Потом я возвращался на ферму, пьяный от удовольствия и в ожидании следующей встречи. Я начинал скучать по Лайле, едва за мною закрывалась дверь трактира, и ветер швырял в лицо первые пригоршни снега, которых будет еще много во время моего возвращения домой. Теперь, набравшись опыта, я проходил этот путь быстрее чем раньше. За полтора часа торопливого хода по обмороженному городу я добирался от "Теплого стана" до фермы. Остаток же вечера проводил в нашей с Фарри комнате, сыто переваривая субботнюю встречу.
Надо сказать, что Фарри и Шэлли подружились, я все чаще замечал, как они разговаривают, как по-доброму смотрят друг на друга. Общая беда в лице сборщиков черноуса сблизила двух молодых людей. Внучка старого ан Гетера совсем перестала бояться безжизненного Зорана, а из души моего приятеля пропало чувство омерзения, и поселилось нечто… Схожее с моей привязанностью к Лайле.
Мне кажется, я стал свидетелем зарождения светлого чувства, прокравшегося под броню измученного жутким детством мальчишки.
Но потом уходила суббота, и я вновь отправлялся на работу, а после на вахту у канала. К мастеру Зорану я больше не ходил, на это у меня банально не хватало времени - корабль Данера мог уйти в город в любой момент, и нельзя было его пропускать.
Пару раз мне удавалось отследить неторопливый ледоход убийцы. Я находил его посудину в квартале Гильдий, где он часто навещал жриц Услады. Я видел, как он удаляется в рабочие районы, куда мне ходу не было, из-за отсутствия пропуска.
Вообще, эти ежедневные тренировки даже закалили меня. Теперь я не так уставал в погоне за кораблем, меня не слишком донимали подъемы и спуски. Руки приноровились ловко перехватывать дорожные веревки, без потери скорости, а иногда даже помогая разогнаться на узких улочках Снежной Шапки.
Каждый день я расспрашивал у Фарри про Звездного Головача, но тот лишь поводил плечами, нахмурившись. Скорее всего, после случая в Трущобах Джей затаился, унял своего зверя. Но мои вопросы тревожили друга, и он всерьез беспокоился за меня. Если бы я стал хуже работать, то Фарри наверняка бы забил тревогу.
Дела наши фермерские шли хорошо. Мы полагали, что сможем отдать долг даже до конца штормов. Фарри вкладывал свою долю в торговлю, договорившись со стариком о разделении прибыли. Честно говоря, мы могли бы погасить нашу задолженность значительно раньше, но мой друг хотел сначала подкопить сумму для будущего путешествия. Ни он, ни я не забывали о том, что Снежная Шапка лишь остановка на пути к Барроухельму.
Мне не нравилась эта идея, но все же, в основном, там были деньги Фарри, и я не мог ими распоряжаться.
Так гладко протекала наша жизнь на ферме, в последние недели зимы. Но все рано или поздно заканчивается, пришла пора изменений и в наш размеренный быт…
Это случилось в субботу, утром. Я был в прескверном настроении, и только близость встречи с Лайлой прогоняло прочь мрачные мысли. Вчера вечером мне опять удалось проследить за Данером, и впервые за последние несколько недель проклятый убийца отправился в Трущобы. Но на границе районов ко мне пристали стражники, и пока я разбирался с ними, доказывая, что мой пропуск не подделка, Джей растворился в холодных каналах мрачного района.
Я упустил Звездного Головача, и он мог кого-нибудь убить. Кто-то отправился в божественные чертоги, потому что меня остановили "белые тулупы". Невыносимое знание, болезненное.
Фарри и Шэлли с утра решили поработать в теплице лишний раз, но при этом меня не побеспокоили, помня о моих субботних свиданиях. Так что собирался я в тишине, и оставшись наедине со своими мыслями. Дом хранил безмолвие, лишь слышалось, как возится в соседней комнате покашливающий старик Раск.
Забрав еще десять монет, нашу предпоследнюю часть долга, я кивнул ан Гетеру на прощание и подался в Трущобы. Понимание, что на следующей неделе мы уже расплатимся с Эльмом - чуть подняло мне настроение. Деньги у нас еще оставались, так что я был убежден: скоро, совсем скоро компас окажется у меня в руках и о пьянствующем силаче можно будет забыть.
Тот путь ничем не отличался от предыдущего. Разве что буря в Шапке так и не началась, и выглянуло солнце, отчего снег на крышах домов заискрился, засверкал. Приморозило, и мне пришлось затянуть капюшон и оставить лишь небольшую щелочку для глаз. Дыша в шарф, согреваясь этим дыханием, я неторопливо добрался до таверны. Вошел внутрь, отряхнул снег с унт, отцепил "кошки" (одно из моих приобретений на заработанные деньги, очень помогало в тех случаях, когда приходилось чуть ли не бежать по льду за кораблем Данера).
- Добрый день! - поприветствовал я торчащего в зале вышибалу Ноулза. Тот ответил приветственным взмахом руки и неуклюже улыбнулся. Его словно вытесанного изо льда лица редко когда касалась улыбка, и потому я посчитал такой порыв чувств хорошим знаком.
