* * *
Элайцы открыли огонь из своих орудий и пусковых ракетных установок, когда до поверхности планеты оставалось чуть более километра. Преодолеть это расстояние было делом десяти секунд. Пушки ботов открыли ответный огонь, посыпались бомбы, полетели ракеты…
Город заволокло дымом. Один из десантных ботов все же зацепило, он дернулся и задымил, однако пилоту удалось его посадить. Бот, в котором сидела рота Гривса, слегка тряхнуло, люки со всех сторон распахнулись, десантники, как горох, посыпались наружу.
Бетонная громада батареи возвышалась над укрепрайоном, как некая ритуальная пирамида, жерла трех десятков орудий глядели в небо. Пушки палили без перерыва по несущимся в небе космоботам. Перед серо-белой бетонной стеной были отрыты окопы, около сотни людей в синих мундирах стреляли из электрошоковых винтовок. Кто-то из десантников вскрикнул, схватился руками за окровавленное лицо и грузно осел на землю.
Перекатываясь, прыгая, кувыркаясь и паля изо всех видов оружия, рота продвигалась к батарее. Окопы элайцев уже наполовину опустели, несколько ракет взорвались в них. Подожженная огнеметом пылала почва. Дико кричали горящие люди, пахло горелым мясом. Приблизившись, спецназовцы пустили в ход плазменные гранаты. От взрыва их в радиусе пяти метров не остается ничего живого, да и вообще ничего не остается.
Передовой взвод ворвался в окопы и добивал уцелевших защитников. В разгоревшейся рукопашной схватке элайцы не имели никаких шансов. Десантники, обученные всем приемам суперсовременного рукопашного боя, размахивающие лазерными резаками, разваливающими людей на части, были неудержимы. И вот окопы очищены от врага, с десяток пленных гонят к космоботу.
Из бойниц палят из винтовок, в ответ гремят ракетометы, летят гранаты, фыркают огнеметы. Для усиления атаки садится еще один десантный бот. Из него тут же выскакивают десантники и тоже бегут к батарее. Пользуясь антигравитонами, взлетают на бетонные стены бойцы Лиги. Отчаянная группка элайцев встречает их там, но схватка скоротечна, и они уже мертвы. Бело-серый бетон густо забрызган красными пятнами крови.
Десантники прыгают в вентиляционные люки. Это самый опасный момент боя. Из первой пятерки погибают трое: им пришлось прыгать прямо под выстрелы, а элайцы знали, как можно до них добраться.
Но двое уцелевших "ангелов" уже подавили возможность прицельного огня. Передовой взвод, потеряв еще двоих, оказался внутри. Одно за другим замолкают орудия элайцев, их расчеты гибнут в жестоких схватках. Черный дым заполняет помещение. То тут, то там вспыхивают красным гранаты, мелькают разноцветные лучи, из рассеченных артерий брызжет алая кровь… Наконец смолкает последнее орудие.
Но отдыхать некогда. Рота спешит к дворцу тирана. О народ Элайи, ты скоро будешь освобожден!
Улицы засыпаны щебнем, обломками кирпича, валяются стреляные гильзы, стоят горящие автомобили. Некоторые дома по сторонам улицы разрушены до основания. Из окон вырываются красно-желтые языки пламени. Из-под обломков торчит посиневшая голая нога.
На тротуаре лежит старик. От его лица почти ничего не осталось. По седой бороде, местами ставшей красной от крови, еще можно определить возраст.
А рота продвигается по улице. Солдат противника нет, да и не может уже быть после такой резни. Все стреляют.
Какой-то штатский пытается выскочить из горящего дома, но, споткнувшись, падает и скребет ногтями асфальт.
Над телом лежащей около крыльца женщины в желтом платье плачут двое ребятишек – мальчик и девочка, ему лет семь, ей около пяти. Тут кто-то из подчиненных на бегу выпустил по ним очередь из автомата. И капитан остановился…
* * *
Генерал Гришко нервно ходил по своему кабинету, раздавливая ботинками остатки чайного сервиза на полу. Секретарь испуганно заглянула в дверь и тут же ее закрыла. Фарфоровая ваза для цветов рассыпалась на мелкие кусочки о массивную створку.
Глядя на все это, капитан Ксан Гривс стоял, не шелохнувшись, словно это не он был причиной гнева начальника. Массивное пресс-папье просвистело над ухом и отскочило от бронированного оконного стекла под ноги генералу.
– Это что такое, я спрашиваю? Совсем нюх потерял, пацан?
– Это рапорт об отставке, согласно законодательству Лиги, я отслужил положенное время после окончания армейского учебного заведения и имею право уволиться. Вам же легче, господин генерал, меньше головной боли, неприятностей и прочего.
– Не твоя забота о моей головной боли, слизняк! Ах, какие мы нежные! Увидели трупы на Элайе и сразу слезы пустили о несправедливости в этом мире. Да?
– Я думаю, что…
– Молчать! Кто тебе вообще позволял думать? Вот тебе твой рапорт! – куски пластиковой бумаги полетели в лицо офицера. – Застрелись, и мы тебя с почетом похороним на Аллее Славы как боевого командира!
