С поверхности планеты быстро приближались гиперзвуковые ракеты, явно нацеленные на массивные туши крейсеров. Те начинали выполнять манёвр, одновременно выходя на более высокую орбиту, ведя заградительный огонь из скорострельных пушек ближнего действия. Вступили в дело "нортроссы", начав охоту за вражескими ракетами, число которых уже перевалило за три десятка. Вдали что-то вспыхнуло, ещё, ещё, и минуту спустя по тактическому экрану побежали колонки цифр, извещая личный состав экспедиции о гибели трёх дестройеров. Ещё один был потерян в самом начале сражения, в схватке с "летающим диском" противника. В том же бою получили повреждения ещё два дестройера, которые уползли к ближайшей луне, где их взяли на буксир транспорты спасательного отряда.
- "Каскадёр", начинайте скольжение, - прозвучал в наушниках лейтенанта всё тот же голос тактического диспетчера. Судя по всему, кто-то из экипажей сбитых кораблей остался жив, и командование начало операцию по вызволению космолётчиков с поверхности планеты.
- "Фаринга", локомотив пошёл, - раздалась в эфире следующая команда, после чего четвёрка крейсеров вдруг резко изменила курс, вновь выходя на более низкую орбиту. Одновременно с этим маневром ударных сил вниз устремились огромные посадочные платформы, до того момента безучастно парившие в стороне. Траектория спуска платформ нацелена в океаны Венеры. Вот посадочные модули прошли плотные слои атмосферы, начали процесс торможение. Большая часть из них разделилась на составные части, и вскоре огненные струи тормозных ракет коснулись водной поверхности планеты. Самые маленькие точки на экране являлись конвертопланами, стартовавшими с зависших над морем модулей. Впрочем, никто из мобпехов ничего из вышеперечисленного уже не видел. По причине резкой перегрузки при входе в атмосферу.
- Ах, ты, чёрт, - с трудом выдавил из себя кто-то из сидящих в одном ряду с лейтенантом десантников.
- Прроклятье, - прорычал сержант Торсон, дёргаясь в противоперегрузочном кресле, словно поражённый электрическим током.
- Спокойно, мальчики. Ещё тридцать секунд, - прозвучал в динамике голос первого пилота. Лаура Агирре подбадривала разведчиков, хотя и ей самой приходится очень, очень несладко. Тридцать секунд казались целой вечностью. Наконец, штурмбот прошёл плотные слои атмосферы, а затем изменил траекторию полёта. Перегрузки отошли на второй план, и на первый вышла проблема вражеской ПВО. На лицах многих солдат появились капельки пота, выдавая охватившее их нервное напряжение. Однако штурмбот летел ровным, словно стрела, курсом, не выполняя никаких противозенитных маневров. Вражеская оборона либо подавлена, либо полностью отсутствовала над расстилающейся внизу местностью.
- Лейтенант, мы над районом! Минутная готовность! - обернулась назад капитан Агирре, встретилась взглядом с Кольчугином. - Всё, пошли!
Десантный люк-рампа уже открыт, и мобпехи стали попарно прыгать вниз. Владислав прыгал в последней паре вместе с рядовым первого класса Дреком Камано, и стоял, чувствуя на затылке прощальные взгляды двух женщин. Лейтенант не выдержал, обернулся, попытался хоть как-то успокоить пилотов своей улыбкой. Улыбка получилась немного грустная и кривоватая. В следующую секунду взводный сделал шаг вперёд, проваливаясь вниз следом за рядовым Камано.
Как учит старая армейская байка, мобильные пехотинцы родились с парашютом за спиной. Поэтому в прыжке с парашютом нет ничего сверхординарного, так, рутинные военные будни. Если не считать, что прыжок осуществлён над чужой планетой, над вражеской территорией, где ещё не ступала нога новоземлянина. Есть время подумать, вспомнить прожитые годы, осмотреться на местности с высоты птичьего полёта. Впрочем, видно не много, скорее наоборот. Каменистое плато под ногами, невысокие холмы чуть в сторонке, несколько журчащих ручьёв, или даже небольших речушек. Одинокий столбик дыма ближе к горизонту. Приполярная тундра, где практически нет местного населения. Хотя, здесь не бывает морозов до минус шестьдесят градусов, как в заполярье Новой Земли. Минимальная температура зимой здесь опускается до минус двадцати по старику Цельсию. Тем не менее, аборигены предпочитают селиться на полтысячи километров южнее, поближе к невысокому горному хребту, и за самим хребтом.
Касание, толчок, мягкое приземление, прямо, как на учениях. Ни секунды не мешкая, лейтенант Кольчугин отстегнул парашют, присел на одно колено, поведя стволом стрелкового комплекса влево-вправо, развернулся на сто восемьдесят градусов. Чисто, никого. Хотя, нет, вон кто-то перемещается по тундре. Похоже, свой. Взглянув в оптический прицел, Владислав убедился, что к нему шагает Дрек Камано, махнул тому рукой, и принялся складывать парашют. Рядовой появился тогда, когда шёлковый купол уже оказался в рюкзаке, но рюкзак всё ещё лежал на земле.
