Я скользнул влево, чтобы лучше рассмотреть, и вижу высокий стол внутри маленькой комнаты, рядом высокая книжная полка, уставленная томами и свернутыми пергаментами. Я слышу, как что-то скребется по полу, возможно, пытаясь спрятаться за столом. Я указываю пальцем вперед к сводчатому проходу, Фредерик кивает и начинает очень медленно, украдкой приближаться к нему, держа лазган около груди. На секунду я неглубоко дышу, все мое тело напряглось, готовясь к действию. Я слышу, как стучит мое сердце, кровь стучит в уши, словно шум водопада. Кажется, что проходит целая вечность, пока Фредерик пятится к комнате.
Снова показалось движение, и мы реагируем одновременно, внезапный ливень лазерных лучей заливает комнату через арку. Воздух наполняется треском энергий. Мое сердце молотом стучится в груди, радуясь внезапной разрядке, и я слышу, как рычу сквозь сжатые зубы. Из комнаты доносится пронзительный визг, и мы даем еще один залп, стреляя Дональсон выплевывает сквозь сжатые зубы какие-то несвязные ругательства, такие же вопли вылетают от меня, пока я быстро нажимаю на спусковой крючок лазпистолета.
- Да прокляни вас Император, хватит стрелять! - слышу я визгливый, напряженный вопль из прихожей. Вся наша троица пораженно переглядывается.
- Ты кто? - ору я в ответ, целясь из пистолета в отдаленную комнату на случай, если покажется мишень.
- Я лейтенант Хопкинс, - отзывается голос, и он, с поднятыми над головой руками и нетвердой походкой, появляется в поле зрения. Он чуть старше меня, щуплый на вид, с длинными волосами и беспорядочно торчащей растительностью на щеках и подбородке. На нем какая-то мятая униформа: темно-красный жилет с белыми бриджами в черных ботинках по колено. На его плече красуется тусклый эполет, кособоко висящий, на такой же изношенной и потертой форме. Я немного расслабляюсь и встаю, все еще целясь в него из лазпистолета. Он ухмыляется, когда видит нашу униформу, опускает руки и делает шаг вперед.
- Фрак тебя, стой, где стоишь! - ору я, шагнув в его сторону и нацелив лазпистолет в голову.
- Вы - Имперская Гвардия? Из какого вы полка? - дрожащим голосом спрашивает он.
Я вижу, как все его тело нервно трясется, очевидно, он обеспокоен тем, что его спасители все еще могут оказаться убийцами.
- Все в порядке, - говорю я ему, опуская лазпистолет, хотя и не ставлю на предохранитель и не убираю в кобуру, - мы из 13-го Штрафного Легиона. "Последний Шанс" Полковника Шеффера.
- Штрафного легиона? - нечетко произносит он, после чего снимает свою остроконечную фуражку и почесывает голову. - Какого черта вы здесь делаете?
- Я думаю, на этот вопрос стоит ответить вам, - говорю я.
ДОНАЛЬСОН под охраной приводит лейтенанта Хопкинса в административную комнату. Я сижу вместе с Полковником, сержантами Брокером и Розелендом в командном центре. Он с любопытством осматривается, видит терминалы, которые мы умудрились включить. Снаружи непроглядная темень; все, что я мог видеть через маленькое продольное окно, так это отражение нашей командной комнаты. Даже через толстые стены я слышу постоянный стрекот насекомых и редкие визгливые крики каких-то ночных птиц или кого-то там.
- Вы лейтенант Хопкинс из гарнизонной роты Ложной Надежды, - говорит Полковник, - я - полковник Шеффер, командующий 13-ым штрафным легионом. Хотелось бы получить объяснение произошедшему на Ложной Надежде.
Хопкинс быстро отдает честь, секунду пальцы его правой руки парят около кончика фуражки, потом он безвольно опускает руку.
- Хотел бы я, чтобы у меня был такое, полковник, - извиняющимся тоном произносит он, бросая долгий взгляд на пустующий стул рядом с Брокером. Он, кажется, почти валится с ног, под глазами виднеются темные круги, со щек свисает кожа. Полковник кивает на стул, и Хопкинс с благодарностью садится, с явным облегчением откидываясь на высокую спинку. Я отсылаю жестом Дональсона, и обращаю свое внимание на Полковника. Его ледяные, голубые глаза все еще смотрят на Хопкинса, казалось, проникая прямо в его душу, стараясь понять, что он за человек.
- Записи показывают, что по последним подсчетам на заставе Ложной Надежды находились семьдесят пять гвардейцев и сто сорок восемь гражданских, - говорит Полковник, глядя на инфопланшет в руках, - сейчас здесь только вы. Я думаю, вы согласитесь, что ситуация требует расследования.
Хопкинс беспомощно смотрит на Полковника и слабо пожимает плечами.
- Я не знаю, что произошло с остальными, - с несчастным видом отвечает он, - я был заперт здесь в одиночку на тридцать пять дней, пытаясь выяснить, как заставить работать коммуникационное оборудование.
- Тогда расскажите мне, что вы помните до этого, - сурово требует Полковник, вручая инфопланшет Розеленду.