– Как вам угодно, но не дождетесь! – усмехнулся Гривс и из папки достал очередной экземпляр документа. – Я их заготовил предостаточно! Примите сердечные капли и поставьте автограф.
– Да ты! Ты!.. – генерал прошипел нечто невнятное, лицо побагровело, и почтенный военачальник сполз на ворсистый ковер.
– Позовите врача, – выглянул в коридор Гривс, – генералу совсем плохо!
Секретарь, причитая, вскочила, оттолкнула капитана и сообщила о ситуации полковнику Пейну. Не прошло и пяти минут, как в кабинет вбежали врач с фельдшером, перенесли генерала на кушетку и сделали пару инъекций.
– Давай сюда свою писульку, скотина! – топнул ногой полковник Пейн. – Катись к черту, дьяволу, куда сам знаешь! Боже, да я поставлю свечку в ближайшей церкви, что мы наконец-то избавились от такого кретина, как ты! Ты даже на конкурсе кретинов занял бы второе место, потому что кретин в квадрате! Сдать командование ротой капитану Мак-Грегору! Я тебе напишу такую характеристику, что и в тюрьму не примут!
– Премного благодарен, господин полковник! – откозырял Гривс.
Уже отставной, капитан вышел из кабинета, учтиво пожелал секретарю счастья в личной жизни, не забывать протирать мрамор генеральской могилки, и направился в канцелярию, чтобы решить бюрократические формальности.
* * *
Уволившись в отставку, Ксан Гривс вернулся на Землю, получил паспорт на имя Александра Гривина и благополучно провалился на вступительных экзаменах в Архангельскую медицинскую академию. Это был серьезный удар по самолюбию. Жить на что-то надо было, хотя счет в банке и офицерская пенсия давали возможность не бедствовать, по крайней мере, первое время.
Александр не отказал себе в удовольствии отдохнуть на Багамских островах, насладиться ничегонеделанием и вернуться домой с изрядно опустевшим кошельком. Безделье – страшная штука, которая расслабляет, грозя свалить в пропасть, из которой мало кто выбирается. В свою бытность десантником Александр вечно ворчал, что начальство его посылало на задания, где легко можно было отправиться в иной мир. Теперь же, откровенно говоря, именно подобной адреналиновой деятельности не хватало для полного счастья.
Чтобы как-то провести время с пользой, бывший десантник подал документы на заочные подготовительные курсы академии и попытался устроиться телохранителем в частных агентствах. Найти место работы оказалось не просто, поскольку генерал Гришко создал весьма качественную антирекламу бывшему подчиненному.
8. Бойтесь подвала
Отставному офицеру просыпаться совершенно не хотелось, но пришлось пересилить себя, словно перед подъемом в казарме. Молодой человек волевым решением заставил тело подняться и почти с закрытыми глазами направиться в ванную комнату. Как говорится, поднять подняли, а разбудить забыли. Душ взбодрил, и в сон больше не клонило. Одевшись, Александр уселся в кресло и включил визор.
Новости не отличались разнообразием. "Пловные" губы нового президента Элайи произносили слова присяги на верность Лиге. Парламент ликовал, президенты приняли военный парад и прямо на главной столичной площади начался концерт лучших артистов. Тоскливое зрелище, и Александр выключил "зомбоящик", по которому приличных программ до вечера не предвиделось.
Неожиданно в дверь позвонили. Гостей он не ждал, да мало кто знал про обычного безработного Гривина в этом городе. Александр спокойно открыл дверь, бояться-то тоже было некого.
В дверях стояли трое мужчин в дорогих респектабельных костюмах. С первого взгляда можно было понять, что один из них "босс", а двое других "шестерки" – телохранители. "Босс" смотрелся внушительно: суровое, словно вытесанное из камня лицо, сердитые умные глаза, хищный рот, седоватые зачесанные назад волосы, слегка располневшая крепкая фигура, манеры потомка древнего аристократического рода.
– Вы Ксан Гривс? – высокомерно спросил новолиговский бизнесмен.
– Да, – сухо ответил хозяин квартиры.
– Вот вы мне и нужны! Разрешите пройти? Джуд Баларт, – представился гость.
"Ого, один из самых богатых людей планеты! Говорили, что этот банкир и деляга держит в жилетном кармане половину Галактики. И чего это его принесло в такую глушь, в этот северный заштатный городок Земли?"
– Проходите, – сказал Гривин. – Извините, что не убрано, но горничной пока не обзавелся.
Вальяжно усевшись в кресло и подождав, пока телохранители сделают беглый осмотр квартиры, мультимиллионер Баларт принялся объяснять причину своего появления.
– Я навел о вас справки. Вы – бывший космодесантник из спецбатальона "Черные Ангелы", участвовали во многих операциях, имеете награды, были офицером, пока не ушли в отставку. Оставили службу месяц назад, находитесь в финансовой яме, пока неглубокой. Так?
– Предположим, – кивнул Александр.