* * *
Выехав за околицу, Степан придержал своего коня и поравнялся с Ефимом.
- Как думаешь, Захар с Петрухой на князя натолкнулись, или в лесу заплутали?
- Плохо, ежели на князя. За свою кровинушку - любой взъярится. А места эти, как ни крути, дремучие. Дорога по зимнику одна. Многих можем потерять.
- Толкуешь, что не отобьемся?
- С чего бы это? Отобьемся! И не таких бивали! Но огненного зелья - мало, бронь - не у всех, из засады будут бить - многих потеряем.
- Твоя правда, - вздохнул Степан.
Немногочисленные вооруженные стычки с инородцами не всегда заканчивались бесспорной победой казаков. Несмотря на ружья, железную броню и вострые сабли - потери были ужасающими. Хорошо хоть, нрав у инородцев был не воинственным, куда им до татар и турок!
Остальные казаки, ехали чуть сзади, и оживленно разговаривали друг с другом, споря о многочисленных достоинствах немногих гулящих девок в Ленском остроге.
Когда заехали на опушку леса, Степан придержал своего коня и негромко приказал отряду остановиться.
- Делаем так, други. Митрофан - как лучший охотник, идешь по следу, я и Ефим держимся за ним. Егорка и Дормидонт - идут сбоку.
- Степан, а как же лошади? - недовольно буркнул Дормидонт, - Ноги в кровь о наст сотрут!
- А что лошади? - тут же возразил ему Ефим, - Снега мало, а Захар с Петрухой тоже, чай, не по дороге ехали.
- Дык, это они того… С наскоку! - уперся Дормидонт.
Видя, что препираться друг с другом они будут долго, Степан махнул рукой остальным и выехал вперед. Только поняв, что отстали от остальных, Ефим и Дормидонт - не доспорив друг с другом, поехали за отрядом.
Тропили по следу примерно два часа, зайдя далеко в густой ельник. Идти становилось все труднее, валежник - прикрытый снегом, грозил сломать ноги. Лошади недовольно всхрапывали, косясь на хозяев. Казаки уже давно спешились, ведя коней на поводу.
- Егорка, - задыхаясь от ходьбы в снегу, позвал молодого казака Дормидонт.
- Чего тебе, - остановился тот.
- Погодь, дай отдышаться, - опершись о ствол дерева, Дормидонт снял шапку и вытер пот со лба.
Егор остановился, схватил пригоршню снега и поднес ко рту.
- Кольчужку снять помоги, - продолжил Дормидонт, - Чую, мочи нет таскать её, стар становлюсь.
Егор только хмыкнул, доел снежок и подошел к Дормидонту. Тот уже скинул кафтан из добротного сукна и протянул Егору руки, чтобы тот, помог ему со стягиванием Дормидонтом кольчуги.
- Слышь, Дормидонт, - стянув кольчугу и положив её на седло коня, - Можа, куплю я её у тебя, али сменяю на что, - и выжидательно посмотрел на казака Егор.
- И то, правда, Егорка, - надевая кафтан, ответил казак. - Все, после этого походу, на печь, жене под бок. Стар я стал, по лесам да полям бегать.
- А сколько просишь? - беря коня за повод, спросил Егор.
- Ну, что сказать… Кольчужка добрая, двойного плетения! Её еще Михайло - кузнец сковал, почитай, лутчий кузнец по Москве - граду, - похвалился Дормидонт, складывая кольчугу в седельную сумку.
- Дык, я ж Москву - то и не видал! - воскликнул Егор.
- А ты на слово поверь! - отрезал Дормидонт.
- Да верю, верю, - покладисто ответил Егор.
- Ну, тады слушай! Приехал я как-то в Первопрестольную с самим Петром Ивановичем! Сам царь к себе пригласил! Смотрю на себя, и думу думаю, зброня - труха! Новая кольчужка надобна.
Ну и пошел я к Оружейным рядам, говорю первому купчине, так и так, к самому царю из Сибири приехал, збронь ладная нужна! А тот мне в ответ… - размахивая руками, начал Дормидонт.
* * *
- Ежели так пойдет, до вечера не обернемся, - нетерпеливо сказал Степан.
- Да след все идет и идет, - сморкаясь, ответил Митрофан. - Не могли они здесь ночью проехать, даже днем мы спешились, а уж ночью… И снег с ветвей не сбит.
- Толкую я, дело тут не чисто, - озабоченно пробасил Ефим, подойдя поближе. - Помнится мне, дело было в степях татарских, завели татаре отряд стрельцов в засаду. Те тоже по следу шли - како мы сейчас.
- Тут не степь, и нас мало, - подумав, ответствовал Степан. - Хотели бы напасть, напали бы, как только в лес зашли.
- Дык может, Захара с Петрухой леший водил, - сказал подошедший Дормидонт.
- Какой, зимой, леший! - фыркнул Митрофан. - Не знаешь - не говори! Они на Покров день на всю зиму в спячку ложатся!
- Лады, - поднял руку Степан, пресекая начинающийся спор. - Идем по следу ещё час. Потом возвращаемся обратно.
Отряд продолжил идти по следу.
Через час, Митрофан окончательно уверился, что следы подложные, о чем и сообщил Степану.
