Хоть стебли теперь стояли неподвижно и их усатые головы смотрели прямо вверх, безжалостное пиршество, во время которого они пожирали гигантских лягушек, так явственно отпечаталось в памяти Роуна и Лампи, что они словно приросли к ветвям дерева. Друзья поглядывали по сторонам, будто чего-то ждали.
- Теперь они на какое-то время насытились, - произнес Лампи.
- А может быть, они сожрали все свои запасы.
Они так и сидели на дереве, пока оставшиеся лягушки не попрыгали с островка в воду, причем странные стебли с усатыми головами не обращали на них никакого внимания.
- Вот теперь можно слезать, - предложил Лампи.
Они не торопясь спустились с дерева. Вокруг все было спокойно. Роун поднял свой рюкзак. Местами он был заляпан какой-то слизью, но в остальном, казалось, его не трогали. Они медленно направились к воде, но Лампи вдруг резко отклонился назад. Хищный стебель схватил его за левую руку. Он лихорадочно пытался освободиться, но уже в следующий момент жадные усики оплели ему руку по самый локоть.
Выхватив из заплечного мешка меч-секач, Роун одной рукой отсек от стебля головку, а другой - оттащил Лампи поближе к дереву. Когда еще два стебля решили ими полакомиться, они уже были на безопасном расстоянии.
- Я так теперь понимаю, что нас они оставили на десерт.
- Ну как ты?
- Гораздо лучше, чем когда эта гадость пыталась оттяпать мне руку.
Конец срезанного стебля снять с руки было легко, но чтобы оторвать от нее все липкие усики, Роуну пришлось изрядно потрудиться - задача была деликатная и кропотливая. Оторвав последний усик, Роун понюхал его - запах был резкий и очень приторный. Не успел Лампи ему помешать, как Роун сунул его себе в рот.
- Ты что?! Зачем?
- Хочу понять, что это такое. Стебли эти совсем не похожи на обычные растения.
- Я это как-то уже успел сообразить…
Роун проигнорировал его потугу на шутку.
- Они обладают… какой-то энергией. Почти как… - Роун запнулся, потому что не мог подыскать нужных слов.
- Что ты имеешь в виду?
- Мне кажется, они способны думать.
- Но ведь это же… растения.
- Ну да, - сказал Роун, но уверенности в его голосе не прозвучало. Он внимательно посмотрел на руку Лампи. - Думаю, все у тебя будет в порядке. Как ты себя чувствуешь?
- Да вроде ничего страшного, только рука слегка онемела.
- Вот почему лягушки так быстро прекращали сопротивление… Усики поражают добычу каким-то ядом.
- К счастью, я побольше лягушки буду.
- Но если бы на нас напали пять или десять таких стеблей сразу, исход мог бы оказаться смертельным.
- Это точно.
- Дождемся захода солнца. Если повезет, они снова уползут, чтоб сгонять сюда лягушек.
- Как это "повезет"?
- Знаешь, в видениях ничего не было о том, что нас будут осаждать растения. И ни в одной из книг в библиотеке Святого ничего о них не говорилось.
- Ну да, если б не было так страшно, то было бы смешно. Ты, кстати, не помнишь, что говорила о растениях Билдт? Помнишь, она как-то упомянула, что растения реагируют на звук?
- Верно. Она с ними говорила и пела им.
- А ты можешь им поиграть. Посмотрим, будут ли они на это как-то реагировать. Может быть, они тогда отсюда уберутся или уснут на время.
- Ты прав. Попытка - не пытка.
Снова взобравшись для безопасности на дерево, Роун повесил мешок на ближайшую ветку и нашел в боковом кармане флейту.
- Трудно представить, чтобы воинственные братья могли заниматься таким мирным делом, как игра на флейте.
- Брат Аспид был не такой. Почему он оказался с ними в одной компании? Он мне казался таким добрым. Как-то он сказал мне, что это давало ему возможность работать целителем. Может быть, именно поэтому я переживал его предательство сильнее, чем предательство других братьев. Он ведь все то время знал, что Святой с братьями сотворили с Негасимым Светом, он сам участвовал с ними в Божьих карах и во всех их кровавых ритуалах, но никогда не пытался их остановить.
