К Базе конвой подъехал почти затемно. По мере приближения, лица в отряде становились всё менее напряжёнными, но полностью расслабленным, даже после употреблённого мутняка, выставленного Витальичем, назвать нельзя было никого - возвращаемся назад, живые, это хорошо. Выпили малость по дороге, но бдительности не теряли. Вот когда на территорию въедем, тогда и расслабимся по полной, а сейчас пока хватит. Каждый был наслышан историй о том, как отряды гробились на обратном пути только по причине собственного безрассудства, ошибочно полагая, что чем ближе к дому, тем безопаснее.
Дима, выйдя из бронемашины, вздохнул полной грудью.
"Дома, наконец-то дома", - радовался он про себя, глядя на пронзительные, но в то же время глубокие фиолетово-красные краски весеннего заката и редкие островки снега, оставшиеся от прошедшей зимы. Морозный воздух, подобно игривому коту, мягко царапал лицо.
- Вернулись, живые. Молодцы, - Борщ тепло встречал отряд во дворе. - Броневики в отстойник, завтра ими займёмся. Димон, Витальич, вы ко мне. На доклад, так сказать.
Ветер носил по двору снежную пыль, перемешанную с пылью обыкновенной. Дима почему-то обернулся в сторону ворот, и подумалось ему, что являются они чем-то большим, нежели просто два куска толстого железа. Почудилось ему, что не столько отгораживают эти ворота Базу от остального пространства Аномальных, сколько разделяют мир на две части, одна из которых является привычной своей, в какой-то степени даже домом, другая же - чуждая человеку своей непредсказуемостью, потому заведомо враждебная. Представилось, что База является островом посреди океана, коль скоро уж мир за Периметром принято называть Большой Землёй.
И этот океан был пугающе молчалив. Если бы вдруг там, за воротами, где-то вдалеке завыла "собака" или захрюкала "свинка", это жутковатое ощущение беспричинного страха возможно в миг исчезло бы, но коварное пространство, казалось, знало, чего от него ждут, потому не торопилось открывать все свои карты людям просто так. Оно умело ждать, поскольку все те, кто попал на его территории, уже всецело принадлежали ему, сами того не подозревая. Ему было некуда и незачем спешить. Дима поёжился.
Незаметно дошли до борщёва кабинета. По пути Витальич рассказывал сокращённую версию их дневных приключений.
- Твою мать, - вместо приветствия вырвалось у медика после того, как Борщевский открыл дверь, и врач увидел гостя. - Филлипыч, как к тебе этот коновал попал?
- Дим, знакомься, - ехидно произнёс Борщевский, - Сергей Михайлович Ковалёв, он же Михалыч, он же врач той самой воинской части, куда мы не так давно катались. Ну где ещё командир - такой молодой лейтенант. Ты тогда всё удивлялся, как такому молодому целую часть в наших краях в подчинение дали.
- Не, Филлипыч, ты погоди, - перебил его Витальич, - пусть объяснит для начала, как он мимо нас проскользнул, поскольку мы его ни по пути туда, ни по пути оттуда не встречали, а другой нормальной дороги...
- Есть, уже есть, - ухмыльнулся Борщ, - и вот об этом он нам сейчас и расскажет. Я уже слышал, а вам будет интересно.
Диме на какой-то момент почудилось, что между двумя врачами есть некая связь, как если бы им довелось побывать в какой-то передряге, из которых люди выходят, становясь при этом намного более близкими, нежели могут являться даже кровные родственники, но странное ощущение пропало так же быстро, как и появилось.
Глава 3.
Возвращение сознания стало для Артёма чем-то вроде выныривания с большой глубины. Вот слышны нечёткие приглушённые звуки, перед глазами мелькают пятна света, к которым ты стремишься, потому что жизнь может быть только там, ведь внизу её точно нет, и ты это прекрасно знаешь. А затем внезапно вырываешься на поверхность, и мир наваливается на тебя всеми своими красками, громкими звуками и запахами, при этом оглушая, ослепляя и всячески дезориентируя. Первый глоток воздуха обжигает, пьянит и сводит с ума. Ты барахтаешься, пытаясь обрести хоть какую-то устойчивость, силишься понять происходящее вокруг тебя хотя бы вблизи, но тело и сознание уже радостно орут о том, что ты живой, что ты вырвался. Им плевать на то, что в следующую секунду ты можешь стать мёртвым - сейчас, в это мгновение, ты живой, и это главное.
Только вот схожестью ощущений дело и ограничилось, поскольку вместо пронзительно голубого неба над морем глазам Артёма явилась мутная облачная хмарь Аномальных. Вместо шума волн навалился свист мартовского холодного ветра, а вместо морских брызгов в лицо ударило колючим мокрым снегом. После первого же сознательного вдоха Артём закашлялся - холодный воздух обжигал нещадно.
- Живой, - произнёс в стороне кто-то, - и то хорошо.
Якушев попробовал приподняться, но к своему неудовольствию обнаружил, что это не так-то уж и легко сделать - тело хоть затёкшим и не ощущалось, но повиноваться не спешило.
