Я чувствовал, что вечерний визит мастера Зорана закончится плохо.
Черный фрет выделялся на фоне остальных кораблей даже сильнее чем пятипалубные громгары. Не такой громоздкий, не такой приземистый, с длинными мачтами, которые, возможно, даже видели паруса. У него был очень высокий нос, увенчивающийся изображением идущего в атаку рогатого воина. В обеих руках отлитая из металла фигура сжимала по секире.
Даже отсюда, с трактирной аллеи, дурманящей кухонными ароматами и запахами дыма, были видны матросы Радага, работающие на внешних палубах хищного судна. Признаюсь, раньше мне и в голову не приходило, что у черного капитана может быть команда. Я отчего-то полагал, что он путешествует только с Гончими, и демонический фрет управляется темной магией, а никак не простыми людьми.
Моряки скоблили борта, отбивали намерзший лед, чистили трапы и проходы на палубах.
Одно не давало мне покоя. В цирковом караване, пришедшем в Кассин-Онг, фретов не было. Может быть, этот капитан с Берега и не Радаг вовсе? Но как тогда объяснить присутствие Ар, женщины-гончей в городе?
Ответом мне было зрелище десятков судов, заполонивших порт. Она могла прибыть на любом из них. С чего я вообще взял, что это должен быть фрет?
Сегодня приморозило. Мне приходилось то и дело пританцовывать, слушая скрип "кошек" об лед. От пара заиндевел шарф и воротник. Теплый капюшон, наброшенный поверх шапки, тоже покрывался инеем. Сегодня было минус сорок, не меньше.
Несколько минут я задумчиво изучал далекий фрет, а потом поступил так, как поступал уже не раз. Отодвинув обязанности на второй план, надеясь, что Шэлли меня простит за опоздание, я отправился к спуску в портовый кратер.
Навстречу то и дело попадались моряки: кто торопился по делам, кто праздно шел пропивать свое дневное жалование. Жизнь в кратере бурлила. Вдоль судов ходили инструментарии, проверяя состояние кораблей. На палубах работали матросы. Маленькие тягачи ползали по узким колеям между своих старших товарищей-ледоходов. С военного громгара, возвышающегося над прочими судами, несся грохот молотов и визжание пилы по металлу. Ему вторил басовитый гудок неказистого шаппа, приютившегося в тени гиганта.
Несколько приземистых скортов торчали в очереди к грузовым подъемникам, ожидая пока разгружается первый из них. Портовые работники таскали с его палубы тяжелые тюки и сбрасывали их на площадку. Медленно с грохотом проползла баржа с железным лесом. Она очень неторопливо свернула в канал к Рабочему району. Длинные, черные столбы, омытые кровью несчастных лесорубов, отправлялись в свой последний путь, для того чтобы в чадящих кварталах преобразится, став частью чего-то большего. Частью чьей-то жизни, чьего-то ледохода, чьего-то дома.
Я быстро добрался до нужной мне пристани, и тут мне улыбнулась удача. Вернее, оскалилась. На трапе, ведущем с борта фрета, появился мужчина в очень теплой шубе. Рядом с ним шла девушка. Несомненно, уже знакомая мне Гончая. Да и мужчину я узнал сразу.
Черный капитан Радаг. Из-за шарфов я не мог разглядеть его лица, но мертвую ауру почувствовал сразу. Повелитель Ледовых Гончих неторопливо шагал в мою сторону. Сердце екнуло, и мне стоило больших усилий не броситься наутек, привлекая его внимание. Вместо этого я подошел к краю пристани и склонился над одним из перил, делая вид, что осматриваю его на предмет повреждений. К горлу подкатил неприятный комок.
Зачем ты пришел сюда? Он узнает тебя! Узнает!
Тщательно глуша в себе страх, я пытался убедить себя в том, что невозможно в большом городе, среди закутанных в теплые одежды фигурок, узнать мальчишку, которого видел во тьме и несколько месяцев назад. Но куда там. Разум лихорадочно сражался с обезумевшим от ужаса сердцем, но победить не мог. Потому я бесцельно озирал обледеневшие перила, едва ли не втягивая голову в плечи. Слух обострился, и сквозь грохот порта я услышал скрежет "кошек" Радага и Ар, которые поравнялись со мною.
- Погоди, - сказал черный капитан, и они остановились. Я забыл, как дышать, пристально "разыскивая неполадку".
- С тобой все хорошо, мальчик? - тихо спросил меня Радаг.
Все… тебе конец…
Они стояли за моей спиной, и я чувствовал пустоту черного капитана и скучающий интерес его подручной.
- Чего ты так боишься? - не дождался ответа он.
- Мастер Райделан будет ругаться, если поручень шатается. Вот я смотрю. Я говорил ему что все хорошо, а он сказал что плохо, - затараторил я, так кстати вспомнив имя хозяина "Теплого стана". Для убедительности я потянул на себя поручень, который промерз так, что его сложно было бы сорвать даже с помощью тягача.
- Он обещал выпороть меня.
Обернись, иначе они тебя раскусят!
На одеревеневших ногах я повернулся к моим врагам и поблагодарил Темного Бога за вечную зиму. Мое лицо так кстати скрывал шерстяной шарф и только он защищал меня от тяжелого взгляда Радага.