- Добрый день! - сказал я появившемуся из кухни мастеру Райделану, и отправился в заветный проход к комнате Лайлы.
- Ее нет, Эд, - окликнул меня хозяин трактира. Он с угрюмым видом вытирал полотенцем поросшие волосками широкие кисти.
Я непонимающе улыбнулся.
- Ушла Лайла вчера, - пояснил мастер Райделан. - Теперь недобрые времена придут в "Теплый стан", недобрые. Столько денег потеряю… эх… Драный демон!
- Куда ушла? - сердце в груди застыло. - Когда?
Что если она попалась на глаза Данеру?!
Ох, остынь, Эд, остынь. Вряд ли бы убийца все так подгадал, вряд ли он вообще вчера убил кого-то. За те недели, что ты следил за ним - жертв же не было.
Но и в Трущобы Джей ан Данер не ездил!
- Утром еще, - сам того не зная, чуть успокоил меня хозяин трактира, он поднял голову, нашел взглядом Ноулза. - Спроси его, он должен был доставить девчонку в Торговый район.
- Она ничего не просила передать? - я не хотел верить, что Лайла исчезла просто так, не попрощавшись. Наши беседы… Они были так теплы! Она никогда бы не сбежала молча!
- Нет, малыш, ничего не передавала, - хмуро буркнул Райделан. На кухне что-то лязгнуло, и он как подпрыгнул:
- Что ты там творишь, дубина?
Хозяин трактира скрылся на кухне, оставив меня, словно вмиг промерзшего, в общем зале. На деревянных ногах я прошел к Ноулзу.
- Здравствуй…
- Не скажу, - сразу проворчал тот. - Слово дал. Никому не говорить, куда я ее отвел…
Мне стало совсем тоскливо.
- С ней все в порядке?
- Выглядела испуганной, но я довел ее до… - он прищурился, едва не проболтавшись, осклабился. - Докуда она просила.
- Ничего не говори, Ноулз. Просто скажи, это не Трущобах, ведь так? Пожалуйста!
Он некоторое время молчал, затем, сообразив, закивал:
- Все в порядке, боец. Не в Трущобах она. Но больше ничего не скажу, и не проси. Слово Ноулза нерушимо, как скалы Снежной Шапки!
Мне стало чуточку полегче. Страх за Лайлу утих, оставив только чувство обиды и утраты. Почему она не попрощалась со мною? Неужели я для нее так и остался одним из юных поклонников и все наши встречи лишь притворство? Но как можно было подделать мир в ее душе в те часы перед выступлениями?!
Не знаю, сколько времени я простоял посреди зала. Потерянный, раздавленный, с ноющим сердцем, которое жаждало еще раз увидеть Лайлу. Таким меня и нашел спустившийся сверху Эльм.
Он опять был пьян, но на сей раз выглядел ухожено. От его блестящей лысины отражались огоньки светильников, глаза словно утонули еще глубже. Я заметил, что вместо левой кисти у него оказался зазубренный крюк. Подобные протезы часто встречались у моряков в порту. Стоили они недорого, но кому как не мне знать, чьи деньги пошли на это чудовищное оружие.
- А вот и ты, собачий сопляк! Мне как раз нужны деньги.
Ноулз заворочался, зло поглядев на силача.
- Принес?
- Принес.
- Давай и проваливай. Твоя собачья подстилка ускакала к тем, кто платит больше, хе-хе. Понял, собачий сын?
От него пахло кислым перегаром. Он остановился совсем рядом со мною и протянул здоровую руку. Крюк, завершающий его левую кисть, матово поблескивал. Мне хотелось со всей души ударить ему по лицу, но я сдержался.
- Во-о-от, - протянул Эльм, когда монеты перекочевали к нему. - С вас осталось, значится, тридцать монет.
Несмотря на то, что мысли мои были заняты другим - я опешил:
- Как?!
- Так! Цены растут, собачья жизнь меняется. Я немного поиздержался, - он покачал крюком. - Так что мне нужно тридцать монет, и мы в расчете. Но я буду добр и дам вам еще парочку недель сверху. Мой корабль уходит на третью неделю после окончания сезона штормов.
Ноулз развернулся и отошел прочь, оставив меня наедине с пьяным здоровяком. Он не хотел лезть в наши дела, и я чувствовал, что бородатый вышибала побаивается Эльма.
- Так что советую вам поторопиться. Раньше выплатите, раньше получишь свою безделушку. Хороша ж сделка-то, а? Игрушка красивая, я думаю, здесь ею заинтересуются. А вчера заходили собачьи стражники, рассказывали что в тюрьме уже целая бригада собралась, готовая валить железный лес сразу после того как придет весна. Целая собачья бригада! Я думаю, Фарри в ней неплохо бы смотрелся, да?
Он широко улыбнулся, обнажив потемневшие зубы. Глаза его пьяно поблескивали. Души его я касаться не хотел, настолько мерзкая сущность там ворочалась.
- Тридцать монеток, это же ерунда для успешных сопляков, из-за которых я потерял руку.
Дохнуло злобой и ненавистью.
- Но теперь у меня новая рука. Новая собачья ручонка, видал!
Он поднес к моим глазам темный крюк.
- На корабле пригодится, собачье племя.