- Ну-ну, не так быстро, - прокомментировал артёмовы попытки неизвестный голос. - Полежи пока, в себя приди. На вот, глотни.
В горле полыхнуло огнём, принёсшим с собой тепло и некоторое количество бодрости.
- Ты.... Кто? - выдавил из себя Артём.
- Дед Пихто, - с ехидцей отозвался неизвестный, - Спаситель твой, кто ж ещё. Представляешь, этот вопрос так же беспокоит меня последний час, только вот по поводу тебя.
- Я.... Я... - артёмов язык повиноваться категорически не желал.
- Цепочка от буя, - именующийся дедом Пихто почему-то полагал себя вправе глумиться над им спасённым. - Подсказка у тебя на груди и на шее, если вдруг сам вспомнить не можешь.
- Якушев, - наконец-то у Артёма получилось произнести свою фамилию, - Артём. Мужик, не смешно.
- Хорошо, что помнишь хотя бы, как тебя зовут. Значит, точно живой. Меня, кстати, Колей зовут, на самом деле.
- Где я?
- Когда-то в этом месте столовались свободные сталкеры, но это было давно, года два с той поры точно прошло. Если повезёт - ночь грядущую переживём. Тебя, военный, как сюда занесло-то?
Артём приподнялся и присел. Глазам его предстала заброшенная и порядком заросшая различной растительностью деревенька, по виду которой можно было смело говорить о том, что люди из этих мест ушли достаточно давно. И, хотя кое-где ещё были заметны следы их жизнедеятельности в виде различного мусора, проглядывающего порой из-под лежащего то тут то там снега, иллюзий по поводу частоты пребывания здесь живых не оставалось: место, вне всяких сомнений, полностью принадлежало Аномальным. Вот там "сковородочка" виднеется, где-то "электра" потрескивает, а характерный кислый запах может говорить лишь о том, что какой-то из подвалов прилично залит "киселём". Ещё вот это еле слышное металлическое полязгивание напрягает сильно - точно "шампур" где-то поблизости притаился. Гнусная аномалия - если вовремя его не заметить, то можно очень легко оказаться насаженным на невидимые шипы.
Якушева передёрнуло: воспоминания той ночи, когда его часть в одночасье стала полем аномалий, нахлынули грязным потоком. Вспомнилось и то, что было затем, а именно его сольный спасательный рейд на север тогда, когда любой другой отправился бы на юг, прочь от центра Аномальных, в сторону Периметра.
- Слушай, а мы далеко сейчас от той машины, из которой ты меня вытащил, находимся?
- Какая машина? - удивился Коля. - Ты по дороге брёл, я тебя вообще за мертвяка поначалу принял. Пристрелить тебя хотел даже, а потом присмотрелся и понял, что ты живой. Пусть и умотанный прилично, но живой. Хотя, понимаю, тут не всё так просто, да?
Артём попытался осознать услышанное, но получилось это у него не очень. Тем временем, Коля, вооружённый детектором аномалий, подошёл к небольшой, крепкого вида бетонной будке, взял наизготовку автомат, и со всей силы зарядил ногой по железной двери, находящейся на одном из её торцов. Удовлетворённо хмыкнул, когда ответом стала лишь тишина, и потянул дверь на себя.
Порядком поржавевшая, как и всё металлическое в этих краях, лестница вела вниз, в небольшой бункер с двумя древними солдатскими койками, несколькими ящиками, явно обозначавшим собой стол со стульями, и подвешенной к потолку банкой со "светляком". Являлся ли этот бункер отдельным помещением, или же был он частью чего-то находившегося над ним ранее, сказать было сложно. Коля по этому поводу высказываться явно не собирался, Артёму же это было безразлично. Всё, чего сейчас хотел Якушев - это лечь и не вставать, а ещё лучше, чтобы его вообще никто не беспокоил. Коля жестом показал Артёму, чтобы тот выбирал понравившуюся койку, а сам присел за импровизированный стол и достал из своего рюкзака бутылку.
- Прошу к столу.
Артём, только прилёгший, нехотя поднялся с неожиданно уютной кровати.
- Вот я и дома, - тост, произнесённый Колей, Якушев вроде бы понял. Не понял он только той нежности, с какой это было сказано.
- Ты не смотри на меня так, - заметил артёмов недоверчивый взгляд его спаситель. - Я когда на Аномальные первый раз забрасывался, так это моё первое пристанище было. Вот не поверишь, уже два раза на Большую землю возвращался, думал, с концами отсюда ухожу, а всё равно обратно тянет. Видно, есть у меня тут ещё дела. Ну, рассказывай.
- Вот какое дело...
Якушев рассказал Коле всё. Как чудесным образом избежал гибели в момент возникновения поля аномалий, как прорывался за пределы части. Как отправился спасать якобы взывающих о помощи, чей сигнал он перехватил ранее, и чем всё это закончилось. Коля слушал и изредка кивал головой.
- Вот с рацией ты облажался по полной, - прокомментировал он артёмов рассказ.
- Это почему?
- Сразу понятно, что в Зону ты не лазил, а толковых людей у тебя там не было. Если же и были, то про Эхо они тебя в курс дела не ввели.