* * *
В первый же день каникул влюбленная парочка решила-таки совершить романтическое путешествие.
Суета в Селена-Сити на Луне, рейсовый планетолет к Плутону, откуда комфортабельный лайнер доставил в систему 94CetA класса F8V оранжевого карлика, вокруг которого вращалось с десяток планет, из них две с модными курортами.
Толпа жаждущих отдыха на пляжах покинула звездолет, а Александр долго искал чартер к Счастью. Нашел-таки, договорившись с капитаном транспорта, который выполнял заказы жителей отдаленных планет, не желавших по тем или иным причинам устанавливать постоянное сообщение.
Полет был не то чтобы некомфортным, а скорее, немного стесненным, но это не мешало Александру и Мэй проводить время с пользой и даже опробовать любовные игры в невесомости, когда на корабле вышел из строя генератор гравитации.
Планета Счастье показалась не таким уж и райским уголком. Ну, скажите, разве может быть райским уголком обычный булыжник размером с Луну, лишенный атмосферы и жизни? Местная служба планетарного контроля долго интересовалась целью путешествия, но как только речь зашла о личном приглашении Романа Харлина, лишние вопросы отпали сами собой.
Лифт доставил на нижние жилые этажи достаточно быстро и вполне комфортно, не прошло и десяти минут. В холле гостей встретили улыбающийся Роман Харлин и еще пятеро незнакомцев. Они все счастливо улыбались.
– Привет, Роман! – воскликнул Александр. – Познакомься, это Мэй!
– Я очень рад вас видеть! – Роман прямо-таки лучился от удовольствия и указал на своих спутников.
– Это мои друзья: Тоус, Рим, Игнат, Старди и Оук!
– Мы тоже очень рады! – почти хором, радостно улыбаясь, отозвалась свита правителя.
– Пойдемте ко мне, – пригласил Роман, – что же мы тут стоим?
И он, торжественно шествуя, словно король, повел гостей по освещенным переходам. По пути иногда попадались люди, все на вид счастливые, с широкими улыбками. Гривин про себя отметил, что все они одеты в одинаковые светло-серые рубашки с короткими рукавами, длинные шорты и легкие тапочки.
На кармане рубашки у каждого имелась табличка с фамилией и номером. Женщины встречались значительно реже, чем мужчины. И все улыбались, никто не печалился, никто не хмурился.
– Вот мы и пришли! – сказал Роман.
Жилище его представляло собой маленькую скромную комнату, в которой стоял круглый пластиковый стол и низкая кровать.
– Небогато! – скептически окинул взглядом жилище Гривин.
– Я доволен, меня вполне устраивает, – заверил Роман.
– Мы все здесь хорошо живем! – поддержал его один из приятелей, кажется, Рин.
Катя перед собой столик на колесиках, в комнату вошел коренастый человек в коричневом комбинезоне. Столик был уставлен тарелками с зеленоватым желе и невысокими светло-розовыми кувшинчиками.
– Ешьте на здоровье! – сказал человек и принялся выставлять посуду на стол.
На его лице Александр увидел выражение не столько счастья и довольства, сколько злорадного торжества. Показалось, что он ухмыляется.
Крепыш вышел, но неприятное предчувствие не оставляло бывшего "черного ангела".
– О! – громко сказал Гривин, стараясь скрыть свое состояние и обдумывая, как себя вести. – Вам еще и еду на дом приносят. Или это ты заказал к нашему прилету?
– Нет, раньше не приносили, а заказывать мне было некогда. Ну, да и ладно, раз так все хорошо получилось! – безмятежно ответил Роман, и его улыбка почему-то показалась не счастливой, а бессмысленной. – Прошу к столу!
Роман первым взял кувшинчик с напитком и восторженно провозгласил тост.
– За моего друга Ксана Гривса!
Все радостно подняли кувшинчики. Хотелось удержать Мэй, которая поддалась общему порыву, но не удалось. Она уже сделала глоток, когда рука спутника ухватила ее за запястье.
