- Пошли отсюда. Ты уже насладился своей экскурсией. Что бы ни было в тех приказах, там явно ничего хорошего. Тот технопровидец был не очень-то доволен. Я не собираюсь болтаться тут, если он решит ответить тем же. Последнее, чего я хочу - бегать туда-сюда по всей барже целый день. Пошли. Мне надо выпить… Нет, не выпить, а напиться. А идти обратно еще долго…
ВСТАВКА
Калидар - неприятное место. Это такая пустыня, что в 400 кубических километрах атмосферы не хватит влаги, чтобы приготовить кружку каффеина. Звезда - сущий кошмар, она испускает солнечные вспышки такой силы, что магнитосфера планеты постоянно бушует. Вокс-связь из-за этого почти невозможна. Спутники связи просто сгорают на орбите, и никакой сигнал кроме крика не проходит. Воксы ближнего действия ненадежны, дальнего - едва работают, а передача больших масс данных невозможна за пределами прямой видимости. На самом деле солнечная радиация быстро убила бы вас всех, если бы не пыль в воздухе, поэтому, господа, перейдем к следующему набору радостных фактов: погода. Температура за пару часов может скакнуть от мороза, на котором трескается металл, до восьмидесяти градусов жары. Ветра дуют постоянно, и их сила и сдвиг настолько опасны, что можете сразу забыть о поддержке с воздуха.
Да, подождите-подождите, ребята! Все еще хуже - пыль хоть и не позволяет солнцу наполнить ваши кости раковыми опухолями, но проникает повсюду, и остра, как толченое стекло. Выйдете наружу без очков - и ослепнете. Выйдете без респиратора - и можете попрощаться с белым светом, потому что еще до конца недели выхаркаете клочья собственных легких. Это называется пневмокониоз, и если вы не желаете ознакомиться с ним лично, то будете проверять и перепроверять респираторы каждые четыре часа, пока вас не начнет тошнить от одного их вида. Это ваше самое главное снаряжение, не лазган, не шлем, а именно респиратор! Все просто - заботьтесь о нем или подохните.
Старший сержант-инструктор Васко Ванхул, 492-й Кадианский ударный полк, приписан к 63-му Парагонскому полку механизированной пехоты.
ГЛАВА 4
Калидар IV, Костовальские равнины
3267397. М41
- Потушить пожар! - приказал Кортейн, вытирая пот с лица; глаза щипало от дыма, проникавшего снизу. - И выключить эту чертову сирену! Эппералиант, доложить обстановку!
Младший лейтенант Эппералиант, связист, пробежал глазами по показаниям приборов на своем посту. Техноадепт Форкосиген внизу устранял повреждения.
- Мы все еще в строю. Двигатель работает, все оружие исправно. Повреждения минимальны.
- Хорошо, - сказал Кортейн и переключил частоту, перейдя на закрытый канал роты. - Почетный лейтенант Мартекен, сосредоточить огонь на ведущем шагоходе.
- Принято, - это был Колкен, связист "Артемен Ультрус", голос звучал прерывисто, перебиваясь треском помех. - Мы следуем за вами.
- Чертовски правильно, - проворчал Кортейн себе под нос. - Я в этом деле куда дольше, чем Мартекен.
И громче сказал по внешней вокс-связи:
- Передаю данные целеуказания.
Основное орудие "Марса Победоносного" извергло реактивный снаряд по сверхтяжелому шагоходу орков. Снаряд взорвался шаром раскаленного докрасна металла и волнами огня, встряхнув орочью машину, размахнувшуюся громадным цепным оружием на пару "Леман Руссов". В шагоход попал и второй снаряд - с "Артемен Ультрус", второго "Гибельного Клинка" в роте. Скрежет разрывающегося металла был слышен даже сквозь броню "Гибельного Клинка" - огромная рука шагохода отвалилась от корпуса.
Взрыв ударил в броню "Марса Победоносного". Сигналы тревоги взвыли громче, на командную площадку стало просачиваться еще больше дыма.
- Я сказал отключить тревогу и потушить этот чертов пожар! Марселло, Мегген, помогите ему!
Третий заряжающий Марселло, самый молодой член экипажа, кивнул и встал со своего места, направляясь к узкому трапу, ведущему вниз. Первый заряжающий Мегген поспешил со своего поста у снарядного подъемника в башне.
Кортейн закашлялся и вытер слезящиеся глаза. Его люди работали слишком медленно, пожар горел уже более минуты. "Гибельный Клинок" вздрогнул, когда еще один удар сотряс его тяжело бронированный корпус. Заряжающие Марселло и Мегген теперь вместе с техноадептом-кандидатом Форкосигеном работали с огнетушителями, направляя шумные струи огнегасящего газа на огонь. Кортейн велел им действовать быстрее. Пока двое заряжающих тушили пожар, половина дополнительного вооружения танка бездействовала, и третий наводчик Ванд на своем посту позади Кортейна отчаянно пытался привести в действие обе спонсонных болтерных установки и переднюю болтерную башню без помощи своего заряжающего Марселло.
