- Нет, нет… - болезненно морщась, отозвался человек. - Странно не то, что вы к нам приехали. А то, что приехали именно сейчас.
- Вот что, - решительно сказал Ник. - Я вижу, вы не в себе. Я бы хотел поговорить с руководителем проекта. Или с администратором. На худой конец - с координатором…
- С руководителем - не получится, - вяло пожал плечами незнакомец.
- Почему?
- Он мертв…
- Это его труп там, в холле?
- Что? А, нет… - человек небрежно отмахнулся. - Это один из координаторов. Нечего было спать на посту…
Что-то сжалось внутри. Ник почувствовал, как покрывается холодным потом. Это не был страх чего-то конкретного - неведомых монстров, крови, изуродованных тел.
Это снова было предчувствие.
- Наверху знают, что у вас здесь творится? - глухо спросил Ник.
- Слушайте, если вы не врете про себя… - проговорил незнакомец. - Наверное, и впрямь не врете - ведь вы уже вполне могли меня убить… Давайте я вас сначала введу в курс дела, а уж потом вы сами решите…
- Было бы неплохо, - устало кивнул Ник.
5
Незнакомец, неуверенно косясь на незваного гостя, подобрал свою железную дубину. Ник не стал возражать. Вместо этого спросил:
- Имя-то у вас есть?
- Я Вилмер, биохимик.
- Выходит, мы коллеги?
- Выходит, что так… Идите за мной!
Вилмер быстро направился вперед. Он сразу как-то скрючился, пригнулся, пробираясь между разбросанными по холлу развороченными ящиками, массивными приборами на роликовых колесиках, явно прикаченных сюда из лабораторий. Под ногами хрустел мусор, обломки штукатурки.
- Так что все-таки здесь произошло? - озираясь, спросил Ник.
Вилмер не ответил.
- А куда мы идем?
- Ко мне, - отозвался биохимик. - Сейчас мы на нейтральной территории, тут нам могут помешать…
- Кто?
- А, всякие там… Коллеги. И не только они…
- Монстры? Я видел такую тварь в лаборатории…
- И лучше тебе больше таких не видеть, - с отвращением отозвался Вилмер. - Да и других - тоже…
Оставалось только молча следовать за старожилом этого странного места.
Преодолев холл, они достигли входа в один из шести расходящихся лучами коридоров - точно таких же, как и в первом зале. Здесь тоже имелся завал из разнокалиберного хлама, только еще более основательный, чем предыдущий. Не без труда перебравшись через него, Ник съехал на противоположную сторону. Вилмер напряженно смотрел в сторону холла сквозь своеобразную бойницу, образованную двумя лабораторными столами.
- Теперь поспокойнее будет, - пояснил он. - Этот коридор - моя территория. Сюда они не рискнут сунуться.
- А с чего кому-то сюда соваться? - поинтересовался Ник. - Да и чего вы вообще боитесь? Теперь-то вы можете мне рассказать?
- Теперь могу, - устало сказал Вилмер. - Пойдемте ко мне в бокс.
* * *
Стандартный жилой бокс Вилмера напоминал хомячью нору. Здесь всюду были свалены коробки, пакеты, бутылки. На кровати высилась целая гора каких-то упаковок. Грязными комьями валялась одежда и постельное белье. Ник осторожно присел на край одного из двух имевшихся здесь кресел. Биохимик рухнул в кресло напротив.
- Хотите пива? - предложил он.
Ник с сомнением поглядел на банку в его руках.
- Как хотите, а я трезвым говорить на эти темы не могу, - сказал Вилмер, пшикнув ключом от банки.
- Давайте, - Ник протянул руку.
Все-таки стресс следовало как-то компенсировать.
Хозяин бокса отхлебнул из банки, огляделся, остановил взгляд на госте.
- Да, говорить об этом непросто, - сказал он. - Вы в курсе, что мы здесь заперты?
- Ну, общем-то, да, - пожал плечами Ник. - Мне так и пояснили: испытательный срок…
- Испытательный срок! - хохотнул Вилмер. - Ну-ну! Боюсь, этот испытательный срок затянется надолго.
- Что вы имеете в виду?
Вилмер жадно вылил в глотку содержимое банки, смял и бросил ее на пол - в кучу таких же смятых жестянок. После чего быстро открыл новую.
- Я думаю, что нас не выпустят отсюда, - со странной улыбкой сказал он. - Никогда.
- Как это - не выпустят? - обмер Ник.
- А вот так. По крайней мере, за последние полгода выйти не удалось никому. Вы читали "Графа Монте-Кристо"? Помните, там был такой замок Иф…
Вилмер пьяно захихикал.
Это было как холодный душ. У Ника поплыло перед глазами. В сознании рушилась четкая, отработанная система строения мира.
Ведь это - всего-навсего корпорация. Огромная организация, созданная для извлечения прибыли, при чем здесь старинная тюрьма из полузабытой книги?
- Я вас не вполне понимаю…
- А никто этого не понимает. Разве что Берни - у него есть своя теория…
- Кто такой Берни?
- Физиолог. Завлабораторией синтеза. Бывший, разумеется…
- И что это за теория?
