Хотел - не хотел… Теперь-то какая разница? Сейчас такой нужды нет, а вреда много, так что живи, дитя алкоголизма, дыши, наслаждайся. А там посмотрим. За Периметр, к примеру, возвращаться тебе совсем ни к чему. Без тебя там чище будет.
- Ничего я не хотел. Не хипиши, жить будешь, - сонно обещал Арутр. - Если выспаться дашь.
Но выспаться не дали. Князя разбудил далекий грохот.
- Уй, что будет! - скалился Беня. - А я говорил!.. Что делать-то, Князь?
- Стреляться! - рявкнул Артур, продирая глаза.
Ему тоже стало не по себе, он явственно различал гул двигателя и лязг траков. Неужели танк? Значит, миротворцы вошли в Зону. Значит, в Норе все опишут, сфотографируют и в дело подошьют. То есть вынесут сор за Периметр, туда, где Князь рассчитывал начать жизнь с чистого листа. Ну не гады ли?!
Грохот, впрочем, шел от Стройбата, где миротворцев сроду не водилось. Князь немного успокоился и залег наблюдать.
Танк приближался медленно, чуть быстрее пешего ходока, а в лесу и вовсе убавил скорость. С треском валились мелкие деревья, крупные глухо звенели, обдираемые сталью. Князь увидел между стволами облако пыли и выхлопной копоти, из которого, наконец, выползла приземистая туша с задранным к небу пулеметным стволом. На длинной кормовой антенне, секущей вокруг себя на ухабах, полоскал маленький флажок.
- "Долг"! - всхлипнул Беня. - По нашу душу, Князь!
Артур смолчал, провожая танк движением бинокля.
- Не заметили, - обрадовался Беня, когда долговский бронеход начал удаляться, и накликал таки, сволочь!
Танк остановился, урча двигателем на холостых оборотах. У Князя сердце екнуло, он увидел, как от деревьев к гусеницам метнулись две быстрые тени. Разведка! Безжалостные пионеры "Долга", которые стреляют без вопросов, раздумий и прочих розовых соплей. От Норы идут, суки красные, когда успели только…
Князь выдохнул, несолидно булькнув горлом. Сто метров не дошли каратели - повезло, ой как повезло! Не то висеть бы им с Беней на воротах Стройбата.
- Бога душу мать… - согласился вусмерть перепуганный Беня и завозился, отползая.
Князь перехватил его за сальную шею и вдавил мордой в землю.
"Не хипишуй, урод, заметят!"
Долговцы о чем-то говорили, неслышно за расстоянием. Повернут?
"Повернут, - решил Князь. - Не идиоты же".
Беня под рукой придушенно задергался. Князь немного ослабил хватку и склонился к его уху:
- Отходим в лес. Ползком. Не сейчас, когда скажу. Понял, придурок?
Беня закивал, роя носом землю.
Князь опять прилип к биноклю, хотел пересчитать врагов перед отходом. Танк уже ревел двигателем, люк захлопнулся, а разведчики полезли на броню. Последним неторопливо поднимался кряжистый долговец, приземистый и неловкий на вид. Обманчивый вид, Князь понял это, перехватив острый, будто рапира взгляд. Неловкий? Как леопард, сожравший антилопу - пузо до земли, но побегай-ка с ним взапуски.
Танк двинулся курсом на Нору, и долговец отвернулся.
- Беня, - сказал Князь, еще не веря в удачу. - Зарок даю, если оторвемся…
"…жить будешь", - хотел сказать, но опомнился.
- Да отпусти ты! - захрипел Беня. - Душишь!
Танк исчез в клубах черного выхлопа.
Князь приподнял Беню за шиворот и встряхнул. Земля посыпалась с острой сизой мордочки.
- Что разлегся? - оскалился Князь. - А ну марш!
Он подхватил рюкзак, спальник и побежал на трассу, иногда подбадривая нерасторопного Беню пинками.
Князь правильно рассчитал, что вслед танку ходоки не пойдут, остерегутся. Тропа оказалась пустой и относительно чистой, выброс не сильно перемешал аномалии. Артур торопился: наступал вечер, опять хотелось спать, но, главное, Крот мог не дождаться. Оговоренные сроки истекли. Князь, зная Крота, еще вчера был уверен, что тот станет ждать до последнего. Но сейчас, когда в спину дышал обозленный "Долг", уверенность испарилась.
Есть пришлось на ходу. Князь медленно рассасывал каждый кус, а Беня давился, чавкал и задыхался. Князь пустил его вперед - не все же самому идти отмычкой, и Беня капризничать не стал, побежал шустро, только подметки когда-то лакированных штиблет сверкали. Мчался, едва уворачиваясь от аномалий, и по сторонам не смотрел.
Удачно миновали чистое поле (Князь только ежился, ему не нравилось открытое пространство), вошли снова в лес и у первых же деревьев Беню свалили хлестким ударом в голову. Князь по инерции шагнул, выхватил пистолет и осекся. Автоматный ствол глядел ему в лицо, а поверх ствола недружелюбно щурился Крот.
- Мля… - только и сказал Артур.
- Князь, - отчеканил Крот. - Говорят, кто-то сжег Нору.
- Говорят, в Москве козлов доят, - буркнул Князь, стараясь не делать резких движений. - Что еще слышно?