- Какие повреждения? - спросил Кортейн.
- Кормовые датчики авгуров левого борта, сэр. Их закоротило, - ответил Эппералиант. Он нажал кнопку, и сирена отключилась.
- Опять? Как обстановка снаружи?
- Эшелоны группировки "Альфа" глубоко вклинились в позиции орков, 18-й Атраксианский следует за ними, они сокрушают все на своем пути, - доложил Эппералиант, склонившись над аппаратурой связи, его лицо казалось болезненно-желтым в свете экранов. - Но группировка "Бета" застряла. Зеленокожие, должно быть, знали, где и когда мы нанесем удар - все их силы сосредоточены здесь, - он включил тактическую карту на панели приборов Кортейна. Мигающие огоньки на ней обозначили главные силы орков. - Орочьи истребители танков окопались прямо в пустыне в пятистах метрах или около того впереди их главной линии траншей. Мы въехали прямо в них. 3-й роте здорово досталось. Насколько могу сказать, она потеряла уже половину машин. 2-й пришлось немногим лучше. Я насчитал там более полудюжины сверхтяжелых шагоходов, и они просто рвут "Леман Руссы" на куски. 4-я и 5-я роты и 18-я Атраксианская рота сверхтяжелых танков держатся лучше, но только потому, что все шагоходы сосредоточились на нашем участке. Пехотная поддержка "Альфы" тоже держится и продвигается согласно плану, но если мы не исправим ситуацию здесь, зеленокожие раскатают весь наш фронт.
- А наша пехота?
- Половина пехотинцев уже сгорела в машинах. Поступил приказ главным силам 63-го Парагонского механизированного и 13-го Савларского легкопехотного - отступать. Артиллерийский обстрел продолжается по плану, но подозреваю, что они сейчас обстреливают пустой песок. Все орки здесь, - он постучал по экрану - стук был слышен даже сквозь шум внутри танка - и встревоженно посмотрел на командира, - семь тяжелых шагоходов. Откуда, ради Золотого Трона, они взялись?
- Их держали в резерве, очевидно же, - сказал Кортейн. - Эти трижды проклятые индюки из штаба просто не знают орков. Все это дело с самого начала пахло ловушкой.
Кортейн нажал кнопку вокса, включая связь с Аутленнером, механиком-водителем в носовой части нижней палубы, Ганликом на посту второго наводчика у пушки "Разрушитель", Радденом, первым наводчиком в башне; связь со всеми отсеками. Он говорил твердо, не теряя времени.
- Продолжать двигаться вперед. Ганлик, огонь на подавление по методу "сигма". Не позволять этой зеленой мрази приблизиться к моему танку, - он махнул рукой вокс-оператору. - Эппералиант, помоги Ванду, займись тяжелыми болтерами, пока заряжающие заняты.
Взглянув на данные на экране командного модуля, Кортейн сказал:
- Приказ от Ханника - роте прикрывать отступление пехоты. Покажем этим оркам на что способна рота лучших танков Императора.
- Сэр, - Эппералиант переключил главный канал вокс-связи со своих наушников на пульт командира. Тесный отсек залило шквалом вокс-сообщений - вопли, грохот выстрелов, хриплые голоса, выкрикивающие приказы, и все заглушал вездесущий рев атмосферы Калидара. Вокс-оператор развернул сиденье, чтобы выйти со своего места, споткнулся, когда танк получил очередное попадание, и присоединился к Ванду у системы управления огнем болтеров и лазерной пушки в спонсоне левого борта, цели были видны на экранах на посту наводчика, изображение транслировалось с авгуров - "глаз" оружия. Приглушенный грохот выстрела пушки "Разрушитель" в корпусе слился с дробным стуком болтеров - Ганлик, Эппералиант и третий наводчик Ванд принялись за работу, очищая пространство перед сверхтяжелым танком.
Теперь дело за главным калибром. Радден делал все возможное, но у него получалось куда лучше, если огнем его орудия управлял Кортейн.
- Радден, следовать моим целеуказаниям.
Пальцы Кортейна уверенно двигались над экранами командирского модуля, указав на уязвимое место однорукого шагохода, толстобрюхой механической пародии на орка, раскрашенного в камуфляж из ярко-синих пятен. Даже лишившись руки с оружием ближнего боя, шагоход угрожающе щетинился стволами орудий длиной с "Леман Русс". Информация о цели передавалась с помощью марсианских приборов на пульт Раддена и экипажу другого "Гибельного Клинка" роты.
- Вас понял, сэр, - ответил Радден по внутреннему воксу. Трассирующий огонь по боевой машине орков из спаренной с основным орудием автопушки дал пристрелку. - Дайте секунду и…