* * *
– Молодец! – все обнимали лейтенанта, жали руку, женщины целовали, плакали.
Генерал Гришко, прилетевший на планету спецрейсом, а также представители службы Галактической Безопасности сыпали комплименты и обещали всяческие награды.
– Самое главное, – сказал виновник торжества, перебивая славословие, – что вакцина готова!
– Это уж точно! – согласился профессор Арзумов. – Если бы не ты, не было бы и вакцины. Считай, тебе человечество обязано!
Да, и все-таки хорошо, что лейтенант перестраховался. Профессор Арзумов вместе с результатами исследований и оборудованием был спрятан в тайнике, а на место профессора была посажена копия-биоробот, которая и получила удар ножом между лопаток. Идея с роботом принадлежала Александру ("А почему против их киборга не выставить своего?"), а спровоцировать убийцу предложила служба безопасности, порекомендовав Арзумову громко заявить об окончании работы по созданию вакцины. А все последствия от заявления пришлось расхлебывать Гривину и его людям.
А настоящую Джуди Ханис вскоре отыскали на одной планете, где она томилась в плену у аборигенов. Увидев ее по визору, Александр Гривин вздрогнул (что-то теперь заставляло нервничать его при виде пышногрудых блондинок). И желания познакомиться с красавицей совсем не возникло.
* * *
Вернувшись с задания, Гривс получил целый ряд поощрений, которые, впрочем, лишь отменили прошлые взыскания. Лига ликовала, ибо вакцина спасла от гибели множество планет. Праздники, выборы президента, снова праздники усиливали чувство эйфории. И никто из обывателей даже не догадывался, что постепенно разгорается самая настоящая галактическая война. Пограничье было уже охвачено пламенем. Такого еще не было. Ряд пиратских братств торжественно объявили о прекращении войны против Лиги и запросили помощи, ибо столкнулись с врагом куда более страшным.
В составе ударной эскадры рейнджеров Гривс отправился со своим отрядом помогать – кто бы сказал – не поверил бы… – пиратам! Увы, помогать было некому. Уже некому. Большинство пиратских баз были мертвы, опустошены, а разбойничьи эскадры в виде кучи обломков вращались на орбитах планет.
После возвращения эскадры быстрого реагирования с этого рейда генерал Гришко и адмирал Дорриани потребовали от президента немедленной мобилизации, усиления гарнизонов пограничных секторов и особых полномочий командующим спецподразделений.
Не было никаких сомнений, что зарги начали первый этап своей агрессии. Однако на это требование было наложено президентское вето, поскольку его сочли политически не корректным, а адмирала и генерала обвинили в сговоре, попытке получить лишнее финансирование.
Сказать, что начальство было в бешенстве, – не сказать ничего.
Гривс старался как можно меньше показываться на глаза окружающим, предпочитая сидеть в информатории, просматривая рекламные проспекты медицинских вузов. Все-таки происшествие на Ахиллесе оставило свой след в душе.
Еще раз пришлось вернуться на Эскол, но уже в составе группы зачистки, чтобы окончательно избавить планету от вампиров, и не только от вампиров.
На полюсах были установлены датчики для контроля появления заргов, первым признаком которого является вспышка эпидемии "Черного Мора".
После выполнения задания Гривс вернулся на Канопус и на полгода был отправлен в учебный центр по подготовке личного состава, ближайшего армейского резерва.
Во время этой командировки Гривс опять отличился на любовном фронте, едва не женившись на дочери бывшего пиратского барона, но друзья, Всеслав и Райдер, выкрали жениха прямо со свадьбы.
Командировка завершилась, а Гривс еще долгое время был предметом шуток сослуживцев.
Но новое задание не замедлило себя ждать.
Приключения в космосе могут длиться до бесконечности. И всегда можно куда-либо послать подчиненного…
6. Morituri те salutant!
Король Клодер возвращался из успешного похода: враги были разбиты, сотни попали в плен и подгоняемые бичами охранников плелись теперь, понурив голову, в обозе. Мерной поступью маршировала королевская панцирная пехота, за ней с веселыми и изрядно пошлыми песнями вышагивали арбалетчики.
– С такими парнями я готов сразиться с любым противником! – гордо сказал Клодер своему кузену Борди, сидевшему в повозке рядом.
Тот не преминул согласиться. Ничто не омрачало радость победителя. Даже небо было безоблачным. На неожиданное появление множества черных точек в зените вначале никто не обратил внимания. Их появлялось все больше, они приближались и становились крупнее. Первыми их заметили полковой священник Кардье и оруженосец Тин.
– Божье знамение! – вскричал Кардье. – Звезды сходят с небес!
– Но почему они черные? – поразился оруженосец Тин.
– Неужто порождения дьявола? – встревожился священник.
Но никто больше ничего ни сказать, ни сделать не успел. Черные точки, превратившиеся в огромные шары, выплюнули струи пламени на армию короля Клодера. Вспыхнула земля. Закричали люди. Дико заржали лошади.
