- Я надеялся, что все произойдет по-другому, - опечалился Стенвольд, - но колесо времени крушило планы и получше моих. Я хотел взять вас… кое-кого из вас с собой в Геллером и собрать там нужные сведения. Когда вы приобрели бы опыт, а я разузнал побольше о планах осоидов, я спросил бы вас… - Стенвольд помолчал, сознавая, что переворачивает в их и своей жизни страницу, после которой уже не будет возврата назад. - Спросил бы о том? о чем спрашиваю теперь. Мне нужна ваша помощь в борьбе с осоидами. Нужно, чтобы вы стали моими агентами. Подумайте как следует, прежде чем дать ответ. Ты первый, Тото.
Подмастерье впился глазами в Стенвольда, извлекшего из недр своей мантии какой-то свиток в футляре.
- Я добывал его с боем, однако вот он. Знаю, мастера-инженеры долго ставили тебе палки в колеса, но теперь справедливость восстановлена. Это твой аттестат, Тото: отныне ты странствующий механик.
Тото принял от него футляр, но открыть не посмел.
- Спасибо, мастер.
- Он твой, какое бы решение ты ни принял. Я не собираюсь тебя шантажировать. - "Хотя по роду своей деятельности занимался и этим", - добавил про себя Стенвольд.
- Что мы должны будем делать, если дадим согласие? - спросила Таниса.
- Так сразу трудно сказать. Для начала поедете в Геллером, встретитесь с моими людьми. Будете узнавать, что слышно с востока, и разведывать, насколько сильна позиция осоидов в этом городе. Казалось бы, просто, да? Но вспомните, что у осоидов тоже есть агенты, да и новых им нетрудно нанять. Пример тому - наши ночные гости. Вам придется держать клинки наготове и всегда предусматривать путь к отступлению. Я уже говорил, что хотел бы устроить все по-другому, - поморщился Стенвольд, - но после ночного происшествия вас нужно убрать из Коллегиума. Со мной здесь вам опаснее, чем там без меня. Согласитесь вы работать на меня или нет, все равно вам лучше уехать. - Он обвел взглядом четыре юных лица. - Что скажете?
Сальма лениво потянулся, показывая, что для него это сущие пустяки.
- Само собой. Я уже написал в Сообщество своему старшему родичу. Буду служить теперь двум господам - враг-то общий.
- Принимаю. Ты не один такой.
- Я тоже хочу помогать, - поспешно сказала Чи. - Буду делать все, что понадобится.
Стенвольду стало грустно - ее-то он как раз оставил бы в стороне. Но надежного убежища для нее все равно пока нет, а с приходом осоидов их совсем не останется.
Таниса все еще думала, но Тото кивнул, хотя и без особого рвения.
- Я с вами, мастер.
Чувствует себя обязанным из-за аттестата? Или все-таки хочет посмотреть геллеронские машины и мастерские?
- Таниса?
- Ты не все нам сказал, дядя Стен, - улыбнулась она.
Вот как кровь-то сказывается. Ловко она его раскусила. Игра в жмурки, которую он ведет, всем арахнидам знакома с младенчества. Таниса, казалось бы, росла и воспитывалась вдали от своих, но природу не проведешь.
- Скажу, когда вы все дадите ответ, но кое о чем все-таки умолчу. Ради вашей же безопасности. - Вот пусть-ка поразмыслят над этим.
- Ты приедешь к нам в Геллерон? - продолжала выпытывать Таниса.
- При первой возможности. Как только завершу свои дела здесь.
Ее улыбка из хитрой преобразилась в веселую.
- Почему бы и нет в таком случае? Поедем все четверо. - Стенвольд хотел бы знать, о многом ли она догадалась. По крайней мере он получил их согласие, хотя они вряд ли дали его из благих побуждений. Но что это, собственно, такое - благие побуждения?
- Каков же план, дядя Стен? - поторопила его Таниса.
- Раньше я предполагал, что мы поедем до Сарна на поезде, а оттуда уже полетим в Геллерон.
- А по-другому нельзя? - Сальму, видимо, не слишком прельщало путешествие по железной дороге.
- Можно и по-другому. Случись это через какой-нибудь месяц, мы бы отправились на поезде прямо в Геллерон, и наплевать на расходы. Но они никак не могут уложить последний участок пути, а мы должны торопиться. В полдень вы все подниметесь на борт "Высокого неба".
- Это что-то вроде летучей лодки? - осведомился Сальма.
- Воздушный корабль новейшей модели! - восторженно поправил его Тото. - Большущий.
- Еще того лучше, - скривился Сальма.
- Я пошлю в Геллерон курьера из Гильдии - это единственный способ опередить "Небо" - и предупрежу моих людей о вашем приезде. Вас будут ждать на площади Милосердия, недалеко от летного поля. Моего резидента там зовут Скуто, но вас встретит человек по имени Больвин.
- Это имя часто встречается у жуканов. А Скуто кто, мушид? - поинтересовалась Таниса.
