– Внимание! Форт города – грузовику без опознавательных знаков. Ворота форта открываются в девять часов ноль ноль минут. Кукуйте пока на стоянке, справа от главных ворот. Справа, я сказал!
Из-за засыпанных снегом елей действительно показалась площадка явно искусственного происхождения. Выпавшего за ночь снега оказалось недостаточно для того, чтобы сесть на брюхо, и с десяток машин уже воспользовались импровизированной парковкой. На камнях кто-то разложил костёр, и дымок весело вился в небо.
– Не, так не пойдёт, – Гордон забрал у меня переговорник. – Эй, в форте! Говорит главный технолог корпорации "ABCD" Гордон Фримен. Откройте ворота, нам некогда ждать.
– Да хоть сам Громоглас Тихоня! Ворота открываются в девять, ждите.
– Слушай, парень, – начал закипать Гордон. – Я не буду ждать полтора часа. У нас были тяжёлые сутки, и нам срочно нужно в город. Или ты нас впускаешь, или у тебя будут неприятности.
– Мужик, последний раз тебе говорю. Или ты ждёшь, или я не поленюсь и открою ворота, но не для того, чтобы тебя впустить, а чтобы разнести твой грузовик на кусочки!
– Что здесь за споры такие? – вмешался другой голос. – Сказано, в девять, значит, в девять…
– Пайгеш, ты, что ли? – отозвался Гордон.
– Ну, я… Гордон?! Какого … ты здесь делаешь? Боец, открыть ворота, отправить сопровождение для гостей. Остальных тоже запускайте, скажешь: я приказал.
– Совсем другое дело, – Гордон бросил переговорник на панель. – Давай к воротам.
Я медленно проехал парковку и на первой передаче покатился к воротам.
– Покурим пока, – сказал Гордон и полез наружу. Я заглушил двигатель и тоже открыл дверцу. Тёплая печка автомобиля давала достаточно тепла для того, чтобы согреться, а местами ещё и вспотеть, поэтому тридцатиградусный мороз воспринимался как приятная прохлада.
– Откуда ты их знаешь? – спросил я, беря у Гордона сигарету. – Пайгеш – это тот, который генерал?
– Он самый, – сказал технолог, протягивая зажигалку. Вот же модник – даже зажигалка у него со стильным колёсиком и крышечкой, защищавшей кремень от дождя. – Но, пойми, я же не спрашиваю у тебя, кого и насколько хорошо ты знаешь. Общие дела были, и только.
Резонно. Не хочешь, чтобы лезли в твои дела – не лезь в чужие. Поэтому я стоял и молча пускал колечки в морозное небо, пока уголёк не начал жечь пальцы. Я выбросил окурок, и в этот момент за стеной зашумели двигатели, раздалось лязганье многочисленных засовов. Ворота дёрнулись и медленно поползли в стороны.
– Заводи.
Отправив щелчком окурок в сторону, Гордон пошёл к воротам. Я залез в кабину, хлопнул дверцей и запустил двигатель. Как-то не по себе: а вдруг из ворот появятся не сопровождающие, а конвоиры? На заднем сидении разделяли мои опасения – я услышал синхронные щелчки предохранителей.
– Что-то меня корёжит всего, – прочитал мои мысли Хитрый. – Вот скрутят сейчас, и поминай, как звали. А я с безопасниками тягаться не хочу, технических возможностей не хватит.
– Расслабьтесь, парни, всё норм, – Кика вернула курки на место и спрятала револьверы. – Свои.
Действительно – ушедший к воротам Гордон уже обнимался с восточного вида мужиком в военной форме и махал нам руками. Ну, что ж… Можно ехать.
– Президента нет в городе, – говорил Пайгеш некоторое время спустя. – Мы с Ликоль за старших. Ожидаем прибытия Громогласа Тихони.
Я невнятно мычал в ответ, набивая рот тушёнкой. C этим походом никогда не знаешь, когда в следующий раз удастся нормально пожрать. Сухпаёк, конечно, вещь хорошая, но я не я буду, если не наберу с собой нормальной пайки. Блин, что-то меня в последнее время сильно тревожит тема жратвы, надо завязывать с чревоугодием. Зато, вон, девчонки ничего не едят. Кика, Тайпан и Ликоль – начальник отдела кадров – сели по другую сторону стола и, хихикая, что-то оживлённо обсуждали.
– Покажи микросхему, – распорядился Гордон. Я бросил предмет на стол.
– Пойду, пройдусь.
– Из здания не выходи. Если захочешь – сопровождение дам! – крикнул Пайгеш, оборачиваясь. Я сделал рукой, мол – не переживай, и двинулся к выходу из зала. Потом хлопнул себя по лбу и крикнул:
– А где у вас тут ремонт одежды?
В тысячный раз отдав куртку в ремонт, отправился бесцельно бродить по зданию. Люблю бродить просто так, без экскурсий. Гид покажет то, что нужно, и в самом лучшем свете. Я же увижу без прикрас то, что есть на самом деле, пройдя по уголкам, куда никто никого не водит.
Здание муниципалитета, как всегда, оказалось огромным. И, как повелось с давних времён, его занимала корпорация, контролирующая форт города. Здешняя корпорация называлась "Солдаты Мёртвого Города", или, сокращённо, СМГ.
