- Мы выяснили, что люди часто теряются на нашем судне, поэтому он приставлен на тот случай, если вы пожелаете покинуть комнаты. У вас будет подходящий эскорт, - вежливо отвечает тау, - вы, конечно же, наши гости, а не пленники. По кораблю вы можете передвигаться почти где угодно, но мы просим вас входить в некоторые зоны только в сопровождении, поскольку они могут представлять опасность или же вы потревожите экипаж в их нелегком труде. Полный осмотр будет проведен, когда вы отдохнете.
Полковник просто ворчит что-то и пристально смотрит на меня. Пару секунд стою как дурак, пока не вспоминаю, что я вроде как лакей. Кидаюсь вперед, стараясь идти не слишком важничая.
- Принесите, пожалуйста, еды и напитков, - говорю я, настолько вежливо, насколько могу. Слова почти застревают в моем пересохшем горле, - и, если это возможно, сделайте тут чуть прохладнее, тут как… в пустыне, - я вовремя останавливаю ругательство и избегаю взгляда тау.
- Конечно, простите мою невнимательность, - извиняется Пор'ла'канас, - я приложу все усилия, чтобы атмосфера в ваших каютах была как можно ближе к вашему обычному климату.
Тау кивает Полковнику и уходит. Дверь, закрываясь, закручивается за ним в обратную сторону.
- Разве тут не восхитительно? - выдает Квидлон, как только дверь закрывается. - Вы можете себе представить, на что способны эти люди, учитывая, что мы только что увидели на их корабле и то, как они ведут себя. Это так захватывающе.
- Они не люди, они чужаки, не забывай, - рычит Трост, осторожно опускаясь на подушку, будто бы ожидая, что та проглотит его.
- Мне нужно освежиться, - говорит Стрелли, пробираясь к одной из комнат, в которых я опознал ранее отсек для омовений. Он заходит туда и через несколько секунд выходит, почесывая голову в смущении.
- Там нет труб, нет кранов, вообще ничего. Как эти штуки работают?
- Они чувствуют ваше присутствие, - говорит Ориель, появляясь на пороге своей комнаты, - я удостоверился, что в этих комнатах мы можем говорить свободно, но как только выйдем наружу, держите рот на замке.
- Почему вы так уверенны? - спрашивает Таня. Мы все замолкаем, так как бесшумно открывается дверь, и возвращается наш гид. За ним парят пять подносов, слегка покачиваясь сами по себе, словно живые. Я слышу, как невольно шипит Трост, вскакивая при этом на ноги. Тау, кажется, ошеломлен нашей реакцией, и я осознаю, что мы все пялимся на еду широко открытыми глазами.
- Вам не нравится еда? - невинно спрашивает он, на его лице обеспокоенность. Мы обмениваемся недоверчивыми взглядами, Квидлон быстрее всех приходит в себя.
- Ах, нет, с едой все в порядке, мы просто не ожидали, что ее доставят так… эм… быстро, - стремительно выпаливает он, и на его губах возникает улыбка, - возможно ли это… эм… оставить еду, нам нужно обсудить кое-что меж собой, если это, конечно же, будет вежливо с нашей стороны.
- Конечно, я понимаю, - спокойно отвечает тау и кланяется, - пожалуйста, беседуйте сколько необходимо.
Когда уходит, он снова кланяется, а подносы проплывают через комнату и начинают парить около общей подушки, примерно на уровне колена. Морк склоняется и всматривается под один из парящих подносов и хмурится в ярости.
- Как он держится? - спрашивает он, натянуто выправляясь и глядя на Ориеля.
- Я должен был ожидать, - вздыхает он, потирая лоб и проходя в комнату, - тау используют очень много таких штуковин, я полагаю, они называют их дронами. Я прежде никогда раньше не видел работающего. Должно быть, это какая-то антигравитационная технология. Вы должны привыкнуть к ним, так как они повсюду на планетах тау, разносят поручения, принимают сообщения и все такое. Расценивайте их как странные сервочерепа, лишенные разума, но способные следовать простым приказам и выполнять простейшие задачи. Конечно же, это просто механизмы, у них никогда не было души, как у сервочерепов. Еще одна причина, по которой мы должны остановить вторжение тау в наше пространство. Кто скажет, какие безумные, еретические мысли могут возникнуть у населения, кода оно услышит о таком кощунстве?
Урчание живота напоминает мне, что сегодня я еще не ел, так что иду к еде и плюхаюсь на подушку. На ближайшем сервиторе-подносе, вроде бы как фрукты, сладко пахнущие, ярко-желтые штуковины. Делаю маленький укус, и по моей щеке бежит сок. На вкус как мед, с нотками чего-то, что я не могу опознать. Остальные смотрят на меня, ожидая увидеть, как я рухну или посинею, или что-то в этом духе. Я киваю им и указываю на подносы.
