От всего этого выхода веяло явно чем-то нехорошим. Там, на Большой земле, Коле думалось, что всё будет так, как это принято у научников, то есть - осторожный поиск чего-то интересного, заброшенного или забытого. Без ненужных риска и жертв. Но теперь, глядя на то, куда их загнал Удальцов, он понимал, что искомое может встать им очень большой ценой. Все те иллюзии, возникшие ранее при виде снаряжения и техники удальцовской команды, начали исчезать, а на место им приходило понимание того, что при таком руководстве хоть в броню закованным иди хоть голым, всё одно. Края, находящиеся к северу от Первой, добрым словом не поминались никогда, и промышляющие сбором артефактов обычно туда соваться не очень-то любили: гораздо проще и безопаснее было заниматься этим промыслом южнее. Пресловутый пансионат и вовсе носил славу места дурного и странного, причём второе было гораздо хуже первого. И хотя сам по себе комплекс построек в чём-то плохом замечен не был, но с теми, кто решался погулять в его окрестностях, в дальнейшем нередко случалось что-то непонятное и с трудом объяснимое. Впрочем, до известных недоброй славой "Детского Сада", "Ящика", являвшего собой полуразвалившийся научный комплекс и прозванного так из-за таблички у входа, на которой читалось только лишь "а/я" и полустёршийся номер этого самого абонентского ящика, "Электролеса" и "Лабаза с люлями" Пансионат не дотягивал. Про "Детский Сад" Коля слышал и до приснопамятного выхода с Гвоздём, про "Электролес" и "Лабаз" он толком не знал ничего, но старожилы утверждали, что нормальному человеку делать там точно нечего. А вот в "Ящик", у которого рекомендации были такими же, как и у упомянутых ранее объектов, он даже по глупости однажды сунулся, но вовремя понял, когда наступил момент возвращаться назад: из тамошних подвалов тянуло чужеродностью и первобытной жутью. Не то чтобы он струсил, но в тот момент у него отчётливо возникла мысль, что сейчас ему предстоит делать выбор между "идти дальше" и "жить". И именно тогда Коле открылась та простая и очевидная истина, что чем серьёзнее бронекостюм, тем больше шансов у его обладателя, пребывающего в плену иллюзий о собственной неуязвимости, угробиться бесповоротно и окончательно. В простой броне ещё пять раз подумаешь перед тем, как куда-то сунуться, но вот в серьёзной некоторым порой начинало казаться, что та тонкая грань, делающая невозможное возможным, смещается в пользу человека. И почти всегда ничем хорошим это не заканчивалось: впавшие в эйфорию сталкеры пёрли напролом туда, где до них вряд ли кто бывал, а если и бывал, то далеко не факт, что оттуда вернулся, и тем самым пополняли собой статистику погибших и пропавших. Ладно, если бы на это покупался только молодняк, но порой и старики по непонятным причинам теряли выдержку и благоразумие, впадая в соблазн покорения Аномальных.
До их приезда на Первую Базу Коля предполагал, что причиной вырядить отряд подобным образом является исключительно забота об участвующих в этом выходе, но только сейчас он понял, что Удальцовым двигала исключительно практичность - так хоть какая-то защита, а без неё совсем туго придётся. Поблажек своим подчинённым Удальцов давать явно не стремился, и у Коли не осталось сомнений, что там, куда их гонит буйное начальство, их может ждать что-то похуже Кукловода (странного "контролёра" Коля решил называть именно так) и его свиты из двадцати мертвяков.
- Слышь, Матрас, - отвлёк его от мрачных мыслей появившийся рядом Бормоглот. - Пойдём, прошвырнёмся по зданию. Прикинем, что тут за фигня случилась, заодно и за жизнь погутарим. А то сколько лет друг друга знаем, так толком и не общались ни разу. Я нас у начальника уже отпросил, если что. Он вроде не возражает.
- Вот это номер, - удивился Коля. - Уже и на прогулку у него отпрашиваться надо?
- Я не так выразился, - ответил Бормоглот. - Не столько отпросил, сколько поставил в известность. Вон, и стажёра с собой возьмём, - кивнул он в сторону мнущегося в стороне Якушева, - Он молодой, ему полезно, а может, что и дельное подметит. Ты как, с нами?
Коля посмотрел в сторону Удальцова, занятого ковырянием с компом Кукловода. Блеск в глазах лучше всего говорил о том, что начальника в настоящий момент если что и волнует, так это содержимое железки, но никак не планы своих подчинённых по поводу прошвырнуться по зданию.
"А почему бы и нет?" - подумал Коля и, будто нехотя, поднялся.
- В принципе, если не брать в расчёт количество прихваченных мертвяков, тут у нас классическая ситуация, - начал выкладывать свои соображения Бормоглот, когда их компания спустилась на первый этаж. - Повстречались как-то раз четырнадцать человек...
- Откуда четырнадцать? - удивился нестыковке в цифрах Коля.
