Принцесса осталась в зале, устало взглянула на принца и откровенно расплакалась. Здесь не было ее подданных, и никто не будет говорить, что видел слабость молодой правительницы. И здесь условности, море условностей, но смерть не разбирает чинов, званий.
Расспрашивать девушку о местных обычаях, политике королевства было не с руки, и они просто молчали, ибо зачастую взгляд красноречивее любых слов.
– Ком!.. Ваше Преподобие! Твое Высочество! – вбежавший Дмитрий был взволнован. – Зарги!
– Иду! Да хранит вас Господь, сударыня! Нам пора!
Десантники поспешили на крепостные стены. Принцесса секунду-другую подумала и поднялась на верхнюю площадку донжона, чтобы оттуда наблюдать за сражением. Вдали, у края горизонта, виднелось множество черных точек, стремительно приближавшихся к замку.
Десантники успели расставить на башнях и крепостных стенах плазменные пушки, тяжелые бластеры и многозарядные ракетометы широкого спектра действия. Расчеты стояли, готовые к бою. Сразу было видно, что это "черные ангелы"!
– Приготовиться! – скомандовал де Брас, отмечая, как туземные защитники замка готовят баллисты и катапульты.
Особенно поражала отвага лучников и арбалетчиков, также изготовившихся к бою. Аркасцы во все глаза рассматривали незнакомое оружие, особенно Дарн – местный создатель баллист и катапульт.
Дожидаться приближения летательных аппаратов заргов не следовало: они могли открыть огонь, а к чему это приведет, лучше было не знать. Зашипели бластеры и плазменные пушки, коротко хлопнули ракетометы. Черных точек в небе сразу поубавилось. Но аппараты заргов неумолимо приближались, сверкнув в ответ огненными лучами. И начался ад.
Все грохотало, вспыхивало… Стены рушились, в небо летели осколки камней. Вопли, стоны… Кругом все горело.
Черные аппараты заргов на огромных скоростях носились вокруг замка, постепенно превращая его в руины. Голоса никто не слышал, а в наушниках стояло шипение, словно в разворошенном змеином гнезде.
Наводчика основного ракетомета оглушило выбитым из стены камнем. Гривс сам стал у панорамы, навел на приближающийся аппарат заргов и четко поразил корпус вражеской машины, которую разметало в клочья.
Тут же появился второй истребитель (или как еще назвать эти летающие яйца?), прицелился – и по спине Гривса пробежал неприятный холодок. Ракеты закончились!
Бздям-м-м-м! Катапульта Дарна всадила в бок вражескому аппарату грубоколотый камень. Поврежденный аппарат рухнул, сметая ракетомет. Из вражеской машины выбрался зарг. Он действительно напоминал черного богомола в человеческий рост с длинными и острыми клешнями. Увидев противника, зарг, возбужденно стрекоча подобно кузнечику, двинулся на лейтенанта, сразу поняв, что именно это двуногое здесь главный воевода.
Принцесса – вот уж не сидится на месте молодым красавицам, пороть их некому! – выскочила из-за спины де Браса с обнаженным мечом.
"Господи, покажи мне того наставника, который учил так держать оружие! Плюнуть в морду и выпороть на конюшне вместе с принцессой!"
– Умри, нечисть! – взмахнула мечом принцесса, довольно неумело ударила, словно мухобойкой, но острая сталь перерубила одну из зарговых клешней.
Зарг не ожидал подобного, зашипел, второй клешней выбил оружие из рук дамы, перехватил меч и метнул его в грудь ближайшего воина, бросившегося защищать госпожу. Грамотно метнул, с достаточной силой, чтобы пронзить толстый кожаный панцирь.
"Принц" в этот момент думал не о даме, а о насекомом, посмевшим обладать разумом. Плазменный резак сверкнул так, что девушка от страха зажмурилась, ибо недостойна грешница смотреть на ангельское пламя, и в воздухе завоняло паленым хитином. Плазма разрезала плоть зарга, превращая ее в нечто бесформенное и мертвое. Лапки еще дергались некоторое время, а потом и они стали напоминать высохшие ветки.
Бой продолжался, но недолго. Потеряв еще несколько летательных машин, зарги развернулись и отступили, провожаемые выстрелами из плазменных пушек и радостными криками аркасцев, все еще не верящих, что над грозным и доселе непобедимым врагом одержана первая победа.
"Черные ангелы" потеряли троих, семеро были ранены осколками камней.
* * *
Прошло четыре часа после боя, а зарги не появлялись.
Потеряв примерно две дюжины летательных аппаратов, они, похоже, испугались нежданно появившегося противника и теперь выжидали.
Вечерело. Как выяснилось, в темноте зарги не нападают. Почему – ни Дарн, ни комендант Ульрих, ни принцесса сказать не могли, но за все время ни одного ночного нападения заргов не было. Разве что священник говорил, что ночью демоны улетают к Сатане с докладом.