- Ему вас представит Больвин. - Стенвольд достал листок бумаги, сложенный вдвое. - Не потеряйте - это портрет вашего связника.
На карандашном наброске с минимумом штриховки был достаточно похоже изображен жукан средних лет с внушительной челюстью. У его ног вилась подпись "Нерон".
- Вопросы? - произнес Стенвольд, когда все внимательно осмотрели портрет.
- А с тобой что будет? - спросила Чи.
- Беспокоишься за меня? - ласково улыбнулся он.
- Да, дядя Стен.
- Ну еще бы. Мужчина преклонных лет, толстый и слабосильный, кабинетный историк. Такого ты мнения обо мне, верно?
- Ну-у…
- Надеюсь, что и осоиды думают так же. - Стенвольд, продолжая улыбаться, подумал о Тальрике, который вряд ли на это клюнет. - Мы очень скоро увидимся в Геллероне, - заверил он и проводил взглядом четверку, вышедшую через заднюю дверь. Его последняя ставка. Приемная дочка, племянница. Он выложил все фишки на стол, больше у него ничего не осталось. Либо сорвет банк, либо проиграется дочиста.
Жаль, что тут нет Тизамона - с ним Стенвольд никогда ничего не боялся.
Он щедро расплатился с хозяином - и за комнату, и за превратные сведения о том, кто посещал таверну. Четверо молодых людей вошли сюда свободными и невинными, а вышли с его печатью. Случалось, что другие безвременно погибали с той же отметиной - их было не так уж много, но теперь ему и вовсе нельзя никого терять.
Стенвольд вышел на свет ясного утра, гадая, сколько глаз в уличной толчее наблюдает сейчас за ним.
7
Летное поле располагалось к востоку от города, на морском берегу, хотя у магнатов и в самом Коллегиуме имелись небольшие площадки. Первые воздушные аппараты запускали с мыса у гавани, в надежде, что ветер подхватит их и не даст упасть в море, но с тех пор авиация сделала некоторые успехи.
Коллегиумский аэродром был самым большим во всех Нижних Землях, а второе место занимал геллеронский; во всем, что касалось техники и промышленности, жуканы неизменно шли впереди. Муравины строили только военные машины, а жуканы - самые разные: грузовые, исследовательские и прочие. Строили ради чистой механики и для того, чтобы быстрее попасть из одного пункта в другой.
Тем не менее перелеты на чем-то, помимо личных крыльев или животных, были на Нижних Землях пока что в новинку. Первые надежные машины появились здесь около четырех поколений назад, но пассажирские перевозки насчитывали всего одно поколение и стоили дорого. Каждый из полусотни аппаратов, выстроившихся на поле, выглядел совершенно иначе, чем другие, в зависимости от фантазий конструктора и мастерской, где его собирали. Были здесь ортоптеры, геликоптеры и даже несколько моделей с неподвижными крыльями; над ними раздутыми тушами высились дирижабли, а над дирижаблями - "Высокое небо".
- Я все про него знаю, - захлебывался Тото. - Он первый из нового поколения легких аппаратов. Большинство конструкций такого размера пользуется горячим воздухом, а это значит, что половину поднимаемого веса составляют котлы и горелки.
"Никогда не видела его таким оживленным, - размышляла Таниса, - обычно он просто рак-отшельник какой-то. Иногда из него вырывается то, о чем внешность догадаться не позволяет".
- А на "Небе", - продолжал Тото, - аэростат наполняют едким аквиллином. Он легче воздуха, что освобождает массу пространства для грузов, пассажиров и двигателей.
- Тос, ты бы сделал скидку на слушателей, - перебил его Сальма. - Чи, конечно, все это знает…
- Не понял, - обернулся к нему Тото.
- Нет, это я не понял - ни слова. Ты зря тратишь на меня свой лекторский дар.
- A-а. Но ты же должен был видеть…
- У нас в Сообществе нет воздушных машин, Тос. И механиков тоже, и локомотивов - арбалетов, и тех нет.
- Совсем? - удивился Тото.
- Ты когда-нибудь видел мантида-механика?
- Нет, конечно.
- Ну и стрекозида-механика не увидишь.
- Просто в голове не укладывается. А ты, Таниса, поняла что-нибудь?
- Извини, Тото. В технике я полный профан.
- Но ведь ты же росла здесь, в Коллегиуме!
- А ты видел когда-нибудь арахнидку с арбалетом? Мы не выбираем, с какими способностями родиться.
- Не горюй. - Чи потрепала Тото по плечу. - Рассказывай мне.
Он с новым пылом возобновил свой доклад, а она задумалась, как живется в Коллегиуме Сальме или Танисе. И доктору Никрефосу, и Пирею - потомкам тех, кого забросило сюда еще в революцию.
Танису она однажды все-таки видела с арбалетом. Им обеим было тогда лет двенадцать, и Таниса решила овладеть этим видом оружия - ведь до сих пор ей все удавалось. Чи этот день запомнился откровением: ей, оказывается, доступно то, что не под силу ее приемной сестре.