- Оттуда, что у остальных шести броня не такая, - ответил Бормоглот. - Чем-то похожая, но другая, да и опознавательные знаки сохранились. Странно, что ты это не подметил. Эти шестеро вообще иностранцы, и по виду они более свежие, чем наши соотечественники. В цифрах, сам понимаешь, мог быть и другой расклад. Может, забугров больше было, да только кому-то из них удалось сбежать, а ещё они и сопротивление могли оказать, прихватив с собой часть контролёрских, но в результате сложился вот такой интернационал с представителем мирового правительства во главе. А что, - усмехнулся сталкер, - политики на мозги тоже порой неслабо давят.
- Новый руководитель у этих жмуров был толковый, точно говорю, - продолжал выкладывать свои соображения по поводу увиденного следопыт. - Мертвяки ухоженные, но явно несвежие, где-то около года им. Хоть у них образ жизни и не самый подвижный был, как я вижу, только жрать им всё равно что-то надо, особенно, если хозяин их перед зимовкой раскармливал, а в этом я не сомневаюсь. Могу поспорить, что в здании есть комната с костями.
- Ничего себе диетка, - скривил лицо молчавший до этого момента Якушев. - Они что, своих жрали?
- Заметь, студент, - Бормоглот поучающе поднял указательный палец вверх, - я не сказал, чьими костями. Но, насколько я знаю, мертвякам свойственна неразборчивость в рационе, так что такой вариант тоже не исключён. Опять же, не они решают, что им жрать.
Троица, невзирая на зачищенность здания, двигалась осторожно. Под ногами похрустывала отлетевшая от стен извёстка, бетонная крошка и осколки стекла. Изредка попадались ржавые гильзы.
- Ни черта они вообще не решают, - голос Бормоглота прозвучал потерянно. - Они, кроме того, чтобы жрать, без команды вообще ничего не могут. Даже спать. Удальцов говорил про спячку, так не могут они этого без приказа. А дальше - уже дело техники и умений их хозяина. Я когда-то считал, что "контролёр" своим жмурам просто приказы отдаёт, а что там у них в организме происходит, так его не касается. Оказывается, что очень даже касается, и существенно больше, чем кажется на первый взгляд. Он видит их глазами, слышит их ушами, наверняка даже чувствует запахи. Если проводить аналогии, то отдача "контролёром" приказа больше похожа не на "сделай то, сделай это", а на управление своим собственным телом, только в существенно большей степени, чем это делаем мы.
- Следуя этой логике, он и умирать должен каждый раз, когда его марионетка ловит маслину в жбан, - мрачно прокомментировал услышанное Коля. - Вот только не происходит этого почему-то.
- Матрас, я тебе что, дока в этом деле? - недовольно отозвался Бормоглот. - За что купил, за то и продаю. Кто знает, может, у них взаимопроникновение ограничено, или же у "контролёра" в мозгах есть какой-то барьер специально для таких случаев.
- И откуда же тогда у тебя такие познания по их физиологической части? - продолжил подначивать Бормоглота Коля. - Часто с ними общался?
- Матрас, - сплюнул Бормоглот, - ты, хоть Аномальные топчешь не первый год, но как был салагой, так им и остался, уж извини. Зимы-то ты на Большой земле проводил, сюда не совался, а я вот как-то по зиме налетел в одном из выходов на подобное мертвячье зимовье. То есть пяток мертвяков и "контролёр". Вариантов, сам понимаешь, никаких, только что сваливать, а вот с этим к тому моменту возникла проблема - мутант просыпаться начал. И знаешь, как я спасся? Высадил в него в упор весь рожок. От грохота сам чуть не оглох, хотел напоследок оторваться. Только хочешь верь, а хочешь нет, но ни один из жмуров после того, как я "контролёра" ухайдокал, не проснулся. Повезло, просто повезло. Вот и думай, как они друг с другом ладят, а мне врать тебе незачем.
Разговор явно не заладился. Бормоглот, судя по накрывшему его желанию пообщаться, был готов сорваться в истерику, а от людей в таком состоянии Коля предпочитал держаться подальше. Из Якушева собеседник был так себе, да и говорить, по-большому счёту, не хотелось ни о чём. Вот посмотреть на бормоглотью находку почему-то хотелось, а общаться...
Следопыт не соврал и в своих предположениях не ошибся: шесть тел сидели у стены в одной из дальних комнат в здании. В соседнюю же с ней комнату достаточно было просто заглянуть лишь для понимания того, что в следующий раз заглядывать в неё имеет смысл исключительно с огнемётом: кости с остатками плоти были перемешаны с обрывками защитных костюмов. Над всем этим витал невыразимый смрад разложения, пробивавшийся даже сквозь воздушные фильтры. Бормоглот молча развернулся, Коля, с трудом сдержав рвотный позыв от увиденного, последовал за ним. Дольше всех задержался Якушев, взгляд которого с каждой секундой становился всё жёстче.
- Идём, студент, - позвал его вроде бы уже успокоившийся Бормоглот, - ты тут ничего не сделаешь. Прими это как данность.
Пока Бормоглот копался в жмурьих рюкзаках, Коле вспомнилась поговорка про "То, что меня не убивает...".