- Это вы лучше у него спросите. Если получится. А я вам скажу одно: главное здесь - не сдохнуть. А все теории - чушь!
Он снова отпил из банки. Ник последовал его примеру. Все это нужно было как-то переварить.
- Дело в этих тварях? - Ник кивнул в сторону, где, по его мнению, располагалась та, самая первая лаборатория.
- Твари? Ну да, твари… Нет, твари здесь совсем ни при чем! Ну, не то чтобы совсем ни при чем - просто они появились позже… Черт, лучше б они повылазили сразу - тогда бы хоть что-то встало на свои места!
Ник ничего не понял из этой тирады и приготовился слушать.
- Короче, все началось, когда пришло время сменяться, - продолжил биохимик, которого здорово повело с этих двух банок. - Вы же знаете, исследования ведутся в основном машинами, от нас требуется лишь коррекция, анализ результатов, постановка новых вводных…
- Не читайте мне лекции, я не студент!
- Да, да, это я чтобы вы поняли: у меня, Берни и Денвера кончилась вахта. Самое время подняться наверх, подышать свежим воздухом, погреться под солнышком и все такое. И тут оказывается - система нас не выпускает. Нет, мать его, доступа!
Вилмер злобно сжал банку. Из отверстия выплеснулась жирная пенная жижа.
- Сначала думали - ошибка, - прохрипел он. - Запросили руководство - а кукиш! Система не отвечает! Связи нет!
- Вы пытались что-нибудь сделать?
- А то как же, пытались! Координатор сутками потрошил компьютеры. Все побросали работу - пытались связь наладить. Думали, что действительно какая-то ошибка…
Биохимик фыркнул и мерзко захихикал:
- Как же, ошибка! Вначале мы думали, что наверху быстренько разберутся - и спустят к нам бригаду. Ну, там, ремонтников каких-нибудь, программистов, спасателей, наконец. Лично мне было плевать на все эти неполадки - мне просто хотелось в отпуск. Но никто не спустился.
Вилмер замолчал и некоторое время сидел, уставившись в стену остекленевшим взглядом. Эта пауза казалась бесконечной, но наконец биохимик нарушил молчание:
- Да, никто не спустился и не вышел на связь. "Андромеда" вообще - слишком сложная система. В этом муравейнике всегда что-то ломается и выходит из строя - за всем не уследишь. Можно было предполагать сбои, ошибки, да черт его знает что еще. Если бы не Палмер.
- Кто такой Палмер?
- Руководитель проекта, шеф сектора, а заодно - наблюдатель от руководства. Этот определенно что-то знал. Или догадывался. Потому как, едва все началось - он стал сам не свой. Ушел в себя, стал какой-то рассеянный. Перестал с нами разговаривать, замкнулся. Он определенно чего-то боялся. И уж точно, он был просто уверен, что мы все здесь обречены.
- Обречены? - повторил Ник.
- Именно! Он как-то раз даже так и сказал, когда к нему пришли за распоряжениями - продолжать, мол, работы или как? А он так рассеянно и отвечает: да бросьте, мол, о чем вы? Все здесь обреченные, не стоит и рыпаться. А через месяц его нашли мертвым в лаборатории синтеза.
- Как он умер?
- Самоубийство. Нашли рядом, на полу, шприц с мощным транквилизатором. Он ввел себе стократную дозу, чтобы наверняка, как я полагаю…
- Странно… Всего месяц прошел.
- Куда уж страннее. Ну а потом все пошло кувырком. Отсутствие начальства, эта нелепая смерть, безнадега… Да вы и сами скоро все поймете… К тому же народ, что ни говори, у нас здесь подобрался разный. Ведь нас не готовили к такому повороту. Вот у некоторых планку-то и сорвало…
- Все-таки я не пойму сути конфликта.
- А никто не поймет. Это все равно что поместить пауков в банку. Они вроде бы должны помогать друг другу, чтобы вместе выбраться из такой передряги. А вместо этого - попросту жрут друг дружку. Сначала возник вопрос - кто же теперь будет главным, после Палмера? Претендовали координатор, Стиг и администратор, Лоуренс. Но тут пасть раззявил Томас, охранник из ВБ. Ситуация, мол, изменилась, и теперь ему, мол, плевать на всяких там координаторов и администраторов! Главным, мол, будет он.
- Охранник? С какой это стати?
- Вот и мы поинтересовались в том же духе. А он и отвечает: с такой, мол, что отовсюду лезут мутанты, которых вы, умники, и породили, я из ВБ и у меня пушка!
- Круто…
- Вот именно. Дурак он, этот Томас. Пытался нас здесь строить, пистолетом размахивал. Но главное, на чем он засыпался, - это когда попытался наложить лапу на наши запасы. Понимаете, о чем я? Нас здесь дюжина ртов, сколько мы здесь будем находиться - одному Богу известно, а жрать что-то надо. Соответственно, у кого под контролем припасы - тот владеет ситуацией. К тому времени шел уже второй месяц изоляции. Нервы у всех были на пределе, а Лоуренс, дурак, к тому же возьми и подсчитай эти самые запасы. И оказалось, что их у нас от силы месяцев на восемь. Тут-то всех и переклинило окончательно…