Мы обмениваемся нервными взглядами, пока всей толпой идем обратно к общественной подушке. Я никогда не думал, что принятие душа может быть таким пугающим и интересным переживанием, и на секунду поежился, когда подумал, какие еще странности нам могут встретиться во время поездки.
Чем больше я узнаю о тау, тем больше рад, что я - человек. Никогда не думал, что оценю простоту кранов и полотенец, но инцидент в душевой донес до меня, несколько нам повезло, что техножрецы контролируют безумный избыток техномагии.
- Как я уже говорил перед нашей маленькой экскурсией, - резко произносит Ориель, фокусируя наше внимание на своей персоне, - мы должны предполагать, что тау вокруг нас понимают нашу речь.
- А почему вы так уверенны, что тут безопасно разговаривать? - спрашивает Стрелли, многозначительно оглядывая комнату.
- Просто доверьтесь мне, - поджав губы в невеселой улыбке, отвечает Ориель, - теперь мне стало очевидным, что тау желают поделиться с нами всем, что они знают. Хотя по правде, я пока что не узнал ничего нового, чего бы ни слышал из других источников. К тому же, они все еще относятся с подозрением к нашим мотивам, особенно Пор'ла'канас. На этой формальной встрече с капитаном мы должны были быть чуточку свободнее и спокойнее, а пока что все было слишком напряженно и официозно. Пейте, наслаждайтесь едой, но не болтайте слишком много. По желанию задавайте любые вопросы и если вас спросят что-либо, напрямую не относящееся к нашим настоящим планам - отвечайте честно.
В этот момент из душевой выходит Таня и кивает мне, так как я следующий. Я пропускаю следующую часть беседы, так как стремительно ныряю под прохладный водопад. Оглядываюсь в поисках мыла, но осознаю, что в воде на самом деле уже есть какое-то моющее средство. Дрожа, выхожу к механизму сушки, и тот обдает меня всего с ног до головы теплым воздухом. Я высох за пару секунд. Проскальзываю в свою комнату и вытаскиваю чистую тунику из сундука, разбрасывая старую одежду по кровати. Однако недолго ощущаю себя немного освежившимся. К тому времени как я возвращаюсь к остальным, мои жаркие толстые одеяния снова заставляет потеть все тело, так что туника болезненно натирает в разных местах.
- Мы может быть и не с настоящей дипломатической миссией, - говорит Ориель, - но это не значит, что мы не можем вызвать серьезных проблем, если сделаем что-то не так. Грубо говоря, тау уже наблюдают за нами, так что простят большинство наших ошибок. И чем сильнее они поверят, что мы тупая и не смотрящая в будущее раса, тем сильнее они нас недооценят, так что не бойтесь показать свою неосведомленность.
- Подрывнику это ничего не стоит, - шутит Стрелли, не думая о том, что он только что сказал. Я съеживаюсь, потому что знаю, что будет дальше.
- Как ты назвал его? - рявкает Ориель, вскакивая на ноги и глядя на Стрелли.
- Это… а… это его прозвище, - сбивчиво отвечает Стрелли, глядя на меня. Я с ужасом смотрю на Полковника.
- Это часть тренировочного курса лейтенанта Кейджа, - объясняет Ориелю Полковник, - с полного моего одобрения.
- Так у вас всех есть такие милые прозвища? - голос Ориеля сочится презрением. - Император защити нас! Такой промах перед тау вызовет бурю вопросов. И что, по-твоему, ты делал?
- Я тренировал солдат для боевого задания, - бесцеремонно встреваю я, а внутри растет гнев, - вам нужны были тренированные солдаты, я вам их и даю. Если вам нужны шпионы, притворяющиеся другими людьми - можете разбираться с этим сами.
- А тебе в голову не приходило, что нужна будет определенная степень маскировки? - раздраженно отвечает Ориель. - Или тебе в голову вообще ничего не приходит?
- Если бы мне сказали, что вам нужна кучка тупоголовых дворян для задания, я бы тренировал их по-другому, - огрызаюсь я, вскакивая на ноги и прижимая кулаки ко швам, - так что вы получили отделение самых хорошо обученных солдат, что может предоставить Имперская Гвардия. И когда мы попадаем в самую мясорубку, вы меня еще поблагодарите, потому что они созданы не для этих интеллектуальных игр.
Ориель злобно смотрит на меня и скрипит зубами. Я знал, что пройдет немного времени, прежде чем он покажет свое истинное лицо. Так или иначе, это все равно бы доставило ему неприятности. Обмениваемся с ним ядовитыми взглядами, и я даю ему возможность продолжить. Он глубоко вздыхает и осматривает остальных, явно успокаиваясь.
- Спасибо, Кейдж, - наконец произносит он, - понятное дело, мы все тут на грани, так что твоя агрессия на сей раз будет забыта. Теперь я осознаю, что это оплошность с моей стороны. Я должен был просветить Полковника Шеффера более детально. Ты прав, здесь мы не должны забывать о своем задании. Твоя концентрация на военной стороне дела похвальна. А теперь скажи своим бойцам, что следующий, кто еще раз удумает использовать одну из ваших кличек, будет застрелен лично мной.
