То, что раньше было женщиной, не старых еще лет, судя по узкой талии и высокой груди, застыло на пороге лифта. Лицо запорошил вездесущий пух, и Стриж, к великому облегчению, не увидела глаз несчастной. Створки лифта конвульсивно дергались, но им мешали сомкнуться заскорузлые культи - руки женщины-голована. Вместо ног из-под кокетливого, выше колен, лабораторного халата тянулись вниз побеги, видом и твердостью похожие на реликтовую древесину. Они уже пробили пол и уходили в пропасть лифтовой шахты.
Инга сглотнула. Нет! Лучше уж дыра в груди…
Она услышала шаги и стон, одновременно. Стонал второй голован, которого она впопыхах не заметила в лабиринте перегородок и механизмов, а шаги… Они приближались. Арка в дальнем углу открывала путь из параллельного коридора.
Инга метнулась к еще живому человеку.
Голован застыл каменной статуей, безумно вращал глазами и силился что-то сказать. Он не дошел нескольких шагов до лифта; наверное, пытался помочь женщине, и умирал теперь от заразы, принесенной с нижних уровней.
- Не… ка… сайся… меня… - с бескровного лица градом катился пот.
Такой голос мог принадлежать только паралитику, у которого одна за другой отказывают мышцы.
- Жи… ва… Рамзес…
Голован скривил белые губы. Улыбнулся.
- Вадим?! Ты Вадим? - у Инги перехватило горло
Голован не ответил, только дышал, тяжело и странно. С поскрипыванием и резкими щелчками. Оранжевый скафандр ученого пока сопротивлялся одервенению, но ботинки уже разорваны корнями. Цепкие побеги взломали напольное покрытие и удерживали человека, не давали упасть.
- Маршрут к Норе! - раздельно сказала Инга. - Где он?
И нервно оглянулась. Шаги приближались, тяжелые, громкие, шаркающие. Да уж, явно не таракан. На которого, к слову, ушло две обоймы.
Вадим опустил глаза. Планшетный компьютер размером с книгу торчал из нагрудного кармана. "Не касайся" - это относится и к компьютеру тоже?
- Можно?
Голован закрыл глаза - не знаю! - и Стриж решилась.
"Не пороли тебя, жалели. А зря", - сказал как-то в сердцах любимый до смутной ненависти папенька.
Инга сунула планшет под куртку, не раздумывая о последствиях - жалеть себя будем после боя! И замялась, хотя чужак мог показаться в любой момент. Вадим ее понял.
- Пистолет…
"Я не смогу в него выстрелить! Даже из жалости", - отчаянно подумала Инга.
Вадим косил одним глазом вниз, на пол, и медленно поднимал руку. В плече скрипело.
- Дай…
Инга разворошила ботинком пух, нашла пистолет и одинокую гильзу.
А голован выстрелить смог. Наверное, та женщина не была ему чужой…
Инга передернула затвор и осторожно вложила оружие в перчатку скафандра. Стволом кольта протолкнула указательный палец за скобу, и только потом отщелкнула предохранитель.
Шаги за дальним углом перемежались тяжелым сапом.
Так же яростно когда-то дышал на подпольной корриде бык, поддевая на рога неудачника тореро. Инга держала на прицеле одного из зрителей, ждала команды, которая так и не пришла, и накрепко запомнила все. И хрип быка, и крики человека, которого могла бы спасти.
Этот бык появится через секунду-другую.
- Иди…
Инга не послушалась. Она стала помогать Вадиму; толкала рукоятью "Кольта" пистолетный ствол. К лицу, к виску, ведь голован мог и не успеть. Ученый выкатывал глаза, мычал:
- Нет!.. - и тянул непослушную руку в сторону.
Хрип ворвался в помещение на полсекунды раньше хозяина. Стриж отпрыгнула от голована, и начала стрелять. Две пули ушли в то место, где должна была появиться голова, но черная фигура на трех конечностях оказалась слишком приземистой.
У нее не было головы.
Инга замешкалась от удивления и запоздалого страха. Монстр перемещался на двух ногах рывками, как на ходулях, и помогал себе единственной очень длинной рукой. На другом его плече вспух чудовищный горб - Инга присмотрелась - с широкой каверной носового отверстия, губатой пастью и почти человеческими глазами.
Голован, очевидно, знал больше об этом существе.
- Беги… - взмолился он и начал стрелять в черный силуэт.
Инга побежала.
2
Рамзес вернулся в сознание оттого, что струйки несвежей воды, скатываясь по лицу, собирались у ворота и затекали под комбинезон. Глеб дернул плечами и слизнул с губ что-то шершавое и соленое.
Кровь. Засохшая.
Он вспомнил как что-то больно ударило в голову, а значит…
- Прочухался? - донесся издали голос, чуточку знакомый.
Если бы голос звучал подхалимски, Рамзес опознал бы его с первых звуков. Пришлось смотреть. Рамзес приоткрыл глаза, сначала левый, потом с некоторым трудом правый. Увидел руку в грязном бинте с темными пятнами там, где кусала собака. Увидел перекошенное лицо Варана и почему-то совсем не удивился. Больше удивился серому утреннему небу.
"Сколько же я пролежал без памяти?"