Вполне разумное объяснение с точки зрения Средневековья и неплохая тема для вечерней проповеди.
С наступлением темноты в крепости все затихло, разве что на кухне повара стряпали неприхотливую пищу, слышались окрики часовых, удары барабана, отбивавшего караульное время.
Выставив посты у боевой техники, десантники устроились на отдых в одном из крепостных казематов, а их командир, пожелав спокойной ночи принцессе, поднялся на смотровую площадку донжона для связи с Всеславом.
– Тысяцкий! Вас вызывает князь! Прием!
– Тысяцкий на связи! Прием!
– Ну что там у тебя? Тихо? Как народ, не сильно расслабился?
– Ксан! Все путем! Смонтировали систему наблюдения, мышь не проскочит. Уже заколебались выковыривать ночную живность из ловушек. Как у тебя? Грохот стоял такой, что можно было оглохнуть. Потери большие?
– Пока отбились, выжили. Не расслабляйтесь там, мне может понадобиться помощь в любую минуту. Конец связи.
Ксан подошел к парапету, оперся на него, достал флягу и сделал пару глотков тонизирующего напитка, полагавшегося офицерам согласно уставу. Навалившийся было сон отступил. Лейтенант снял с себя вооружение, обнажился до пояса и принял упор лежа. Сделав малый комплекс упражнений, Гривс пружинисто подпрыгнул, подозвал беднягу часового, посчитавшего, вероятно, что принц спятил, и заставил держать перед собой ростовой щит. Удар ногой в плоскость щита заставил воина отлететь к стене и на мгновение потерять сознание.
– Ваша милость! Светлейший принц! – прокряхтел упавший. – Достойно ли это вам? Захотели ударить кулаком по роже – бейте! Ударили – и сломали челюсть в назидание, а то, прости Господи, лягаетесь, как лагерная девка перед случкой.
– Бери щит! Кулаком так кулаком.
Тройную серию ударов защитное устройство не выдержало и треснуло на две половины. Солдат упал на колени, стал целовать руки принца, говорить о возвращении древнего героя в облике заморского принца. Силу и боевое умение в этом мире ценили, помнили, а истории об удали великих бойцов передавались из уст в уста. Будет что рассказать парню, если, конечно, выживет в этой войне.
На смотровой площадке появился Савельев в сопровождении капрала Джонса. Увидев картину почти божественного почитания своего командира, едва сдержался от смеха, но промолчал.
– Я занят, ибо на меня снизошло божественное озарение! Чего надо? – громко и недовольно, как положено феодалу, проворчал принц де Брас, взглянул на аборигена и добавил. – Докладывай на языке Лиги, а не на местном наречии.
Дмитрий согласно кивнул, но не отказал себе в удовольствии поупражняться в средневековом слогане, да еще прыгал, словно папуас перед капитаном Куком на вертеле. Ему бы в цирке выступать, стал бы великим человеком.
– Сержант заметил человека. Он приближается к замку. Идет тихо. Что предпримем? – спросил Дмитрий.
– Пусть подойдет, а там разберемся! На всякий случай не спускайте с него глаз! Мало ли кто это может быть.
Никто и предположить не мог, кем может оказаться этот человек, но взглянуть на него следовало. Гривс оделся, взял оружие и вместе со своими людьми спустился с донжона.
В крепостном дворе было тихо, разве что у костра грелись замковые стражники и неторопливо обсуждали дневной приступ. Лейтенант поднялся на площадку надвратной башни и взглянул на ночного гостя.
– Мэшем? – сдавленно воскликнул капитан звездолета Дан Питерс. – Живой! Не может быть!
Питерс не мог поверить своим глазам. Но это действительно был второй пилот его экипажа. Питерс, забыв обо всем, бросился к привратной калитке, предназначенной для экстренных ситуаций, когда ворота открывать долго и опасно.
– Что ж вы, парни, бросили меня в звездолете? – укорял Мэшем. – Я еле спасся! Эх, вы!
Капитан Питерс отодвинул тяжеленный засов. Все произошло очень быстро и неожиданно. Питерс втащил Мэшема в замок, обнимая товарища и приговаривая: "Ты жив! Как здорово, что ты жив! Мы были уверены, что ты погиб!" Но ведь все помнят, что Мэшем был мертв, четко помнят. Сразу вспомнилась Джуди на Ахиллесе.
– Стоять, Питерс! Отставить! – крикнул со стены Гривс, но было поздно.
Человеческая оболочка стремительно сползла с Мэшема, и перед изумленными защитниками крепости предстал зарг. Он щелкнул челюстями, и окровавленное тело Питерса рухнуло на землю. Зарг выставил вперед клешню и ракетомет разлетелся на мелкие части, словно был сделан из картона. Ситуацию спас Савельев. Он почти в упор разрядил в зарга бластер, но Питерса уже было не спасти.