- Господин лейтенант, север там, восток там. Все наши приземлились в эллипсе с окружностью в пару километров. Нас немного отнесло в сторону, и мы сели за холмом, - поделился информацией и наблюдениями двадцативосьмилетний уроженец Руссии. - Какие будут приказы?
- Всего один приказ, Дрек. Пойдём к нашим, - Кольчугин широко улыбнулся, удивляясь, куда подевалось нервное напряжение, мучившее его в последнюю пару часов. Видимо, напряжение сгорело в плотных слоях атмосферы, либо скончалось от страха при прыжке из штурмбота.
Перебрасываясь редкими фразами, мобпехи поспешили вперёд. Хотя тактический пеленгатор и показывал отсутствие поблизости противника, шли крайне осторожно, сканируя взглядами окружающую местность. Тепловизор выдавал наличие под камнями и землёй мелких живых существ, скорее всего вездесущих грызунов. Отсутствовали птицы, видимо по причине наличия в данной местности каких-то хищников, разоряющих гнёзда пернатых. В остальном - невысокий травяной покров, густой мох и лишайники, карликовые деревца.
Перевалив через невысокий холм, разведчики услышали карканье вороны, раздающееся откуда-то сбоку. Рядовой Камано дважды каркнул в ответ, подражая крику несуществующей поблизости птицы, затем ещё раз повторил свой дубль. Глядя на сосредоточенное лицо десантника, Владислав с трудом сдержал улыбку. Метрах в двадцати от десантников слегка шевельнулся валун, выдавая местоположение дозорной пары. Проходя мимо засады, Кольчугин слегка повёл бровями, на секунду встретившись взглядом с сержантом Торсоном. Тот успокаивающе кивнул, давая понять, что всё в порядке. Два десятка мобильных пехотинцев без потерь приземлились с парашютами в малонаселённом уголке вражеской планеты. Ещё немного помедлив, лейтенант вдавил кнопку одноразового маяка, а затем сунул его под россыпь мелких булыжников.
Ждать пришлось недолго. Буквально спустя пять минут послышался рокот моторов, и со стороны моря появилась быстро увеличивающаяся в размерах серая точка. Немного левее от неё - вторая, летящая на сигнал такого же маяка другого взвода. Ещё пару минут спустя в каком-то метре над чахлой растительностью завис покрытый хитроумным камуфляжем конвертоплан, приглашающе опустив вниз десантную аппарель. По команде взводного бойцы быстро погрузились в фюзеляж, и машина стремительно взмыла в воздух, беря курс на север.
- Максим, какие новости? Все наши "лошадки" целы? - после посадки и быстрого разговора с сержантами, Владислав поспешил в пилотскую кабину, то и дело спотыкаясь о лежащие на полу десантного отсека мешки, рюкзаки, ящики с боеприпасами.
- Почти все, товарищ лейтенант, - на секунду отвлекаясь от управления, обернулся первый пилот, мастер-сержант Григорьев. - Борт "ноль-три-три" ещё в воздухе получил повреждения одного из двигателей, и на какое-то время выбыл из игры.
- А носители? Что с ними? - продолжил задавать животрепещущие вопросы взводный.
- Из нашей группы все приводнились благополучно, - утвердительно кивнул пилот. - Даже аэроносец, чего лично я не ожидал. Про Второй батальон ничего не знаю. Все подробности у командира "Дротика"… А он ещё не выходил на связь с орбитой… Идём по пеленгу на корабль.
- Кто заберёт парней Вавилова? - Владислав на секунду задумался, просчитывая в уме варианты возможных решений командования.
- Ребят заберут машины "игнуса". Комбат приказал капитану Робертсону… Это быстрее, чем поднимать из ангара резервный "колибри", - поделился всей имеющейся в его распоряжении информацией мастер-сержант.
- Хорошо. Максим, сколько нам лететь до корабля? - взглянув вперёд, Кольчугин увидел открывшуюся по курсу морскую гладь. Точнее, не гладь, а лёгкое волнение на море в местных высоких широтах.
- Минут двадцать, товарищ лейтенант. Мы вот-вот пересечём береговую линию. "Дротик" за горизонтом, идёт навстречу, скоро появится в прямой видимости, - обернувшись, широко улыбнулся Григорьев.
- Я к своим парням. Если что - дай знать, - хлопнув пилота по плечу, лейтенант возвратился в десантный отсек.
Владислав Кольчугин принадлежал к тому типу офицеров, которые считали своим долгом информировать подчинённых об изменениях в тактической ситуации. Даже, если приходилось сообщать бойцам не самые радостные новости. Мобпехов взволновало известие, что третий взвод их роты лишился своего "колибри", и будет подобран машинами первой роты. У многих в том взводе были друзья, либо просто хорошие приятели. В подобной ситуации могло оказаться любое подразделение, и, хотя командование заранее проработало такие варианты, солдаты посуровели, в отсеке затихли шутки и на лицах бойцов погасли улыбки.