- Ладно, хватит тебе, - беззлобно проворчал Вадим, вздыхая. - Пойдем отдыхать. Через два часа наша вахта. А еще через пять достигнем очередной планеты системы. Если это то, что ищем, там и подберешь себе подходящую красотку. А с Элен мы сами как-нибудь разберемся.
- Давай уж, приступай. А то девчонка не дождется и развернет корабль в лапы ФСБР, а им этого только и нужно. Они, наверное, уже с ног сбились. Кстати, а почему наш корабль называется "Верхахт"?
- Тобиас Верхахт - голландский художник шестнадцатого века.
- Это тебе Карсон сказал? - удивленно поднял брови Хорхе.
- Нет, сам догадался, - буркнул Вадим.
Глава 9
Трудный перелет подошел к концу. Корабль в форме широкого угла вошел в атмосферу маленькой планеты, ласкаемой лучами Лиланд, и заскользил над ее поверхностью, постепенно снижая скорость и выбирая место для посадки. Большую часть планеты занимала вода, а два небольших материка, соединенных узким перешейком, густо щетинились горными хребтами и скалами.
- А с землицей здесь не густо, - расстроенно заметил Ортега, изучая панорамы, открывающиеся на обзорных экранах.
- Главное, что здесь есть вода и кислород, Хорхе, - посмотрел на него Вадим.
Наконец Элен, пилотирующая корабль, обнаружила довольно обширную зеленую долину среди пологих склонов невысоких осыпающихся скал.
- На краю долины вижу небольшое поселение, а также парочку космических кораблей малого крейсерского класса и маленький спасательный бот. Судя по их виду, они уже не один десяток лет здесь припаркованы. Уже в землю вросли и вьюном покрылись.
- Давай на всякий случай приземлимся на другой стороне долины, - посмотрел на Элен Вадим. - Я вижу там подходящее место.
Элен плавно опустила тяжелую тушу корабля на выбранную площадку. Анализатор еще раз доложил о соответствии воздуха за бортом стандартным нормам, и Элен с Ортегой поспешили освободиться от ремней.
- Надо разведку провести, - попытался остановить их Вадим, но те уже были в коридоре.
- Ладно, уговорили - я остаюсь в центральном посту, - вздохнул Вадим, а по громкоговорящей связи приказал: - Хорхе, экипируйтесь как положено. Осторожность не помешает.
- Есть, шеф! - крикнул в ответ Ортега.
- Командир, можно размяться? - неуверенно попросил с экрана внутренней связи Карл Зелинский.
- Конечно, Карл, - улыбаясь, кивнул Вадим. - Разомнись. Только от Ортеги не отставай.
- Спасибо, командир, - сверкнув ответной улыбкой, Карл исчез с экрана.
Сквозь открытые створки переборок в корабль ворвался свежий воздух, наполненный ароматом травы, цветов и горной воды. Не удержавшись, Вадим тоже направился к шлюзу. В проеме внешнего люка перед ним открылся удивительный мир, от вида и запаха которого он на мгновение даже опьянел. Буйство самых разнообразных летних красок под поразительной чистоты небом ошеломляло. Никакой виртуальный суррогат, наполнявший стены вокруг в долгих космических полетах и подземных бункерах, не мог сравниться с дыханием живой природы. Даже Ремар был не так красив, как эта планета.
Усевшись на пандус, Вадим подставил лицо чужому солнцу и ветру. Но сейчас и здесь они ощущались как родные, давно ждавшие и, наконец, дождавшиеся его друзья. Оставшиеся в десятках парсеков отсюда Солнечная система и Гербер под лучами Альтаира вдруг померкли, откатилась на задворки памяти, как ненужные и опостылевшие вещи. А с ними окончательно растворились и владевшие Ракитиным последние месяцы чувство обиды и желание поквитаться со всеми, кто решил превратить его жизнь в жалкую игрушку.
Они могли бы взять вездеход, но решили пройти по долине пешком. Так странно и приятно было ощущать под ногами твердь, чувствовать, как длинная трава пытается обвить ноги. Элен, не думая о мерах предосторожности, сразу же нарвала букет из маленьких, но пышных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Щурился и улыбался солнцу Ортега, сверкая лысиной. А Зелинский шел, распахнув глаза, словно никогда ничего подобного не видел вовсе. Хотя, возможно, так оно и было - многие земляне рождались, жили, работали и умирали в стерильных городах, огороженных броней от зачастую весьма суровых условий планет, на которых были расположены, а то и вовсе в тесных каютах космических станций и кораблей.
И все же, когда вдалеке появились очертания незнакомой фигуры, Ортега сразу позабыл о красотах планеты и внимательно посмотрел на показатели сканера. Затем забегал глазами по окружающим разведывательный отряд рощицам, валунам и кустарникам, расценивая их лишь как объекты, за которыми может скрываться засада.
