После этого финта Сальма, к восторгу зрителей, тут же перешел в наступление. Дрался он в безупречном стиле Форума Доблести: клинок рубил, ноги вычерчивали дуги и прямые черты. Свободная рука в перчатке прикрывала грудь, готовясь отразить вражеские удары. Лишь отдельные выпады и быстрый переступ ног показывали, что он все-таки не жукан. Пирей в отличие от него никогда прежде не имел дела со стрекозидами и потому ограничивался защитой, но долго это не могло продолжаться.
Совершенно неожиданно Сальма подскочил к Пирею на расстояние вытянутой руки, и все увидели, как взметнулась вверх одна из костяных шпор. Пирей мог бы разодрать Сальме лицо и даже лишить его глаз, но это означало бы дисквалификацию всей команды. Сальма, воспользовавшись секундным замешательством мантида, хлопнул его мечом по виску.
Противники разошлись. Сальма поклонился товарищам, Пирей даже не шелохнулся. В нем чувствовался нерушимый холодный гнев, свойственный его расе, и все понимали, что Сальма вместе со всей командой еще пожалеет о своей провокации. Мантид отомстит непременно - сейчас, через десять дней, через год.
- Первый удар за принцем, - провозгласил Кимон как ни в чем не бывало. - Равнение на книгу, второй раунд. Время!
С тех пор все пошло хуже и хуже. Пирей не позволял гневу влиять на его мастерство и больше не давал Сальме поблажки. Тот, как ни прыгал и ни финтил, еще до окончания раунда получил удар по плечу - легкий, но тем не менее. Третий пришелся по локтю и парализовал ему всю левую руку. Мантиды, по преданию, всегда относились к достойным противникам уважительно, но Пирей смотрел на Сальму с величайшим презрением. Оно и понятно: победу одержал мантид, но в тавернах будут рассказывать, что Сальма нанес удар первым и впервые заставил чемпиона отработать свой титул в поте лица.
- Всякое бывает, - философски сказал Сальма своим, улыбкой скрывая боль. - Что скажешь теперь, Таниса - управилась бы ты с ним?
- Не моя вина, что он меня испугался, - скорчив гримасу, ответила та.
- Нас ждут, - напомнил Тото.
- Возьмешь на себя Селадора? Или Адакса? - спросила Таниса.
- Адакс меня точно выберет, если дать ему шанс. Лучше уж с ним - для арахнида я недостаточно скор.
- Значит, договорились, - завершила Таниса, не дав Чи даже слова сказать, и решительно выбрала своего соплеменника.
- Таниса, приемная дочь Вершителя, сражается с Селадором из Эвериса. - Кимон подал бойцам мечи. - Равнение на книгу.
Этот бой оказался вдвое короче первого. Таниса с самого начала сверлила Селадора глазами, гипнотизировала его. Даже Чи, и та чувствовала, как он нервничает. Здесь сыграла свою роль и сексуальная тактика арахнидов, и их умение вживаться в чужие мысли, и репутация, которой Таниса пользовались среди мелких дуэльных домов. Селадору, не уступавшему ей ни техникой, ни опытом, недоставало ее апломба. Выходя на арену, он знал, что она хороший боец, а ее взгляд говорил ему, что она сильнее. Он проиграл бой, еще не скрестив с ней мечи.
Не прошло и двух минут, как она коснулась его, а после ткнула в колено, выбросила из круга и с ехидной улыбочкой поклонилась Пирею. "Это и с тобой могло бы произойти", - говорил ее жест. Обожавшая Танису публика бурно ее приветствовала.
Тото, весь собравшись в кулак, встал еще до того, как "Золотая скорлупа" сделала очередной выбор. Муравимы, как известно, больше всего любят драться со своими родичами из других муравейников, а когда выпадает случай проучить полукровку, и вовсе радуются. Тото учился в Великой Коллегии на сиротскую стипендию, и среди его предков были и жуканы, и муравины. Метису приходится нелегко даже в космополитическом Коллегиуме - за его пределами ему уготована жизнь изгоя, преступника или раба.
- Адакс из Тарка сражается с Тото, - произнес Кимон; даже то, как он урезал последнее имя, говорило о многом.
- Пошел получать трепку, - устало бросил Тото.
- Ладно тебе, - тронула его за руку Чи.
Он улыбнулся ей краем губ и вышел на круг.
- Это факт, достанется ему на орехи, - сказал Сальма.
- Само собой, - подтвердила Таниса.
- Могли бы хоть немного в него поверить, - упрекнула их Чи.
- Милая, - Сальма лениво повел здоровой рукой, - я очень люблю нашего полукровку, и железки он клепает на славу, но драться совсем не мастак.
Противник Тото был столь же широк в плечах, но выше его и стройнее - настоящий воин, как и пристало чистокровному муравину. Детей у них с пяти лет обучают владеть коротким мечом, и мыслить они тоже учатся по-военному.
"Значит, я могу перехитрить его", - думал Тото. Когда Кимон протянул им мечи, он посмотрел на Стенвольда - ему очень хотелось, чтобы именно этот человек увидел его в выгодном свете, от кого бы он, Тото, ни родился.
- Равнение на книгу. Время!
Адакс напал сразу и стукнул Тото по плечу - хорошо еще, что тот в последний момент уберег голову.