На простое движение - зрачок двинулся влево-вправо - сталкерская голова отреагировала вспышкой свирепой боли, и давешняя тушенка фонтаном рванула по пищеводу. Сталкера мучительно стошнило и бросило в небытие.
Водичка снова побежала по волосам и затекла в ухо. Глеб очнулся. Рядом тяжело, с присвистом дышал Варан.
- Везет тебе, - прохрипел он. - Обычно я не промахиваюсь.
Он говорил, склоняясь к лицу, но Рамзес слышал его искаженный голос будто из параллельной вселенной. С контузией его многострадальному мозгу встречаться еще не приходилось. Контузия оказалась хуже Зоны. Сталкер заметил свой шлем, сорванный выстрелом, оценил глубокую борозду, пропаханную пулей в многослойной броне, и его опять едва не стошнило.
- Стреляешь ты хреново, - процедил Варан, - ходишь тоже так себе, даром, что долго. Но везет тебе железно. Везло, то есть.
Варан покрутил ножом перед лицом Рамзеса. Его ножом.
- Я не буду тебя убивать. Лучше зенки выколю! - посулил Варан. - И отпущу, пусть Зона порадуется.
Он говорил со спокойной злобой. Без истерики, и это пугало.
- За что? - прошептал Рамзес.
Не то, чтобы он просил пощады. Всего лишь хотел уточнить.
Варан ощерился:
- Ты в меня стрелял, падла!
- Не стрелял…
Варан рассмеялся.
"Как людей власть меняет", - отстраненно подумал Глеб.
Мимолетно забеспокоился - а ну как и впрямь искалечит?
- Тебе долговцы черную метку выпишут… за беспредел…
- Я в своем праве, - мотнул головой Варан. - Ты стрелял первым. Сидел в засаде, шмалял через ночную оптику. У твоей девки полный комплект этого добра. Скажешь, нет?
"Если б я стрелял, ты бы червям свои сказки рассказывал", - Глеб боролся с новым приступом тошноты.
- Нет…
- Стрелял! И высунул рыло, труп обыскать. А я живой! Непруха, да?
- Варан… ты ушел первым, сразу после волны… Как я мог тебя ждать?
- Через блокпосты догнать можно, - не согласился Варан.
Глебу послышалась неуверенность в его голосе.
- Нет… Зачем мне? Сам подумай…
Варан картинно завелся:
- Хватит мне мозги мозолить! Тебе давно пора, - он показал ножом как будет резать Рамзесу горло.
- Маршрут… - быстро, насколько мог, сказал Глеб. - У меня есть маршрут к Оку…
- Ах ты, мразь, - нехорошо улыбнулся Варан. - Гнал про ПДА?
Он наотмашь ударил Рамзеса кулаком в голову. Глеба вывернуло остатками завтрака - и слава Зоне! Иначе опять упустил бы сознание, а как поступит в этом случае рассвирепевший Варан, один дьявол ведает.
- Не гнал…
- Маршрут и у меня есть, - огорошил Варан. - Твой, получается, мне без надобности.
Рамзес сглотнул.
- Нет у тебя маршрута… Только циферки…
Варан оскалился:
- Кому циферки, а кто и мозгами работать умеет.
"Неужели разгадал? - удивился Глеб. - Цент не разгадал, а этот разгадал?"
- Гарантий никаких… Ты мог ошибиться…
Гарантий у Варана и впрямь не было. Иначе давно бы уже взрезал гортань человеку, которому завидовал и которого боялся. Мягкую человечью гортань, такую податливую для стального клинка.
"Резал бы и в глаза смотрел. Дрянь-человечишка".
- У меня есть маршрут, который провешил Фокс… - повторил Глеб. - Гарантированный… Без меня ты не сможешь…
- Так скажи, - усмехнулся криво Варан. - Облегчи душу. Вдруг я тебя жить оставлю?
- Так не пойдет… Нужно в Нору, на нейтральную территорию… Обсудим… Ты в своем праве, кончить меня всегда успеешь …
- Всегда? Нет! Ты оборотень везучий. Тебя в живых оставлять нельзя, опасно. Я тебя, Рамзес, все равно убью. Твой выбор - как подохнуть, сейчас или через сутки в дерьме и блевотине. Я сумею, ты поверь.
Рамзес поверил.
- Маршрут умрет со мной, - пообещал он. - Можешь мне тоже верить.
Варан поднял автомат. Рамзес твердо глянул в белесые зрачки убийцы:
- Варан, мое слово железное… в Норе я отдам тебе маршрут… и ты уйдешь. Саян гарантирует сделку… Это шанс!
- Саянчик тебе друг, - покачал головой Варан. - Хотя… за Око он тебя, пожалуй, сам на шашлык покромсает.
Он сомневался, и Рамзес перевел дух.
- Вставай! - приказал Варан после секундной заминки. - Живо! Дернешься - убью!
Рамзес поднялся, раскачиваясь от головокружения как осенний лист в полете. Варан мстительно ткнул его стволом автомата в спину.
- Шевелись!
- Шевелюсь, - ответил Глеб, не в силах скрыть радости.
Черт, жить - это оказывается так приятно! Пусть недолго, ведь не дурак же Варан. Все равно застрелит, получив маршрут. Рамзес сделал первый мучительный шаг, второй, и заковылял в сторону Норы. В гости к Саяну.