- На вкус недурно, жрите, - говорю я им, затем подбираю звездообразную зеленую штуковину и грызу ее. Она подкопченная, с горьким послевкусием, вроде как после горячего кофеина или шоколада. Есть еще какое-то блюдо из синего риса. Единственные приборы для еды - какие-то длинные и узкие лопаточки, насколько я могу судить, с ними вообще ничего нельзя сделать, так что ем руками. Остальные так же рассаживаются, и мы сравниваем различные продукты, делясь своими суждениями насчет предложенных фруктов и овощей.
Пока я жую похожую на хлеб палочку размером с палец, мне приходит в голову мысль.
- Тут нет мяса, - говорю я остальным, и через секунду раздумий они соглашаются.
- Судя по всему, тау не едят плоть, - подтверждает Ориель, - не знаю, по биологическим это причинами или, может быть, религиозным. Немного данных насчет этого аспекта их культуры.
- Думаю самое время поведать нам больше, - говорит Стрелли Ориелю, - что еще за сюрпризы нас ждут?
- Вы уверенны, что тут можно разговаривать? - спрашивает Полковник, сузив глаза и оглядывая комнату.
- Полностью уверен, - подтверждает инквизитор, опираясь на локоть, его другая рука сжимает маленький стакан, в котором сок, похожий на виноградный.
- Ладно, я дам вам краткий обзор того, что мы выяснили за последние пару сотен лет. Для начала, расе Тау вообще повезло, что они выжили. Обширные изыскания в наших самых старых записях недавно показали, что несколько тысяч лет назад мы почти их уничтожили. К счастью для них, варп-шторма остановили флот колонизации, который почти подошел к их родному миру. За последние шестьсот лет они выросли в цивилизацию, которую мы вскоре увидим.
Он допивает остатки и ставит стакан на ближайший поднос, который уплывает к Тане.
- И как вы уже видели, они совершенно не уважают ограничения на технологию, - продолжает он, кончиками пальцев стряхивая какие-то крошки из бороды.
- Насколько мы знаем, они совершенные язычники, у них нет никакого формального культа. Самое близкое по этому - эфирные, их правящий класс. Эфирные возможно правят всем, но другие касты выполняют всю работу. Каста Воздуха, к примеру, в данный момент наши хозяева. Они управляют кораблями. Затем каста Воды, как наш друг Пор'ла'канас, они заняты всей дипломатией и бюрократией. Мы многих из них увидим, когда прибудем на Ме'лек.
- Простите, Ме'лек? - прерываю я. - Что за Ме'лек?
- Ме'лек - так тау называют систему Кобольда, там на одном из миров у них колония, - объясняет Ориель, - вот туда мы и направляемся.
- Вот там этот парень, Пресветлый Меч? - спрашивает Стрелли, раскинувшись с другой стороны подушки-сидения.
- Нет, он на Эс'тау, одной из недавно построенных застав, куда мы отправимся, как только придем к договоренностям с нашими контактами, - медленно кивает Ориель, - она намного менее развита, и там всего лишь единственный город, если моя информация верна. Сначала мы летим на Ме'лек, там я обновляю разведданные от контакта внутри касты Воды. Говоря о командующем Пресветлом Мече - он высокопоставленный член касты Огня, которые являются воинами империи Тау. Вы видели, на что похожи боевые купола, и теперь примерно представляете, с какими технологиями придется столкнуться. Так понять несложно, почему мы пытаемся избежать масштабного конфликта с тау, если это возможно. Хотя в целом, касту Огня все еще сдерживают эфирные, хотя некоторые, как Пресветлый Меч и отступник Зоркий Взгляд натягивают поводок.
- Предполагаю, что другая каста - каста земли, раз уж вы заговорили об огне, воде и воздухе. Кажется, их социум основан на элементах, - говорит Квидлон, который сидит со скрещенными ногами и внимательно слушает, что говорит Ориель.
- Да, рабочие из касты землю последние, - подтверждает Ориель, - они строители, фермеры, инженеры и прочее.
- Похоже, что на них сваливают всю работу, - говорю, - я имею в виду, остальные - воины, пилоты и все такое, а им достаются все труды.
- Тау вовсе так не думают, - продолжает Ориель, наклоняясь вперед и подтягивая к себе один из подносов. Секунду двигатели сервитора визжат в протесте, а потом подчиняются и он скользит к инквизитору.
- Эта идея "высшего блага", в которую они верят, держит их вместе. Их учат с рождения, что у каждого есть свое место, и что выживание империи Тау намного важнее, чем выживание любой отдельной личности.
- Ну, это не сильно-то отличается от наших присяг, когда мы вступаем в армию, - комментирует Таня.
- Это ничто, по сравнению с верой в Императора! - злобно возражает Морк. - Человечество никогда бы не выжило без защиты Императора, не важно, скольким бы мы не пожертвовали. А эти тау - существа-язычники, они отрицают любое духовное наставление. Когда придет время, они падут от своего собственного эгоизма и основных инстинктов.
- Да, в свое время, может быть, - соглашается Ориель, отщипывая еще один звездообразный фрукт с подноса, - уже есть признаки того, что чем дальше они расширяются и чем больше контактируют с другими расами, тем сильнее размывается этот идеал "высшего блага". Нам нужно приглядывать только за такими, как Пресветлый Меч.