Мало ли сколько подростков бродит по улицам Снежной Шапки? Я же не из Кассин-Онга. Ты не можешь меня узнать.
- Мне кажется, что ты врешь, - равнодушно произнес Радаг, и меня заколотило от ужаса. Мне показалось, будто он пытается прочесть мои мысли. - Ты почему-то боишься именно меня.
- Вы и правда с Берега? - выпалил я, отчаянно придумывая причину, какую можно назвать, чтобы обмануть черного капитана.
С виду тот ничем не отличался от простого человека. Невысокий, пониже женщины, весь в дорогих черных мехах. Шарф, скрывающий лицо, заиндевел там, где с дыханием рвались наружу белые облачка пара. Глаза закрывали утепленные очки в мелкую сеточку. Лицо Ар было открыто, и ее щечки лишь порозовели от холода.
Мне вспомнился тот голый черный мужчина, которого убил Эльм.
- И что с того…
- Мне говорили, что там обитают демоны.
Я смотрел на того, кто разрушил мой мир, и отчего-то не ощущал никакой ненависти, никакой злости. Только страх. Мне казалось, что черный капитан в любой момент схватит меня за руку и скажет:
"Я узнал тебя, щенок"
Пару мгновений Радаг молчал, пристально изучая меня сквозь прорези очков, а затем разразился гулким хохотом.
- Ох, ну конечно. Я пью кровь и ем непослушных детей, - он повернулся к Гончей. - Верно ведь?
Полные губы Ар растянулись в холодной улыбке.
- Ты же послушный? - черный капитан посмотрел на меня, и я быстро-быстро закивал.
- Тогда тебе нечего бояться…
- Хозяин… - робко, но с нетерпением произнесла Ар.
- Да-да, идем. Работай хорошо, мальчик, а то я доберусь до тебя, и приведу с собой всех демонов юга!
Он еще раз весело хохотнул и зашагал прочь, оставив меня у перил. Едва восстановив дыхание, я проклял себя за глупость. Мороз пробрался под одежду, прогнав остатки страха. Беда минула. Беда, в которую я мог попасть из-за своей проклятой любознательности.
Враги ушли прочь, и дождавшись пока они свернут с дороги (ох как я не хотел обгонять их), я поспешил обратно в теплицу, надеясь во время работы переварить полученное знание.
Шэлли словно и не заметила моего отсутствия. Когда я ворвался в застекленное, дышащее теплом и влажностью царство трав, она ковырялась среди цветов, и в душе ее царил нешуточный мрак. Кивнув ей, я принялся за работу, размышляя о произошедшем.
Все-таки это действительно оказался тот самый человек, кого я видел в Кассин-Онге. И женщина, которую ни с кем не спутать, была та же. А вот корабля такого с цирком не приходило. Значит, что люди Радага пришли позже, и если не по путевикам Снежной Шапки, то значит с другой стороны, не зная дороги, ориентируясь… да кто знает, как они вообще вышли к моей деревне? Но черный фрет я бы запомнил. Не было его там.
Да и корабль вольного капитана Бургена пришел не со стороны Шапки. Что, к деревне в ту ночь прибыла целая флотилия, так что ли? Одно судно остановил Сканди, скорее всего, то самое, на котором и прибыл Радаг, хотя, возможно, и в цирковом караване было несколько кораблей черного капитана. Потом диковинный фрет с южных краев.
И ради чего? Ради одного-единственного компаса? Кем был Одноглазый, что смог так насолить столь могущественному человеку?
Я вспотел. Такая ценная вещь и оказалась в руках Эльма. Я обязан вытащить ее. Это важно, несомненно важно. Мне срочно нужно раздобыть всю сумму, выплатить долг сразу и забрать артефакт у спивающегося циркача. Было бы здорово уже завтра расквитаться с силачом и бежать. Искать пристанища на "Звездочке", покинуть этот город, куда добрался Радаг (и наверняка не только он).
Одержимый жаждой максимально приблизить монет расплаты, я с головой погрузился в работу.
Фарри вернулся раньше, чем обычно. Непривычно угрюмый, собранный и такое же молчаливый, как и утром. Мы встретились в общей комнате, за столом. Шэлли осталась в теплице, и потому мы напару занялись ужином. На кухне в тяжелой кастрюле варилась рыба, да грелась миска тушеных овощей.
- Ты как? - рискнул спросить его я. - Ты сегодня очень странный.
Он отмахнулся от меня, мол, не лезь, чем чуточку обидел. Потом нахмурился, собираясь что-то сказать, что-то важное, но тут громыхнула входная дверь, и в прихожей послышался голос Раска.
Фарри как окаменел, его глаза сощурились, и он выпрямился. Гордо, уверенно, тщательно скрывая накатывающий страх.
- Проходите-проходите, мастер Зоран!
Вместе с порывом холода в комнате появился нервно щелкающий челюстью эмпат и старик ан Гетер собственной персоной.
- Молодежь уже здесь? Это славно, - Раск излучал сытое довольство. - А где моя любимая внучка Шэлли?
- В теплице, - ответил я.
- Ой, сбегай за ней, будь ласков. Скажи, что мастер Зоран пришел, - улыбнулся мне старик.