НАШИ нежданные союзники - круты, целая раса наемников, большинство из которых работает на тау. На Эс'тау их несколько сотен, все в найме у командующего Пресветлого Меча. Они организуются в семейные группы, которые Ориель называет кланами, и тот клан, что пришел к нам на помощь, возглавляет Орак. В его семье примерно тридцать крутов, и после драки в баре, Орак приглашает нас в их лагерь. Ориель соглашается, явно считая, что отказ может вызвать неудовольствие у наших новых союзников и может привлечь нежелательное внимание. Так что по улицам города мы идем за длинными, долговязыми чужаками.
При выходе мы забрали свое оружие, и я заметил, что у каждого крута длинноствольные ружья и бандальеры с массивными боеприпасами. Хотя это и огнестрельное оружие, у винтовок длинное ружейное ложе, переходящее в пугающие клинки, а под дулами изогнутые навесные устройства, похожие на штыки.
Через толпу на улице круты передвигаются спокойно и уверено, их длинные ноги позволяют идти быстро и без особых усилий, в то время как я пыхчу за ними в этой жаре и пытаюсь не отстать. Они переговариваются друг с другом с помощью щелчков и свиста. Толпа перед ними расходится, спеша убраться с дороги.
К Ораку суетливо кидается хруд и пытается продать ему кувшин с чем-то. Круту не интересно, но так как речь торговца продолжается, то кажется, что он начинает вскипать. Иглы Орака дрожат все сильнее и сильнее, и с окончательным злобным шипением, они вздергиваются, словно пики, в пугающий гребень. Завидев это, хруд стремительно уносится в окружающую тьму.
- Какие-то проблемы? - спрашиваю я командира крутов. Тот смотрит на меня, иглы опять опускаются.
- Плохо торгуется, - отвечает Орак, щелкая при этом клювом. Это, я полагаю, смех. - Оно здесь новое, оно научится.
- Так как долго ты в наемниках? - спрашиваю я, подскакивая рядом с долговязым чужаком, запыхавшись от скорости. Засушливый воздух сушит мою глотку.
- Всю свою жизнь, конечно же, - отвечает Орак, - я не сражался, пока не повзрослел, но всегда дрался за империю Тау. Как долго ты сражаешься?
- Так же, всю свою жизнь, - после секундного раздумья отвечаю я, - но за себя, и никогда за кого-то другого.
- Даже не за семью? - спрашивает крут, тряся иглами от удивления.
- Уже долгое время, - тихо отвечаю я. Мы идем по улицам в то время, когда солнце ныряет к горизонту, превращаясь в огромный темно-красный диск, чуть выше куполов.
- Ты будешь драться за О'вара? - через некоторое время спрашивает Орак.
- Ну, когда он пойдет воевать, я точно буду сражаться, - отвечаю я, пытаясь придумать, как сменить тему, - ваш лагерь далеко?
- Нет, - резко отвечает Орак, - почему ты начал драку в баре?
- Ну, кому-то нужно было начать, - отвечаю я с кривой ухмылкой, - я посчитал, что уже лучше кто-то из нас, чем один из них. Нападение первым всегда выигрышное.
- В этом есть смысл, - соглашается Орак, - и все же, это было или очень смело, или очень глупо. Если бы мы не пришли вам на помощь, они могли бы убить вас.
- Да это была всего лишь драка в баре. Они никогда не заканчиваются столь серьезно, - отвечаю я, качая головой.
- Ты забываешь, люди здесь сама презренная раса, - не соглашается крут, поворачивая на маленькую улочку, уходящую от главного проезда, - никто по вам скучать не будет.
- С чего бы такое плохое отношение? - спрашиваю я, интересуясь, что мы натворили такого нехорошего.
- Вы, люди, уже повсюду, расползаетесь по звездам как рой, - говорит мне Орак, без всякого смущения, - вы вторгаетесь в чужие миры, вами управляет страх и суеверия.
- С нами Бог, у нас есть святое право покорять галактику, - протестую я, тем самым вызывая щелкающий смех вожака крутов, - это судьба человечества - править звездами, так сказал нам Император.
- Ведомый страхом и суевериями, что даже еще хуже чем тау и тау'ва, - отвечает крут, и в его голосе скорее веселье, нежели отвращение.
- Тогда во что верите вы? - спрашиваю я, интересуясь, почему крут считает, что знает все ответы.
- В изменения, - говорит он, глядя на меня своими пронзительными темными глазами, - как учили наши предки, мы меняемся и адаптируемся. Мы учимся у своей добычи и становимся сильнее. Будущее не определено, а застой подобен смерти.
- Вы поклоняетесь изменениям? - недоверчиво переспрашиваю я.
- Нет, человек, - говорит он, снова выказывая признаки раздражения, - в отличие от твоего рода, мы просто принимаем их.
КОГДА на небе начинают появляться звезды, пламя костров становится выше.
Мы сидим снаружи недостроенного купола вместе с Ораком и его кланом, и я наблюдаю за потрескивающими язычками огромного костра. Здоровые дымящиеся куски мяса на заостренных шестах шкворчат и капают в огонь, разнося запах готовящейся плоти и плавящегося жира.
