Чего же ты ждешь? Трусиха! Хочешь прислуживать человеку, который принес смерть твоему народу? Мерзкий злобный ребенок.
Холодный металл коснулся ее покрасневшей кожи. Стоув застонала. Этот человек был повинен в смерти ее семьи; он принес Негасимому Свету разрушение и гибель. Если бы не Ворон, она бы еще оставалась ребенком и бегала бы за братом с яблоками в руках. Стоув открыла рот, будто хотела что-то произнести.
- Подожди! - прошипел Брак.
Оба мужчины склонились над ней. Когда внезапно она широко раскрыла глаза, оба вздрогнули.
Как только она завопила, оба мужчины забились в судорогах, потом обхватили руками головы, между пальцами у них заструилась кровь. Ворон кинулся к двери, пытаясь скрыться, и ему даже удалось доковылять до порога, но открыть дверную задвижку он уже не смог. Он сполз на пол, кровавые слезы текли у него из глаз, он умолял Стоув сохранить ему жизнь. Но она вопила до тех пор, пока пернатый лицемер безжизненно не рухнул на пол рядом с уже покойным правителем Браком.
А Наша Стоув, Образ Города, Наследница Архиепископа, Идол Мегаполиса, Наша Самая Лучшая и Любимая, закрыла глаза, прижала к груди куклу и погрузилась в темное, мертвенное забытье.
АДСКОЕ ПЛАМЯ
ИСХОД ВОЙНЫ ОПРЕДЕЛИЛО ИХ РЕШЕНИЕ, НО О ЕГО ДЕТАЛЯХ ЗНАЛИ ЛИШЬ УЧАСТНИКИ. У НИХ ЧЕТЫРЕ БЫЛО ГЛАВНЫХ ПРЕДВОДИТЕЛЯ: РОУН И ХАРОН, А С НИМИ СТЕП И ЯНА. ОНИ ИСЧЕЗЛИ СРАЗУ ПОСЛЕ ЭТОГО, А ВМЕСТЕ С НИМИ - ВСЕ ЧЕТЫРЕ АРМИИ. А ТЕ, КОТОРЫЕ ОСТАЛИСЬ, БЫЛИ УНИЧТОЖЕНЫ ПО ПОВЕЛЕНИЮ ВЛАДЫКИ МЕГАПОЛИСА.
ХРОНИКИ ВОЙНЫ
Кира шла мимо щербатых скал, окружавших жерло древнего вулкана. В серебристых лучах лунного света они отбрасывали таинственные причудливые блики. Роун смотрел на местами гладкую скальную поверхность, которая в незапамятные времена извергалась здесь из недр земли раскаленной лавой.
- Ты не знаешь, когда в последний раз оживал этот вулкан?
- Кто-то говорил, что это случилось около семидесяти тысяч лет назад. Но, в принципе, новое извержение может произойти в любой момент. Хотя, если все будет так, как хочет Дарий, мы сумеем скрыться отсюда задолго до этого.
В сгущавшемся сумраке они подошли к странным колоннам. Они были вырезаны в камне и напоминали фасад какого-то храма. Кира дала ему знак снять обувь и ждать.
Роун сжал в руке перстень. Почему эта вещь, некогда принадлежавшая его прапрадеду, оказалась со временем в руках Святого? Откуда он ее получил? Кивком головы Кира подозвала его к себе. Может быть, он найдет ответ внутри этого странного помещения?
В большом сводчатом зале, располагавшемся за колоннами в скале, скрестив ноги и положив на них мечи, сидели и занимались медитацией около сотни женщин-воинов. Гибкая и крепкая высокая седовласая женщина, сидевшая к ним лицом, без всякого сомнения, была их предводительницей. Роун был поражен сочетанием в них полной сосредоточенности с силой. Теперь ему стало ясно, почему они с такой легкостью расправились с фандорами.
- Раз в месяц наши воительницы меняются функциями. Треть из них идут в дозор, треть остаются с семьями в селениях, а треть возвращаются сюда и продолжают здесь совершенствоваться в воинском искусстве.
Роуну стало не по себе от того, насколько они напомнили ему братьев, но он постарался ничем не выдать смущения.
- Элитная воинская часть, - сказал он.
- Да, им нет равных. Они лучше, чем лучшие из братьев, - ответила ему Кира, будто прочитав его мысли.
- А брат Волк с братом Аспидом помогают им тренироваться?
Кира рассмеялась.
- Дело обстоит как раз наоборот. Это Энде обучала их много лет назад, еще до того, как Святой основал свое братство. Все боевые искусства, которым тебя учили братья, уходят корнями к ней. - Кира указала взглядом на пожилую женщину, руководившую занятиями.
Роун пристально вгляделся в ее спокойное лицо с высокими скулами и широким разлетом бровей.
- Она похожа на тебя.
- Это моя бабушка. Все, что она делает, подчинено одной цели: свергнуть власть Города. Город располагает многочисленной и строго централизованной армией. Мы знаем, что у них есть такое оружие, о свойствах которого и количестве нам остается только гадать. А нас мало, и силы наши раздроблены. Ножи, мечи и стрелы хороши лишь тогда, когда можно близко подобраться к врагу. Мы ждем того, кто сможет собрать все наши силы воедино и руководить ими. Святой думал, что сможет стать таким человеком, но жизнь показала, что он ошибался. Он выяснил, что битва распространится и на Край Видений, а попасть туда могут совсем немногие. Да и кого среди Странников особенно волнует защита простых людей? Со временем он пришел к выводу, что именно ты должен стать тем, кого мы ждем. Мы все так считаем, Роун из Негасимого Света.