Под прицелом было неуютно, но Артур держал марку. Не Кроту при нем, Князе, понты кидать. Он незаметно поднимал "Беретту", рассчитывая за разговором упереть ее Кроту в колено, а лучше в пах.
Крот медлил с ответом. Из-за его спины появился сердечный дружбан Кнопка и начал деловито рыться по бениным карманам. Беня подергивал ногами, не торопясь приходить в сознание.
- Остальное, может, и лажа, но за Нору гнать не будут, - процедил Крот.
- "Долг" в Стройбате?
- Всех на уши поставили. Пушкой не двигай, Князь, я не слепой.
"И ты слинял, - подумал Артур, послушно опустив пистолет. - Догадался пойти навстречу. Зачем?"
- Значит, туда хода нет. Продукты, надеюсь, взял? Обойдем, делов-то… Или ты сдать меня хочешь?
- Я не сука, Князь, - возмутился Крот. - Но такие приключения мне нахрен не скрючились. Я в авторитете. Меня люди знают. За Нору придется отвечать.
- Что, Крот, очко в минус ушло? - нервно рассмеялся Артур. - Убери ствол, поговорим.
Крот подумал и отступил. Взял автомат по-армейски - приклад у плеча, ствол в землю, на полшестого. Вроде и готов стрелять, но…
"Что ж ты, как девочка, - торжествовал Князь, не подавая, впрочем, вида. - Уговаривать тебя…"
- А раз не сука, так забей. Помнишь, за чем идем? Какое тебе до "людей" дело?.. Хотя я не держу. Вали, Крот, если хочешь.
Князь придавил спусковой крючок, выбирая свободный ход. Только подставь затылок, сволочь догадливая!
- Я уйду, когда захочу, - окрысился ходок. - Ты мне не указ, здесь моя Зона. Скажи, зачем Нору спалил?
- Оборотень. Ты, Крот, против него фраер, поэтому идти за нами он не должен.
Шестерка ожидаемо подобрался, сузил злые татарские зенки, но Князь знал, что делает.
- Это мы поглядим еще, - брызнул слюной Крот, - кто Око возьмет, а кто до ветру прогуляется. Ты правильно раскинул, Князь, но за мокруху договора не было.
"Долю тебе, крысеныш?"
- Требую добавить!
- Без базара, - легко согласился Князь. - Накину еще десять.
- Нет! Мы с тобой пополам, а этим, - ходок кивнул на слюнявого Кнопку, - сколько не жалко.
"Жадность и глупость, - философствовал Князь, чувствуя немалое облегчение. - Вот грехи! Остальное - семечки, институт благородных девиц. А я бы дал тебе, Крот, что обещал. И разбежались бы по-хорошему. Эх…"
- Мошна не лопнет? - поторговался он для вида.
- Ты чужую мошну не меряй!
- Ладно, Крот, усохни, - махнул рукой Князь. - Половина так половина. По рукам.
Он демонстративно спрятал оружие, и Крот, помедлив, щелкнул предохранителем. Автомат не убрал.
- Здесь опасно. Стая отбилась от волны, рыщет у Стройбата.
Артур не смог прочитать на плоской роже Крота правду он говорит или обманывает.
- Прорвемся? - спросил Князь, но ходок только плечами пожал.
Много времени ушло, чтобы поднять Беню - Крот бил от души, если бы кастетом, проломил бы череп как картонный. Потом ловили Кнопку и отнимали украденное. Отмычка не понимал и обижался. Беня верещал, что Кнопку живьем зароет, а Кроту и вовсе яйца оторвет. Крот плевался.
Когда от Норы донеслась яростная канонада, Князь занервничал - хорошо, если это Рамзес! А если кто другой злит и без того свирепый "Долг"? Додумывать не хотелось.
Двинулись ночью. Кнопка впереди, за ним Крот, замыкали Князь и синюшный Беня. Не прошли и километра, когда сталкер поднял над плечом ладонь.
"Вот они!" - Князь увидел через слепые инфраочки десяток поджарых теней между стволами. Псы расположились на трассе, инстинктом выбрав самое безопасное место.
"Выбьем. В четыре-то ствола", - поначалу не придал значения Князь, но теней вдруг стало больше.
Псы заволновались, а вместе с ними и бандиты.
- Залечь! - прошипел Крот. - Чуют, падлы!
Стая и впрямь сорвалась, что-то заискала вокруг. Князь наметанным взглядом определил десятка три голов, а ведь есть еще и те, кто прячется.
- Обойдем, - шепнул он Кроту. - Нечисто здесь.
Крот согласно кивнул и начал отползать в лес. Кнопка ящерицей шуршал в кустах, пыхтел за спиной Беня, а Князю все было неспокойно.
"Может, идет кто?"
Оказавшись в стороне от непосредственной угрозы, Артур достал бинокль и подкрутил яркость тепловизора. Дорога на Стройбат оставалась пуста, только бледные собачьи тени мелькали перед глазами. Кой черт их спугнул?
Князя потянули к земле.
- От Норы чешет! - прошептал Крот.
Человек шагал, подволакивая ноги, раскачиваясь и нелепо взмахивая руками. Кажется, что-то говорил, Артуру чудилось невнятное бормотание.
"Зомби? Нет… Пьяный!" - изумился Князь, потому что за несколько лет, проведенных в Зоне, такого еще не видел. Здесь так ходить нельзя. Только до ближайшей аномалии, до первого голодного мутанта.