Однако приближающийся человек был один, а в руке он сжимал лишь что-то вроде небольшой трости. Вскоре Хорхе и его спутники смогли разглядеть незнакомца получше. Навстречу пришельцам вышагивал старик в потертой офицерской шинели со срезанными погонами и шевронами. Развевались на ветру длинные седые волосы и борода. Рядом со стариком брело с десяток странных существ - что-то среднее между овцой и козой. Когда расстояние сократилось до пяти-шести метров, старик остановился и, оперевшись о трость, принялся с нескрываемым интересом разглядывать нашивки на куртках пришельцев. Овцекозы тем временем разбрелись вокруг и уткнулись мордами в сочную траву.
- Что-то у вас так много всего на жилетиках понаписано, - хитро прищурился старик. - Никак в толк не пойму, кто же вы такие? Военные или гражданские? Иль вольные люди?
- Вольные, старик, - улыбнулся Ортега. - А ты сам-то кто таков?
- Я - Каспер Фримен, - выпрямился старик. - Видите, из земли верхушка спасательной капсулы торчит? Сто лет назад мои родители приземлились здесь после катастрофы своего корабля и стали первыми людьми на этой планете. А лет через двадцать стали появляться и другие, - махнул старик себе за спину, в сторону невидимого за кронами деревьев поселения. - Разные у них были пути и разные причины, но теперь они все здесь, на Альпине. Когда-то так звали мою мать, а ныне так зовется эта замечательная планета.
- И что, у той деревеньки у подножия дальних скал тоже название есть?
- В честь моего отца это поселение называют Фримен-сити, - еще выше задрал нос старик.
Карл Зелинский за спиной Ортеги прыснул со смеху, и Элен, чтобы не обидеть местного жителя, сделала шаг вперед и произнесла:
- Мы рады приветствовать вас, господин Фримен. Ваша планета потрясающе красива. Я так рада, что мне посчастливилось попасть сюда.
- О, прекрасная леди, а как я рад видеть вас в наших, по счастью, забытых богом и властями местах. Позвольте поцеловать руку, - приблизился к девушке Фримен.
Элен смущенно протянула руку, и старик звучно чмокнул ее пальцы. После этого гостеприимный абориген посчитал своим долгом пригласить путешественников в свой дом, чтобы разделить скромную трапезу. С важным видом он привел гостей к небольшому домику, сложенному из бревен и пристроенному к потемневшей от времени и вросшей в землю древней спасательной капсуле. Разлив по тарелкам похлебку из жирного молока с добавлением кусков хлеба и каких-то хрустящих на зубах корешков, Каспер продолжил расспросы. Но Ортега старался не болтать лишнего и отвечал односложно и немногословно. Элен же, позаботившись незаметно проглотить парочку таблеток биозащиты, нахваливала похлебку и сама задавала вопросы, стараясь выяснить подробности об этих местах. И старик рассказывал.
На планете имелось четыре постоянных поселения. Хотя Фримен-сити и был основан первым, но являлся, как ни странно, самым маленьким и отдаленным. Постоянное население его не превышало двух сотен человек. Все они, как и "гости", иногда увеличивающие количество жителей до четырехсот-пятисот, представляли собой весьма разношерстную публику. Преступники, избегающие правосудия, искатели приключений, а то и просто люди, уставшие от давления государственной машины и жаждущие полной свободы и независимости, нашли пристанище среди подчас суровой, но красивой природы Альпины. Кто-то жил в срубах, как Фримен, кто-то возводил добротные каменные жилища, а кто-то жил в каютах кораблей, ставших здесь на прикол. Один из приятелей старика даже устроил из своего древнего транспортника малого класса что-то вроде гостиницы. По словам Фримена, здесь не было никакого правительства или законов, кроме одного - живи как хочешь, но не мешай другим. Как действовал этот закон, можно было только догадываться. Но из кобуры на бедре старика виднелась рукоятка ручного лазера старого образца, и это ясно указывало на то, что означенный закон каждый из местных жителей защищал самостоятельно и тем способом, который считал нужным.
В разгар беседы в дом заскочил молодой парень лет двадцати с длинными рыжими волосами, забранными в хвост. Фримен встал из-за стола:
- Вот, знакомьтесь, мой внук - Ян. Ян, поприветствуй наших гостей - Хорхе, Карла и прекрасную Элен.
Молодой человек кивнул и скромно присел на краешек скамьи рядом с Ортегой, с интересом разглядывая эмблему "Авалона" на его бронированном плече. А старик, снова усаживаясь на место, вздохнул и с завистью покосился на "корсар" в кобуре Хорхе:
- Край у нас гостеприимный, но не простой. Мне бы вот такую замечательную "машинку" для Яна. Мой лазер часто дает сбои, стал ненадежен. Что хотите взамен?
- А что у тебя есть, Каспер? - усмехнулся Ортега.
- Килограмм найса я бы отдал, - с деланно равнодушным видом ответил старик.
- Найс? Килианский найс? Откуда он у тебя? - удивленно поднял белую бровь Ортега.