своем чемоданчике. - У всех бимед установлен на двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону. Вот!
- Четыре с половиной минуты назад. Именно в тот момент, когда открыли огонь, боже!
- Ну же!
- Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких… - Он посмотрел на циферблаты. - Никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное, пульс учащенный, но в данных обстоятельствах это нормально… ничто не предвещало… - Он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая десны. Липкая жидкость вытекала из-под ресниц, а из ушей все еще сочилась кровь. Док Джонс застегнул костюм. - Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове бомба взорвалась.
- Дьявол, - сказала Роджерс. - Ведь она, кажется, была сенсетивом?
- Правильно, - глубокомысленно заметил Кортес. - Ну, хорошо. Внимание, слушайте все! Командиры взводов, проверить личный состав. Есть ли раненые или пропавшие. Пострадал еще кто-нибудь из седьмого?
- Меня… у меня зверски болит голова, сержант, - сказал "Счастливчик".
Еще у четверых тоже болела голова. Один из них подтвердил, что обладает небольшой телепатической чувствительностью. Остальные этого точно не могли сказать.
- Кортес, думаю, все ясно, - сказал док Джонс. - Нам следует держаться подальше от этих… чудовищ, а особенно ни в коем случае не причинять им вреда. Пять человек явно чувствительны к фактору, убившему Хоу.
- Конечно, черт возьми, и можно было мне и не напоминать. Нужно двигать, я только что сообщил капитану о случившемся. Он тоже считает, что нам нужно поскорее уходить отсюда, и подальше, прежде чем сделаем привал на отдых.
Слушай команду, порядок движения и направление те же самые. Впереди пойдет пятый взвод, второй займет положение в арьергарде. Остальные двигаются как прежде.
- А как быть с Хоу? - спросил "Счастливчик".
- О ней позаботятся с корабля.
Когда мы отошли на "полщелчка", позади вспыхнуло и прокатился гром. На том месте, где мы оставили Хоу, к небу поднимался небольшой светящийся дымный гриб, быстро исчезнувший среди серых небес.
Глава 13
Мы сделали привал на "ночлег" - на самом деле солнце сядет только через семь - десять часов - на вершине небольшого холма в десяти "щелчках" от места встречи с неизвестными существами. Но в этом мире они не были "неизвестными существами", напомнил себе я, это мы - чужаки.
Два взвода развернулись в оборонительное кольцо вокруг нас, и мы, то есть все остальные, в изнеможении попадали на землю. Каждому было разрешено спать четыре часа, кроме того, еще два часа он должен будет нести дежурство.
Рядом со мной опустилась на землю Поттер. Я включился на ее частоту.
- Привет, Мэригей.
- А, это ты, Уильям. - В наушниках ее голос звучал хрипло и надтреснуто. - Боже, что это был за ужас.
- Теперь уже все позади…
- Я убила одного из них, в самый первый миг, я выстрелила ему в…
Я тронул ее колено. Перчатка щелкнула о пластик ее костюма, и я отдернул руку, пораженный вдруг видением обнимающихся, любящих друг друга машин.
- Не взваливай всю вину только на себя, Мэригей, если мы и виноваты, то… то все в равной степени, но тройная доля на Кор…
- Эй, рядовые, кончайте трепаться и поспите хоть немного. Вам обоим скоро стоять на часах.
- О'кей, сержант.
Голос у Поттер был такой печальный и усталый, что я не мог этого вынести. Я чувствовал, что, если бы мог хотя бы дотронуться до Мэригей, я облегчил бы ее печаль, впитал бы ее, как песок впитывает дождь, но мы оба были, словно в ловушке, заключены в наших пластиковых мирках…
- Спокойной ночи, Уильям.
- Спокойной ночи.
Практически невозможно почувствовать какое-то чувственное возбуждение внутри боекостюма, со всеми его отводными трубками и хлорированными сенсорами на руках и ногах, но именно так мой организм ответил на мое эмоциональное бессилие. Возможно, в его клетках еще не стерлась память о проведенных с Мэригей ночах, возможно, мое "биологическое я", сознавая, что в вихре ждущих нас всех смертей его собственная гибель может наступить очень скоро, активизировало детородное приспособление для одной последней попытки. С веселенькими мыслями вроде последней я заснул, и мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со скрипом и скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человечек в моей голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит…
- Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!