- Мастер Вершитель, - Бройлер придал своему лицу выражение безнадежности, - утверждает, что теперь настал наш черед. - В зале снова раздался смех, но оратор был серьезен. - Он говорит, что их армия разрастается, что их солдаты - отменные воины. Мастеру Вершителю не приходит в голову, что армия может быть нужна для защиты. - Бройлер гневно хлопнул ладонями по трибуне. - Берегитесь, они идут! Страшные осоиды движутся на Нижние Земли! Движутся, да. Они шлют к нам своих дипломатов, заводят торговые связи. Три года назад между Империей и Геллеронским Советом был заключен договор, полезный для обеих сторон. На днях такой же договор должен быть подписан Империей и нашим великим городом. Они знают, что на беспокойных Нижних Землях мы играем первостепенную роль, и хотят установить с нами более близкие отношения - возможно, даже учиться у нас, как студент учится у своего мастера. - Лицо и жесты Бройлера взывали о понимании. - Знаком ли вам Железный Пакт, о котором я говорю? Его копии есть в наших библиотеках - рекомендую прочесть. Там признается суверенность как Геллерона, так и Коллегиума. Там черным по белому сказано, что армия нужна для защиты того, что у них уже есть, а не для захвата чего-то лишнего.
- Лишним для них ничего не будет, - выкрикнул Стенвольд, несмотря на отчаянную жестикуляцию Тадспара. - Они увеличивают свои войска, прикрываясь твоей несчастной бумажкой, а мы позволяем им!
- Пусть так, мастер Вершитель, но против нас они могут выступить лишь по одной причине: если какой-то глупец будет разжигать в нас агрессию! Если мы встретим их мечами вместо рукопожатий! Мастер Вершитель желает осуществить свои предсказания, натравливая нас на тех, кто хочет лишь признания и поддержки!
Стенвольд ринулся к трибуне. Бройлер съежился, явно опасаясь побоев, но Вершитель спокойно, в полной тишине произнес:
- Прошу мастеров меня извинить. Я вынужден вас оставить из-за внезапного приступа дурноты.
4
Сальма совсем отвык писать письма. Не потому, что в Коллегиуме их не писали, напротив: образованный средний класс постоянно обменивался шутками, приглашениями и политическими памфлетами, но как раз это изобилие и мешало ему взять перо. У него на родине уделялось немало времени и содержанию письма, и каллиграфии, и тому, что было заключено между строк. Доставка тоже обойдется ему в немалую сумму: это не то что отправить курьера в депо или на летное поле. Он перечитал написанное:
Высокочтимому князю Фелипе Шаю, принципалу Ро, при его дворе в Суон-Рене.
Пишу сие во имя нашего блистательного Сообщества и светлейшего Монарха, а также повинуясь любви и почтительности, кои питаю к Вам как к старшему родичу.
По воле судьбы я обрел среди чужестранцев того, кто мыслит сходно со мной и видит ясно даже при слабом свете зари, тогда как другие и в солнечный полдень остаются незрячими, - обрел и взял его в менторы.
Он постоянно ищет новые истины - особенно там, где восходит солнце, - и многие помогают ему в этих исканиях. Я сам вместе с моими соучениками тоже вскоре этим займусь.
Перевести это следовало так: "Хитрый старикан один во всем Коллегиуме чует, что замышляется на востоке. И хочет меня сделать своим агентом, на что я согласен. Когда я поступил в их хваленую Коллегию, все, и я в том числе, думали, что моим уделом будет возня с железками; но если мастер счел возможным доверить мне меч и послать меня сражаться с Империей - быть по сему".
Помните ли Вы то сумрачное место, где заблудилась наша кузина Далесс? Там Вы и найдете меня.
Фелипе Далесс… В своем стальном панцире она всегда служила Сальме примером для подражания. Прошло уже четыре года с тех пор, как пало княжество Правва, но от уцелевших он слышал, что она достойно встретила свою смерть.
Он нахмурился, видя, что обозначил одно и то же понятие и как свет, и как тьму. Осоидам ради соблюдения поэтической логики надо бы хоть раз вторгнуться с запада… а впрочем, пусть. Излишняя простота только вредит письму.
При сем остаюсь смиренный изгнанник князь Сальме Дин.
Он витиевато расписался хитиновым пером. Жуканы сочли бы это причудой, но он так и не освоился с их авторучками. Сам правитель Сообщества пользуется пером - он, Сальма, был бы гордецом, прибегая к чему-то более сложному.
- Готово, - сказал он, и маленькая фигурка сделала шаг от двери, где безропотно прождала почти час. Это заслуживало немалого уважения в таком суетливом, напористом городе, как Коллегиум. - Ты уверена, что доставишь письмо куда надо? Большинство здешних жителей думает, что моя страна существует только в волшебных сказках.
Глаза молодой мушидки приходились почти вровень с глазами сидящего Сальмы. Кожа у нее была голубовато-серая, на форменной черной куртке сверкала круглая бляха Курьерской Гильдии.