- Первый удар за Адаксом из Тарка, - вздохнув, объявил Кимон. - Время!
Тото увернулся от муравина, зная, что ничего нового тот не предпримет - и не ошибся. Муравин напирал, а Тото отбивался, пятясь от него по периметру круга.
"Думай же", - твердил он себе, но придумать что-нибудь не было времени. Приемов у Адакса имелось всего-то полдюжины, однако действовал он быстро и пощады не ведал. На лице его застыла неприязненная гримаса, и Тото предчувствовал, что следующий удар будет нанесен в полную силу. Пока ему еще удавалось как-то обороняться, но часы тикали медленно, а противник отнюдь не намеревался терять свои баллы.
Чтобы повернуть матч в свою пользу, Тото должен был предпринять что-то из ряда вон, а этого он как раз и не мог. Но он держался - парировал твердо, хоть и коряво, на ногах стоял крепко, чем заметно бесил Адакса.
Он обладал тем, чего Адакс был лишен: неизвестный жукан, ставший родителем Тото, наделил его присущей этой расе выносливостью, а неустанно наступающий муравин уже порядком вспотел.
Если бы матчи длились подольше, Тото взял бы его измором. Он ухмыльнулся, когда это пришло ему в голову, и терпение муравина лопнуло.
- Дерись же, раб! - Его меч на миг замер в воздухе, а Тото почти машинально врезал ему по лицу и свалил противника наземь.
От удивления он чуть не выронил меч. Крови было полным-полно, и ему показалось, что он не на шутку изувечил Адакса. Нос по крайней мере точно сломал, и скула тоже пострадала серьезно. Ничего себе рубанул!
- Время! - воскликнул Кимон, и медленные часы издали финальный "кланк", знакомый каждому дуэлянту. Матч закончился.
- Нет! - прохрипел Адакс.
- Время, - подтвердил другой муравин. - По удару на каждого - стало быть, ничья, как ни жаль. Давно не видел такой нудной дуэли.
Тото тем не менее ухмылялся уже до ушей. Какая разница, одобряет его Кимон или нет - главное, что его все-таки не побили. Он обернулся к своим, и Таниса крикнула:
- Берегись!
Что-то врезалось в него и вышибло вон из круга. Он проехал по мозаике и оказался чуть ли не на коленях у пожилой зрительницы. Адакс растянулся на песке, вцепившись одной рукой в подбородок, другой в затылок; Кимон стоял над ним с дуэльным мечом.
Значит, это Адакс решил взять реванш, нарушив все правила. Не будь жертва презренным полукровкой, за такое всю команду могли бы дисквалифицировать. Но Иниго Палдрон уже рассыпался в извинениях - дальше дело не пойдет, понял Тото. Кимон, однако, посмотрел на молодого бойца с чем-то похожим на уважение. Старик родом из островного города Кеса, вспомнил Тото, а Кес - традиционный враг Тарка.
- Неплохо для жестянщика, - признал Сальма, когда Тото вернулся к своим. - Выходит, у тебя план был?
- Вроде того. Спасибо, что предупредила, Таниса.
Она, подняв бровь, слегка повела плечами. Тото не совсем понимал, что это должно означать - то ли "я не всегда буду рядом", то ли "ты теперь наш". При Танисе он всегда казался себе особенно неуклюжим и на глаза ей старался не лезть.
- Ну как? - спросил он, сев рядом с Чи.
- Что как?
- Нормально я провел бой? - Но она, как видно, обращала на его дуэль мало внимания, потому что все время думала о своей. Племянник Палдрона уже вышел на круг. - Он ведь, кажется, на год моложе тебя? - подбодрил Тото.
- И ничего в нем такого особенного, - подхватил Сальма. - Он твой, иди и сделай его.
- Его и в команду-то взяли из-за богатого дядюшки, - брякнул Тото и прикусил язык, видя, что Чи обижена.
Из-за дядюшки… видно, не он один попал в дуэлянты таким манером. Она сама десять лет прожила в доме Стенвольда, он ей больше дяди, но все-таки меньше отца… дочь бы он любил по-другому. Слишком многого он ждет от своей племянницы, слишком скупо хвалит ее. Он все принимает как должное: и стипендию, и полезные вещи, которые она создает… а теперь еще этот бой.
Это просто игра, просто спорт, говорила она себе. Город, правда, сейчас свихнулся на спорте, поскольку Игры состоятся всего через десять дней, но дуэли - всего лишь занятие для ленивых студентов. Не важно, выиграет она или проиграет, главное - поучаствовать.
Плохо только, что теперь все от нее зависит. Если бы Тото проиграл, команда могла бы рассчитывать максимум на ничью. В случае ничьей победителя определяет матч избранных чемпионов; верх, бесспорно, одержал бы Пирей, а ее, Чи, результат не имел бы никакого значения. Номер, который неожиданно выкинул Тото, поставил ее в трудное положение.
Она заняла свое место в круге. Фальгер… чернявый жуканчик ненамного выше ее, по-юношески неловкий. Казалось бы, ничего страшного, но и в ней самой тоже нет ни мантидской грации, ни муравинской выучки, ни арахнидской хитрости. Она всего лишь жестянщица с дурацким именем, не спортсменка и не боец.