Заворачивая за угол, я натолкнулся на усатого мужика в камуфляже без опознавательных знаков. Пробормотав слова извинения, я поднял глаза на табличку у двери, на которую смотрел незнакомец.
– "Зал Славы", – продекламировал он. – Я вижу, Вы не местный. Заехали на ярмарку?
– Какая ещё ярмарка? – удивился я.
– Обычная. Ледяная буря идёт, слышали? Жители окрестных деревень съезжаются в город, ища укрытия за стенами форта. Ну, заодно и продукцию свою привозят. Рейдеров давно придушили, а от мутантов есть чем отбиться. Вот и ищут люди лучшей доли.
– Андрей Лисовский, можно просто "Лис", – представился я, протягивая руку.
– Дед, можно просто… Гм… Дед. Зайдём?
Мы вошли в просторную комнату, едва освещённую фонарём пожарного выхода.
– Сейчас я включу свет.
Щёлкнул тумблер, и над потолком вспыхнули прожектора. Прикрыв глаза, привыкшие к полумраку, я рассмотрел ряды табличек, под которыми лежали какие-то вещи.
– Члены корпорации удостаиваются чести увековечить память о себе, – в стенах Зала голос собеседника звучал как-то по-особенному. – Здесь на стене ты можешь видеть весь состав корпорации с незапамятных времён.
Я молча прошёлся вдоль стены, рассматривая изображения незнакомых мне людей.
– Ты смотри, смотри, – сказал Дед, опершись спиной о косяк. – Мешать не буду.
Я не ответил, осматриваясь вокруг. Чувство старины не покидало меня; казалось, что людям на фотографиях неимоверное количество лет. Может, так оно и было?
Так или иначе, я увидел несколько лиц, знакомых мне по "прошлой" жизни. И старые, и молодые – никого из них уже не осталось. И это было печальнее всего.
Обратно в зал заседаний я возвращался, погружённый в свои мысли, и не заметил, куда свернул попутчик. Только, когда навстречу вышли мои ребята, я обернулся – и оказалось, что я иду один. Странный какой-то собеседник попался.
– Мы гулять. Пойдёшь с нами? – хлопнул по плечу Хитрый. – У них тут, оказывается, ярмарка. Так народ гуляет!
Он показал глазами, КАК гуляет здешний народ, и мне сразу захотелось присоединиться.
– А где остальные?
– Гордон в архив пошёл, а у Пайгеша дела. Подойдёт попозже. Да ладно, пошли, Ликоль дорогу покажет!
Махнув рукой, присоединился к весёлой компании. Гулять, так гулять. Хоть мысли мрачные из головы вытряхну.
Ярмарка располагалась в отдельном здании, к которому вёл ярко освещённый подземный проход. Огромный зал, высокий потолок и множество подсобных помещений как нельзя лучше соответствовали задумке руководства корпорации. Вдоль стен находились прилавки, на которых лежали разнообразные закуски, мясо, пирожки, соления… Несколько сотен илексов – и ты сыт и доволен.
Естественно, вещи, оружие и разнообразный хлам продавались не здесь, а на близлежащих складах, но и там хватало покупателей. Сюда же приходили пообщаться и развлечься. Тем более, алкогольных напитков хватало. Хитрый, унюхав знакомый запах, воспрял духом, безошибочно определил направление и рванул вперёд. Мы же остались стоять у стен, удивлённо глядя на огромное скопление людей.
– Снаружи Ледяная буря, – пожав плечами, ответила Ликоль на невысказанный вопрос. – Стены форта закрывают город от сильного ветра, а перепад температуры мы пережидаем в укрытии. Все жители округи собираются здесь. Это возможность пообщаться, обменятся новостями и продукцией. Вот мы и проводим ярмарку.
От дальней стены послышались какие-то звуки. Посетители восхищённо заахали и начали продвигаться вперёд, увлекая нас за собой.
– Смотри, – Ликоль дёрнула меня за руку. – Видишь того человека? Это легенда, самый почётный член корпорации – Громоглас Тихоня.
Брови сами собой поползли вверх. Это тот самый мужик, который водил меня по Залу славы. И это – легендарная личность? А с виду – обычный трудяга…
– Сейчас закончат устанавливать сцену, и начнут играть музыканты, – Ликоль, казалось, так и запрыгала бы от восторга, если бы не общественное положение. Я огляделся: подавляющее большинство окружающих испытывало такие же чувства. Странно всё это. Я слышал пару раз, как играют музыку, и особого восторга не испытал. Набор звуков, под которые что-то бормочет певец. Это к месту у костра, после нескольких опустошённых фляжек. Здесь, очевидно, придётся слышать то же самое.
– Идут! – послышались возгласы. Я изобразил заинтересованность, про себя завидуя Хитрому. Нужно было пойти с ним. Сидел бы сейчас за общим столом и слушал охотничьи байки, потягивая неплохой, по слухам, местный самогон.
Музыканты взошли на сколоченные вместе ящики, образующие сцену, и принялись настраивать инструменты. Затем один из них ритмично затопал ногой и начал играть.
А ведь неплохо играют, черти! Весёлая мелодия захватила окружающих, и в центр вышли желающие потанцевать. Остальные разошлись в стороны, освобождая пространство. Я тоже отошёл. Здесь было немало молодёжи, желающей показать свою удаль. И не мне, старому зануде, мешать им развлекаться.