Степан почесал затылок и решил, - Была, не была, вернемся обратно! Бог не выдаст, свинья не съест, парни уж как-нибудь дадут весточку о себе, ежели еще не сложили головы в глухомани лесной.
И приказал возвращаться обратно.
* * *
Идя по поселению, Савва с Ильей тихо обсуждали захваченную добычу, аманатов, предстоящий поход до Ленского острога.
К тому времени, казаки дошли до урасы княгини, Савва поднял руку, останавливая Илью.
- Ты стой у двери, - шепотом отозвался Савва, - а я загляну в то окно, что ближе к нам.
Илья кивнул, перехватил поудобнее шестопер и подошел к двери и оглянулся на атамана.
Тот уже стоял возле окошка и прислушивался к тихим голосам, что шелестели внутри. Разглядеть, что происходит в доме, не представлялось никакой возможности, окно было забрано не слюдой, а бычьим сычугом.
Голос будто был женским, но необычно низким, слова будто выталкивались из нутра тягучей пастой.
Илья оглянулся было на атамана, и, увидев, что тот уже подошел к нему, только крепче сжал пальцы на ухватистой рукояти шестопера.
- Погодь, Илья, - положил на плечо руку Савва.
- Обождем разгонять, - и решительно потянув дверь на себя, вошел внутрь.
В тесном полумраке угадывались очертания людей слушающих бесноватую.
- Горе мне! Страшно мне! - кричала девушка.
- В незапамятно давние времена, покрытых сединой веков, что уходят дымкой вдаль, - прикрыв глаза, бормотала, раскачиваясь вперед-назад одержимая девушка.
- В медных котлах проклятой долины, что единым взглядом не окинуть, спрятался от могучего удальца, пришлого богатыря, спустившегося с грохочущих небес - Ньюргуна удальца, стремительного как молния, тать - ворующий мертвецов, злокозненный Плунтыканэлан - владелец железного крюка!
Пташечка, выпавшая из золотого гнезда, испуганно выпорхнувшая из серебряного чертога, случайно налетела-набрела на выбор роковой, тяжкий жребий достойный не всякого удальца Нижних миров, через одного - удальцам Верхних миров, и никому из Срединного мира!
Люди испуганно перешептывались. Двое казаков стояли у дверей, не зная, что делать.
Вдруг перед Ильей завертелся мир, сделалось душно и гадко, и он медленно повалился на земляной пол.
Очнулся Илья уже на свежем воздухе. Вокруг было много людей, и казаки, и инородцы. Все что-то говорили.
- Ну, Илья, вот и очухался, - заметив, что он открыл глаза, сказал атаман.
Илья непонимающе водил глазами, все еще не отойдя от шока.
- Сомлел ты там, - протягивая руку, объясним атаман.
Схватив руку атамана, Илья поднялся. В груди жгло, будто каленым железом припечатали. Расстегнув кафтан, Илья задрал рубаху, как внезапно, за плечо схватил Октавий - писец приданный отряду, для записи собранного ясака.
- Погодь, служивый. Вестимо, не знаешь ты, что под рубахой твоей крест святой светится.
Савва оглянулся на них.
- И вправду! Крест кажись не простой у Ильи. А ну сказывай, откуда такое чудо у тебя?
- Да бабка перед смертью мне его в руку положила, дескать, крест из дерева, на котором Иуда повесился, от козней нечистой силы оберег…
- Скажешь тоже, - усмехнулся Октавий, - Таких крестов в Москве - на каждом углу за копейку десяток продают.
- Погодь, те кресты из дерева на котором, будто бы, распяли Спасителя, - задумчиво рассматривая грудь Ильи, сказал Савва, - Только многовато их, ковчег впору строить…
Но тут их прервал конский топот. Прямо на них скакал казак, старавшийся удержать изо всех сил взмыленного коня.
- Ба, да это же из дозора! - воскликнул Савва.
- Атаман! Беда! - запрокидывая коню голову и поднимая его на дыбы, закричал казак.
- Что случилось?
- Никак князь возвращается! - слышалось от собравшихся вокруг инородцы.
Казак лихо спрыгнул с седла.
- Захар вернулся, Петруху привез!
Савву охватило дурное предчувствие.
- Видать…
- Атаман, Захар с ума сошел, что-то бормочет, как дите малое, а Петруха уже кончился! - перебил Савву казак.
- Где они?
- В ближнюю избу их отвели.
- Веди нас туда, - выкинув из головы странный случай с крестом, прохрипел Савва.
Маленькое помещение еле вмещало в себя так много народу, кажется, вся дружина собралась здесь. Войдя, Савва шепнул Илье, - Узнай, кто в карауле.
- Хорошо, атаман, - сказал Илья и, потянув за локоть кого-то из казаков, вышел с ним наружу.
Посередине, прямо на полу лежали два тела.
Оказывается, Захар тоже кончился, не дождавшись прихода атамана.
- Слышь, Савва, кажись, хто-то жив, - потянул за рукав седой бородач в мохнатой шапке.
Действительно, Петруха едва заметно шевелил рукой. Кто-то удивленно цокнул.
- Э, однако, - только и промолвил Савва.
Многое видали казаки, но такого - нет.
Шевеления тем временем, становились все настойчивее, теперь к противоестественному движению присоединилось и тело Захара.