- Я был в Городе и никогда не смогу послать людей на битву против него - их всех попросту раздавят.
Кира печально посмотрела на него, но потом вдруг рассмеялась.
- Ты действительно такой, как мне рассказывали. Для меня будет честью служить под твоим началом.
- Ты не понимаешь…
Седовласая женщина - Энде неожиданно поднялась с места. Роун покраснел, он понял, что говорил слишком громко.
- Прошу меня простить, - извинился он.
- Прощение надо заслужить, - резко ответила Энде.
Она сделала знак одной из женщин, и та бросила Роуну меч. Энде стремительно подскочила к юноше, метя мечом ему в шею. Он успел увернуться, но Энде двигалась с невероятной скоростью, ее меч рубил и колол так, что Роун еле успевал разглядеть, с какой стороны его подстерегает угроза. Такой быстроты он прежде не встречал ни у одного воина. Звон их мечей отдавался гулким эхом от каменных стен большого зала, пока Энде не закончила схватку так же неожиданно, как и начала ее.
Женщины-воины, наблюдавшие за их сражением с напряженным интересом, громко зааплодировали. Быстрого взгляда их предводительницы хватило, чтобы восстановить тишину. Потом Энде с каменным лицом повернулась к Роуну.
- Ну что ж, ты действительно тот, за кого себя выдаешь, - сказала она, - но ты давно не тренировался и утратил некоторые навыки. Чем ты занимался последний год - землю пахал?
- Да, - честно признался он.
- Роун, не поддавайся на бабушкины провокации. После нее ты лучший воин из всех, кого мне доводилось видеть.
- Нет, он лучше меня, только немного форму потерял, - фыркнула Энде, направляясь к тяжелой двери. - Пойдем, Роун, я долго ждала этого разговора.
За тяжелой каменной дверью находилась почти пустая, но уютная комната. Все немногочисленные предметы обстановки были сделаны с большим вкусом, что создавало такую спокойную атмосферу, в которой Роуну редко доводилось бывать. Энде села за стол, повернувшись к нему спиной, и разлила в три чашки чай с мятой.
- Присаживайся, Роун, - пригласила она, жестом указав на лежавший на полу напротив бамбуковый коврик.
Он обогнул стол и остановился, заметив висевшую на стене картину с изображением Нашей Стоув.
- Я с интересом следила за ее развитием, - сказала Энде. - Мне говорили, что она стала сильной девочкой.
- Она сбежала.
- Понятно, - вздохнула Энде.
- Мужчина, с которым я встречался - его зовут Виллум, - сказал, что сможет ей помочь.
- Я уверена, что он ей поможет. Он хороший мальчик, этот Виллум.
- Ты его знаешь?
Кира с Энде обменялись улыбками.
- Он - мой брат, - произнесла Кира.
Вглядевшись в лица обеих женщин, он заметил, что они похожи.
- У вас одинаковые глаза.
- Не только глаза, - ответила Энде, протянув Роуну чашку чая.
Он сел напротив нее и положил на середину стола перстень. Энде залпом выпила свой чай.
- Как ты, может быть, уже знаешь, во времена Разлуки было четыре группы повстанцев. Одна из них стала Негасимым Светом, другая - Оазисом, в состав третьей вошли гюнтеры, а четвертая была уничтожена Дарием, который около пятидесяти лет назад наслал на нее тяжелую смертельную болезнь.
Роун уже кое-что сообразил.
- Но вирус сделал лишь половину дела, так? Женщины выжили и сумели укрыться на вершине этого спящего вулкана, где Дарий не мог до них добраться. Они поклялись, что их больше никто и никогда не сможет победить, и стали великими воительницами. Кира улыбнулась.
- Я же говорила тебе, бабушка, он очень смышленый!
- Но для меня остается загадкой, - продолжил Роун, - какая у тебя связь с тем селением и братьями.
Кира пожала плечами.
- Мы хотели сохранить миф о нашем уничтожении, но нам нужны были мужчины. Поэтому все наши женщины вели двойную жизнь, выбирая себе для размножения в селениях сильных и здоровых партнеров. Сначала сюда для воспитания и подготовки привозили только девочек, а мальчиков оставляли в селениях вместе с отцами.
- Но теперь положение изменилось, - добавила Энде. - Когда это чудовище в образе человеческом стало увозить детей из наших селений, мы начали тайком переправлять сюда кого могли и прятать их от людей Дария.
Роун удивленно уставился на Киру.
- Значит, со Святым ты только притворялась? Просто использовала его для… размножения?
- Несмотря на все наши усилия, многие очень привязываются к своим мужчинам, - ответила ему Кира с печальной улыбкой. - Мне кажется, Святой хотел изменить мир к лучшему, но встал на неверный путь. Он хотел заключить временный союз с Дарием. Но на деле получилось, что Дарий держал его железной рукой на коротком поводке. И тем не менее, когда я втянула его в наш план, направленный на то, чтобы сохранить как можно больше детей, он не раздумывал ни минуты. Роун напрягся.
- Но ты не смогла убедить его спасти Негасимый Свет…