Черные шары приземлились. Обожженный умирающий священник Кардье приподнял голову и увидел, как из чрев этих страшных шаров выходят такие же черные, похожие на насекомых существа с серебристыми трубочками. Эти существа были страшны, как сама смерть, как жуткие порождения ада.
– Дьяволы! Дьяволы! – прошептал Кардье и закрыл глаза. – Господи, спаси нас!
Так началось вторжение неизвестных пришельцев на Аркас. Кто они были, никто не знал, но ведь с небес приходит не только добро.
* * *
…Она была невероятно красива, выполняла все желания и – боже, какое блаженство! – называла Гривса своим повелителем. Сейчас она разденется, а придворный колдун дернет за волосок, и весь гарем будет выть от восторга… "Ты зачем меня дергаешь за плечо? Я…"
Гривс раскрыл глаза и недовольно взглянул на сержанта Хопкинса.
– Лейтенант Гривс! Проснитесь!
– Да проснулся уже. Какого дьявола тебя принесло среди ночи? Совсем страх потеряли, черти?
– Вас срочно вызывает генерал Гришко! – откозырял дежурный по казарме.
– Какой генерал в три часа ночи? Что за спешка?
– Г-Гриш-Гришко! – пролепетал Хопкинс. – Точно не знаю, сэр, но генерал приказал вас вызвать срочно!
– Ладно. Сейчас буду. Свободен! Не в кальсонах же идти к начальству?
Ксан быстро оделся, потрогал щетину на лице, но на бритье не было времени. Настроение – кислое: все спешные вызовы генерала всегда приводили к неприятным заданиям.
Генерал Гришко определенно недолюбливал подчиненного и, может, поэтому постоянно подсовывал одно невыполнимое задание за другим.
Однако служба есть служба.
Лифт доставил лейтенанта на этаж, где находилась приемная генерала. Секретаря не было, а на его месте сидел крепко сложенный дядька в камуфляже, вооруженный до зубов. Он косо взглянул на посетителя, сверил удостоверение с каким-то списком, кивнул и указал на дверь кабинета.
Боже! И куда это занесло бедного лейтенанта? Чинов-то сколько важных, что аж в глазах рябит от звезд, аксельбантов, орденов и прочей мишуры, присущей офицерам высшего ранга. И все шумят, нервничают, кроме адмирала Дорриани. Он спокоен, как слон после купания. Надо сказать, что генерал Гришко тоже особо не волновался, разве что барабанил костяшками пальцев по столешнице.
– Им и недели не продержаться! Всем грозит либо уничтожение, либо самое жестокое рабство! – говорил чиновник из отдела внешней разведки.
– А вот и наш герой! – заметил подчиненного Гришко. – Господа, вот это тот самый лейтенант Ксан Гривс!
Среди старших офицеров – странный гул…
Все это выглядело подозрительно.
"Они что, лейтенантов не видели?"
Заметив замешательство молодого офицера, генерал Гришко усмехнулся.
– Не удивляйтесь, Гривс, вниманию к своей персоне. Просто вы один из немногих, кто сталкивался с заргами. Это, если не ошибаюсь, произошло на Ахиллесе? Верно? Да, и вы получили допуск к секретной информации высшего ранга. Так что, господа, можете свободно говорить в его присутствии.
– Да, но я столкнулся там не с самими заргами, а с их биомеханизмом, – последовало уточнение, – а самих заргов я никогда не видел.
– Их вообще мало кто видел, – вступил в разговор седоволосый мужчина в маршальском мундире. – Из тех, кто остался жив, разумеется! Перейдем сразу к делу, сынок. Зарги напали на Аркас. Жителям планеты грозит полное уничтожение. Они нуждаются в помощи, но это надо сделать так, чтобы они не узнали о нашем существовании. На Аркасе сейчас нечто подобное нашему раннему Средневековью. Как мне сообщил генерал Гришко, вы уже выполняли задание на одной из средневековых планет, отлавливали упырей, так что задание не будет вам в новинку. Вы возглавите отряд "Черных Ангелов", который мы срочно отправляем для борьбы с заргами. Это очень рискованное задание, но я надеюсь, вы справитесь. По легенде, вы будете принцем, приплывшим из-за моря, дабы спасти людей от дьявольского войска. Вооружим мы вас по последнему слову военной техники, но одеваться придется по тамошней моде. И помните: заргам в плен лучше не сдаваться. Разведчики донесли, как они поступают с захваченными жителями Аркаса.
– И как же?
– Они их используют как живое хранилище для похожих на тараканов жуков, которые убивают людей медленно и мучительно, потихоньку выгрызая их внутренности. А сами зарги, кажется, этих жуков едят. Так что лучше им не попадаться!
– Не волнуйтесь, господин маршал! – откозырял Гривс, слегка взбудораженный своим богатым воображением. – "Черные ангелы" не сдаются и товарищей не бросают!