– Ты что, Ксан? – удивилась Мэй.
– Не пей!
– Да ну тебя! – улыбнулась девушка. – Попробуй, как это здорово!
Все больше и больше зрело подозрение, что это все не зря. На лице у Мэй появилась такая же безмятежно-счастливая улыбка, как и у Романа с его приятелями.
– Как я счастлива! – радостно сказала Мэй. – Как все прекрасно!
"Может, действительно, все хорошо, и излишне запугивать душу нелепыми подозрениями? Нет, что-то было не так!" Интуиция, развитая еще в "Черных Ангелах", многократно выручала, никогда не подводила, и сейчас Александр не мог отмахнуться от тревожного предчувствия. Все в комнате улыбались, твердили о том, как все хорошо, здорово, будто других тем для разговора и не существовало. Что-то не нравилось бывшему десантнику в этой безмятежности.
Дверь отворилась, и вновь появился крепыш в коричневом комбинезоне. Он подошел к столу, убедился, что все кувшинчики опорожнены. Конечно, и у Александра пустой кувшин (его содержимое он выплеснул под стол). Крепыш внимательно огляделся, словно хозяин наркоманского притона, проверяющий кондицию клиента.
– Как здесь хорошо! Как здорово! Какое счастье! – глупо улыбаясь, словно актер провинциального театра, говорил за компанию со всеми Александр.
– Отлично! – хмыкнул крепыш. – Полку счастливых идиотов прибыло!
Никто не обращал на него внимания. Он достал передатчик из нагрудного кармана и начал сеанс связи.
– Шеф, гости приобщились к братству счастливых!
– Хорошо, – отозвался из передатчика как будто знакомый Александру голос.
Через пять минут в комнату вошли четверо: трое в коричневых и один в золотистом комбинезонах. Они были вооружены автоматами и пистолетами. Экс-капитан еле сдержался, когда увидел лицо человека в золотистом комбинезоне. Лейтенант Крайс, бывший командир, который так ненавидел и желал гибели Ксана Гривса!
– Ну, здравствуй, старый знакомый! – сказал Крайс, изображая подобие улыбки. – Ты рад меня видеть, Гривс?
– Конечно, господин лейтенант! Очень рад! Как это великолепно, что мы вновь встретились! – улыбаясь лейтенанту, словно он был любимым героем из детской книжки, говорил Гривин.
– Эйфории действует превосходно! – сказал Крайс своим подчиненным. – Спасибо профессору Прайту! А теперь пора поработать! Гоните их быстрее! Покажите новичкам, что им нужно делать! И так они слишком много отдыхали. Счастливы полностью, козлики?
– Нам нравится работать! – в один голос заговорили все.
– Ну, и ладненько, – усмехнулся Крайс. Изучающе глядя на бывшего коллегу, добавил: – А с тобой, Гривс, я еще сегодня побеседую!
…Это был длиннющий конвейер, вдоль серебристой полосы его стояли люди. Они что-то собирали. Похоже, их обучили только одной манипуляции, которую они непрерывно повторяли, как роботы, продолжая при этом счастливо улыбаться. Иногда кто-нибудь падал в изнеможении с той же улыбкой на устах. Их оттаскивали менее улыбчивые здоровяки в коричневых комбинезонах.
Мэй, как неподготовленную работницу, отправили заниматься уборкой мусора, что она с радостью приняла, как дар свыше. Ее спутник перетаскивал готовую продукцию на склад. И тогда-то выяснилось, что собирали на конвейере. Плазменные бомбы! Страшные штучки!
Благословенная планета Счастье оказалась обыкновенным космическим военным заводом! С дармовой, всегда и всем довольной рабочей силой, которую пичкают всякой дрянью.
"Имеют ли спецслужбы отношение к этому, или это частная инициатива Крайса, но в любом случае подобные действия запрещены Лигой Галактических Наций. Что ж, пора действовать…" – решил Гривс.