Он важно вышагивает из комнаты, оставляя нас переглядываться.
- А какие еще "оплошности" он допустил? - рычит Трост, почесывая свою щетину и глядя на Полковника.
- Держи свое мнение при себе, Трост, - холодно отвечает ему Шеффер, уходя в свою собственную комнату.
- Вы правда так считаете? - спрашивает Таня, после того как Полковник исчезает за дверью. - Что мы лучшие бойцы, каких может предоставить Имперская Гвардия?
Я смотрю на нее и остальных, все наблюдают за мной словно ястребы.
- Да, считаю, - отвечаю я им, натягиваю капюшон и тоже ухожу.
ПОСЛЕ предупреждения Ориеля на ужине у капитана мы несколько нервничаем.
Как обычно нас проводил сюда Пор'ла'канас и привел в широкую овальную комнату недалеко от мостика. Что ж, это только мне кажется, что недалеко от мостика, поскольку я до сих пор еще с трудом ориентируюсь, но вроде бы уже разобрался в какую сторону нос, а в какую корма. Потолок тут достаточно низкий и плоский по сравнению с куполами в других помещениях. Главный зал - обеденная зона. На одной стороне стоят ряды полок, первая мебель, что я тут увидел, и их нагружает едой небольшая армия дронов, которая парит туда-сюда через люки в противоположной стене. Я с ужасом вижу, как один из них подлетает к полке, а на его верхней поверхности стоит поднос. Затем поднос охватывает мерцающее синее поле, он поднимается и самостоятельно опускается на полку. Как еда может попасть в какое-то такое поле и не быть при этом осквернена? Один Император знает, что за отрава может пролиться из этих дронов! А эти тау думают, что мы будем есть все это после того, как они ее так испортили? Ну, и кроме того, они могли понапихать туда еще, один Император знает, чего. Может там какая-нибудь наркота, чтобы мы разговорились? Затем я вспоминаю слова Полковника и немного успокаиваюсь. Если тау захотят сделать что-то такое, мы никак не сможем предотвратить это.
В центре комнаты стоит огромный круглый стол, окруженный стульями без спинок, вылепленных кажется из самого пола. Когда я присматриваюсь ближе, то вижу на полу очертания. Однако самом деле они едва заметны, чуть разные оттенки зеленого и синего на всеобщей белизне.
Пор'ла'канас замечает мой взгляд, покидает Полковника и Ориеля и шествует ко мне.
- Разве это не прекрасно? - спрашивает он, глядя на пол. Под своей тяжелой робой я поеживаюсь, не особо радуясь тому, что впервые привлек его безраздельное внимание.
- Но их едва видно, - говорю я, слегка перенося вес тела так, чтобы оказаться чуточку дальше от чужака.
- Это особенно прославленная школа искусств в нашей империи, - объясняет гид, - их произведения требуют к себе внимания и тщательного изучения. Они помогают размышлениям и успокаивают нервы.
Черта с два они успокаивают мои нервы, думаю я про себя, осмеливаясь бросить умоляющий взгляд за спину Пор'ла'канас на Ориеля и Полковника. Инквизитор слегка хмурится, после чего зовет переводчика по имени. Тау неглубоко кланяется мне и затем устремляется обратно. Я облегченно вздыхаю и улыбкой благодарю их.
- Ни на йоту не доверяю этим жутким ублюдкам, - шепчет мне Трост, стоя ко мне спиной и немного повернувшись в мою сторону. Глазами он следит за тау.
- Я тоже, - соглашаюсь я, - не вздумай ничего делать, просто держи свой рот на замке, а уши пошире.
- Ничто в галактике Императора не заставит меня по собственному желанию разговаривать с этими уродцами, - с чувством отвечает он.
Из ниоткуда раздается звон колокольчиков, и за исключением Пор'ла'канаса все ошеломлены. Диафрагма двери открывается и Эль'савон - капитан, - появляется еще с четырьмя тау. На них похожие парящие одежды, в которых они были на церемонии приветствия. Пор'ла'канас представляет их - еще более причудливые и непроизносимые имена - и мы рассаживаемся за столом, без какого-либо порядка.
Пор'ла'канас переводит пару любезностей капитана, после чего информирует нас, что путешествие через варп протекает по расписанию, и что управляемая дронами капсула была отправлена на Ме'лек, дабы наверняка предвосхитить наше прибытие. Он спрашивает, удовлетворяют ли нас условия в наших комнатах, ну и так далее. Пока он говорит, один из тау встает и идет к еде, наполняя овальную тарелку различными фруктами. Мы все провожаем его угрюмыми взглядами.
- Что-то не так? - спрашивает Пор'ла'канас, заметив наше недовольство.
- Ну, мы ожидали чего-то более, э, формального, - говорит Таня, вспоминая, что она должна быть вроде как смотрительницей группы, - Имперский командующий не привык, когда подчиненные позволяют себе есть до него.