Я сижу рядом с Ориелем, который пристально наблюдает за крутами еще со свалки в баре.
- Что ты знаешь об этих парнях? - спрашиваю я его, когда вокруг нас освободилось место, чтобы поговорить конфиденциально.
- Не много, за исключением того, что они незаурядные бойцы в ближнем бою, но это ты и сам уже видел, - отвечает он мне с мрачной улыбкой, - уже сотни лет круты нанимаются в качестве солдат удачи к другим расам, хотя большинство к тау. Они будут драться со всеми или против всех до тех пор, пока хорошо платят.
- На мой взгляд, они не очень-то богаты, - комментирую я, - одежда у них не очень-то представительная, у них нет дворцов, или чего-то в этом духе. Что конкретно они берут в виде платы?
- Это достаточно ужасно, - предупреждает меня Ориель неприятным взглядом, - они сражаются не только за технологии, оружие и боеприпасы, но так же за тела павших.
- А зачем они им? - спрашиваю я, заинтригованный несколько отвратительной формой оплаты.
- Они едят их, - коротко отвечает инквизитор, - они верят, что поглощая павшего врага, они получают его мастерство и навыки. Они так же едят своих собственных собратьев, возможно, чтобы сберечь их души, или что-то в этом роде. На самом деле все гораздо сложнее, но некоторые магосы из техножрецов полагают, что круты на самом деле способы впитывать информацию из своей еды, и передавать ее следующим поколениям. Я не знаю деталей, но это мне кажется чрезвычайно неправдоподобным, хотя круты, естественно, верят в это.
- Они каннибалы? - спрашиваю я, глядя с обновленным ужасом на чужаков вокруг нас. - Это же отвратительно.
- Для тебя и для меня, определенно, - кивком соглашается Ориель, - а для них совершенно естественно.
В этот момент к нам опять присоединяется Орак, за его плечом до сих пор болтается винтовка.
- Скоро начнется пиршество, - говорит он нам с наслаждением, в его глазах отражается пламя.
- Это какое-то празднество? - спрашивает Таня, когда откуда-то из темноты начинают доноситься барабаны и свистки.
- Да, так и есть, - подтверждает Орак, возвышаясь над нами и с гордостью глядя на свой клан, - завтра мы снова уходим сражаться. Некоторые из нас не вернутся. Некоторые из нас убьют много врагов, заберут их суть и станут сильнее. В любом случае, пока круты живы, это не важно, ибо мертвым не позволят растратить свои сокровища.
- Вы с нетерпением ждете битвы? - спрашивает Стрелли. - Это для вас честь и слава?
- Это необходимость эволюции, - странно отвечает Орак, отворачиваясь и выкрикивая что-то другим крутам. Появляются двое, таща между собой решетку с мясом. Оно пахнет несколько странно, но аппетитно. Тарелок нет, а круты просто с жадностью накидываются, своими острыми клювами отрывают полоски плоти и с удовольствием их заглатывают. Вытаскиваю нож и отрезаю себе немного мяса. Вонзаюсь зубами, но оно на удивление очень нежное, по губам и щекам течет горячий сок. Остальные тоже отрезают для себя куски, осторожно держа горячее мясо в руках пока едят.
- Мы взяли эти тела с прошлой кампании, и сохранили их для сегодняшнего дня, дабы они принесли нам удачу в грядущих сражениях, - информирует нас Орак, его толстый язык слизывает с клюва застывающий жир, - мы надеемся снова отведать этот сладостный дар во время предстоящей войны.
- Так О'вар же сейчас затевает войну с людьми? - обеспокоенно спрашивает Шеффер, пристально глядя на Орака.
- Да, так и есть, - соглашается крут. При взгляде на остывающее мясо в руках меня начинает мутить, к горлу подступают рвотные массы. Я вспоминаю слова Ориеля.
Каннибалы. Круты - каннибалы. Да для них ничего не стоит съесть даже своего сородича. Смотрю на остальных, которые приходят к такому же выводу. Руки Троста дрожат, Таня зажимает рот руками, Стрелли откидывает от себя кусок мяса, притягивая к себе озадаченные взгляды окружающих крутов. Задыхаясь, Квидлон отворачивается и его тошнит на пыльную землю, его рвота перемежается с рыданиями.
- Что-то не так? - спрашивает Орак, его иглы слегка приподнимаются. Трост готов сказать что-то, но Полковник останавливает его.
- Думаю, возможно, волнение от стычки расстроило наше пищеварение, - спешно отвечает Шеффер, бросая на нас ядовитые взгляды, предотвращая возражения.
- Понимаю, - крут удовлетворен объяснением Шеффера, и его иглы снова опадают, - тогда возможно почетное блюдо будет вам более приятно.
Он встает и машет рукой одному из крутов, тот исчезает на минуту, после чего возвращается с накрытым подносом. Ничего не могу поделать, но замечаю, что серебряное блюдо выглядит явно Имперским, возможно его украли из какого-то знатного дома.