- Я болел в лазарете, - рассказывает нам Хопкинс, глядя через проход на камеру, куда мы теперь благополучно перенесли Франкса и остальных. Мы разломали медицинский шкафчик, чтобы достать еще бинтов и стимм-игл. Среди нас не было медиков, так что на все была воля Императора, выживут они или нет.
- Я слег с отравлением крови, местная чума, которую мы назвали джунглевым гриппом.
Я возглавлял экспедицию через серное болото примерно в двадцати километрах на запад отсюда и схлопотал дозу. Бойцы принесли меня обратно, я помню, как лекарь Мюррей дал мне один из своих эликсиров и затем, я, должно быть, потерял сознание. Когда я очнулся, здесь все уже было так, как вы и застали.
- До экспедиции, - спрашивает Полковник, который ни разу не оторвал от него взгляда, - происходило ли что-нибудь неожиданное? Угрожало ли что-нибудь поселению?
- Наш командующий, капитан Непетин, вел себя немного странно, - нахмурившись, признается Хопкинс, - он с двадцатью бойцами вел какие-то раскопки у Сердца Джунглей, а вернулся один. Он сказал, что они нашли лучшее место для заставы, и что там не столь враждебное окружение, как здесь.
- Сердце Джунглей? - спрашиваю я, до того как успеваю остановиться, чем заслуживаю хмурый взгляд Полковника.
- Да, - говорит Хопкинс, не заметив раздражения Полковника, - самая густая часть джунглей на всей планете, около трех дней марша в сторону экваториального горного хребта. Это было нелепо, поскольку там никогда не было никаких более гостеприимных мест, чем это. Я имею в виду - вся планета фактически одни большие джунгли, прямо до полюсов. Каждый акр твердой поверхности покрыт деревьями и растениями, ужасными насекомыми, гигантскими хищниками и бессчетными отвратительными инфекциями. Я так и сказал, и другие офицеры, лейтенант Корл и Паксиман, согласились со мной.
- Вы думаете, что капитан Непетин, возможно, уговорил остальных уйти, пока вы были в коме? - спрашивает Полковник, с отсутствующим видом стуча пальцем по колену.
- Это маловероятно, сэр, - с сомнением отвечает Хопкинс, - они оба были всецело согласны со мной в последний раз, когда я говорил с ними.
Полковник машет рукой сержанту Брокеру, тот достает один из пустых стручков, из сумки под стулом и передает его Хопкинсу.
- Что это такое? - спрашивает Полковник, указывая на предмет в руках Хопкинса.
- Никогда не видел ничего такого прежде, - отвечает лейтенант, - я не био-магос, но он похож на стручки с семенами, которые некоторые местные деревья выращивают для размножения. Я боюсь, что лейтенант Паксиман был офицером связи с собратьями из Адептус Механикус, я мало что знаю по этой части. Хотя он намного больше, чем те, что я когда-либо видел, и я уверен, что запомнил бы образец таких размеров. Если это действительно стручок с семенами, дерево или куст, откуда он произошел, должны быть огроменными. Даже стручок с дерева выше тридцати метров всего лишь размером с мою ладонь, в четверть меньше этого.
- Он может быть с другого мира? - спрашивает Полковник, его выражение лица остается как всегда нейтральным. Я пристально смотрю на него, осознавая, что он думает, что это возможно какой-то организм тиранидов. Я ощущаю острое желание оглянуться, думая о том, что еще может рыскать в джунглях, помимо местных убийц Ложной Надежды.
- Полагаю, что да, но не могу сказать наверняка, - печально отвечает нам Хопкинс, - я не специалист по растениям или чего-то в том же духе, я просто управляющий, я имею в виду, управляющий лагерем.
- Вы можете отвести нас в Сердце Джунглей? - спрашивает Шеффер, после наконец-то встает и начинает мерить комнату шагами. Я задумался о том, сколько времени займет, когда будучи ограниченным стулом, сделает его слишком неугомонным. Он явно состряпал какой-то план, в противном случае он бы просто сидел и задавал вопросы.
- Я мог бы показать дорогу, - признается Хопкинс и в подтверждение кивает.
- Но? - добавляет Полковник.
- Все тяжелое оборудование для разведки исчезло, - скорчив гримасу, отвечает он, - я проверял раньше, думая о том же, что и вы, что мог бы пойти за ними. Но без этого оборудования, человек в одиночку не переживет и ночи среди деревьев.
- Что ж, - говорит Полковник, глядя в свою очередь на каждого из нас. Мое сердце замирает, я уже знаю, что он скажет дальше.
- Нас гораздо больше, чем один, так что я уверен - мы выживем.
- Сэр? - вклиниваюсь я. - А что насчет раненых? Они не переживут еще один поход через джунгли.
- Если к завтрашнему утру они смогут идти, то пойдут с нами, - он встречает мой взволнованный взгляд своими глазами, в них нет ни тени сострадания, - если нет, мы оставим их здесь.
Я НЕМНОГО поспал, после чего меня будят звуки мягких шагов по рокритовому полу.