- Наши отделения, сударь, есть и в Драм-Ио, и в Шон-Форе, а оттуда я легко доберусь до Ро.
Сальма сложил письмо, заклеил мастикой, выдавил ногтем большого пальца стилизованную маленькую печать. Выглядела она просто, но вероятным перехватчикам пришлось бы здорово попотеть, чтобы подделать ее.
- Ответа не требуется, - сказал он. - Меня может не оказаться на месте.
Мушидка поклонилась, вскочила на подоконник и мигом скрылась из виду.
Сальма перевел дух. Отдав письмо, он ступил на путь, с которого уже нельзя повернуть назад - но у него по крайней мере есть спутники. Его губы искривились в улыбке. Не заняться ли своим любимым делом, не позлить ли Танису?
По стуку она поняла, что это Сальма и что он пришел поразвлечься. Ответить или притвориться, что ее нет? Другие молодые люди приходят к ней с цветами, с разными безделушками, приносят стихи - хорошие чужие или плохие свои, - но Сальма является, только когда ему скучно, и ей это уже надоело.
С другой стороны, он вызывает интерес как раз тем, что стойко сопротивляется всем ее взглядам, улыбкам и нежным словам. Кроме того, он князь. В Коллегиуме полным-полно сыновей политиков, промышленников и торговых магнатов, но князя ни одного нет. На Нижних Землях они просто не водятся.
На Танисе было любимое шелковое платье, оставляющее плечи открытыми - то, что подходит для будуара. Другие мужчины много бы дали, чтобы увидеть ее в таком туалете, но Сальма сразу плюхнется на кушетку и не обратит на него никакого внимания.
- Ну, входи, раз уж ты здесь, - с деланным раздражением сказала она. Мысль, что развеять скуку он приходит именно к ней, помогала слабо. И не скажешь ведь, что он равнодушен к девушкам - в городе он перебрал чуть ли не всех студенток, но к ней относится как-то иначе.
Он вошел, небрежно скинув свой плащ на руки истомившемуся слуге.
- О, шедевр, я вижу, близится к завершению. Не прерывайся - люблю наблюдать за работой художника.
Она повернулась к нему лицом, вызвав легкое удивление.
- Ай-яй-яй. Как это вышло?
Она потрогала синяк, занявший всю левую щеку.
- Сам догадайся - ты же так хорошо изучил нас.
- Не может быть, - закатил глаза Сальма.
- Не может? А откуда ж тогда это взялось, ваше княжеское сиятельство? - Она опять повернулась к зеркалу, арахнидскому, как все хорошие зеркала. Арахниды-зеркальщики не то чтобы искуснее здешних - они просто влюблены в свои отражения не меньше Танисы.
- Пирей. - Сальма наконец соизволил пасть на кушетку.
- Я ведь говорила, чего хочу от него. - Таниса, пользуясь широким спектром арахнидской косметики, расставленной перед ней, прошлась по лицу двумя разными кисточками.
- Ну и?..
- Ну и заявила, что хочу с ним сразиться, а он меня высмеял. Окинул надменным взглядом, как истинный мантид. Я же арахнидка, презренное существо, и драться со мной противно.
- Что, так и сказал?
- Дал понять. Зато я за словом в карман не лезла, и в конце концов он согласился встретиться со мной на Форуме.
- И все прошло превосходно, - сухо заметил Сальма.
Таниса оглянулась через плечо.
- Он побил меня, да. Побил всухую, два - ноль. Есть еще один синяк, на боку - не такой обширный, как этот, зато с настоящим букетом оттенков. Хочешь посмотреть? - кокетливо предложила она.
Он пожал плечами, водя рукой по стене.
- Я не хирург, но если тебе так хочется… Ты действительно думала, что сможешь его победить?
- Я хотела вызвать его, вот и все. - Таниса взяла третью кисточку. - Это как медаль, полученная авансом за все мои грядущие войны.
- Арахнидские войны.
- А у вас разве не играют в такие игры?
- Возможно, - засмеялся он (очко в ее пользу), - но арахнидов еще никто не мог превзойти. Даже тех, кого воспитывали жуканы, как мы видим. Это, вероятно, у вас в крови.
- В крови. Это наше Наследие, - согласилась она. - Я просто должна была знать. Должна была обрести уверенность после того, как Стенвольд поговорил со мной откровенно.
- Для женщины, украшенной синяком размером с озеро Сидерита, ты очень в себе уверена.
Она обратила к нему безупречное, без всяких изъянов лицо.
- О чем это ты? Кроме того, я с ним еще не покончила. Он получит свое, дай срок. Не у одних мантидов мстительная натура.
Чи медитировала. Во всех мало-мальски приличных домах Коллегиума для этого имелась отдельная комната, а в бедных районах строились общественные помещения. В портовом муравинском городе Вике жители, особенно молодые, наполняли огромные гулкие залы, в мантидских Этерионе и Нетионе были поляны и рощи, где никогда не обнажалось оружие - если не считать таковым разум.