- Может статься, на деле он был совсем другим. Ведь Аландра жила в Праведном, и от этой жизни ее с души воротило, но она, тем не менее, участвовала в переправке в Город детей. Она терпела это, потому что должна была дождаться твоего прихода, ведь так? Тебя и детей. Слушай, а может так быть, что брат Аспид - тоже ловец видений?
- Брат Аспид?
- Подумай хорошенько, - сказал Лампи. - Если ловцы видений следили за тобой в Оазисе и в Праведном, а потом - в Новом Свете, что могло им помешать делать то же самое, когда ты был у братьев?
Роун задумался над словами друга, вспоминая великодушие Аспида, его заботу о людях, пристальный интерес к Негасимому Свету.
- Раньше мне это как-то не приходило в голову. Но теперь, когда ты так повернул, мне кажется, это вполне возможно.
- Спасибо на добром слове. А теперь давай сыграй что-нибудь на флейте, и тогда станет ясно, есть ли у нас шанс загипнотизировать эти растения.
Зажав флейту в пальцах, Роун поднес ее к губам, и в утреннем тумане разнеслись мелодичные трели песни, которую часто пели в Негасимом Свете. Перед глазами его, как живой, встал утраченный навеки мир, и когда он закончил играть, ему трудно было смотреть на Лампи.
- Продолжай, - мягко попросил его друг.
Роун сыграл все мелодии Негасимого Света, сохранившиеся в памяти, все напевы, которые он так часто слышал ребенком, а потом играл их переделанными на другой лад детям Нового Света. Первой его попросила об этом Лона. Она захотела, чтобы он сделал ей флейту, и скоро он уже мастерил флейту для Баба, а за ним и для всех остальных. Они с Лампи провели много вечеров, вырезая детям флейты - только Джем от нее отказался, потому что хотел барабан. Каждый вечер после ужина они музицировали. Уже через несколько недель их оркестр, состоявший лишь из флейт, играл просто замечательно. Но это и неудивительно - ведь дети были совершенно незаурядными.
Лишь мельком взглянув в затуманенные глаза Лампи, Роун понял, какие воспоминания пробудила в нем эта музыка.
* * *
Роун играл не переставая несколько часов, но прожорливые растения и не думали удаляться от островка. Совсем наоборот.
- Хорошая новость заключается в том, что онемение в руке у меня прошло, - сказал Лампи. - А плохая - стеблям понравилась твоя игра. Смотри, сколько их здесь скопилось!
Роун увидел внизу массу тянувшихся к ним усиков.
- Ноги подними повыше! - крикнул он другу.
Растения уже подобрались к самому дереву, и Роун почувствовал, будто почти невидимая пыльца развеялась у него перед лицом.
- Чувствуешь?
- Что?
- Что-то такое… Я сам толком не понял, - Роун попытался стряхнуть охватившее его одурение.
- Ты уверен, что это не ловушка? Не могли ли, например, Обращенные послать тебе тогда образ этого мальчика, чтобы завлечь нас сюда?
- Нет. Раньше я всегда чувствовал, когда они хотели сыграть со мной злую шутку. В этот раз все было не так. - Роун протянул ему флейту. - Теперь твоя очередь. По крайней мере, музыка держит их на достаточном расстоянии.
- Я постараюсь, только знаешь… ты же слышал, как я играю. Совсем не хочется их разозлить.
- Мне нужно отдохнуть, у меня уже пальцы болят. Сыграй песню Джо, - сказал ему Роун, передавая инструмент.
Лампи вздохнул и заиграл мелодию, которую они сочинили вместе с Джо. На самом деле он только ее и знал, потому что часто играл со своим маленьким другом. Он закрыл глаза, вспоминая лучшие времена и наигрывая ее снова и снова.
Напор растений поутих. Стебли сплетались и покачивались. Бордовые усики завораживающе развевались по ветру в усыпляющем ритме, ритме смерти. Стоило Лампи остановиться, как стебли тут же становились агрессивными, выпуская на них облака расслабляющей пыльцы. Скоро Лампи тоже выбился из сил и обменялся с Роуном красноречивым взглядом - им было ясно, что через пару часов они станут добычей прожорливых растений.
И тут по болоту эхом прокатился странный глухой звук, чем-то напоминавший крик дикой птицы. Он был таким жутким и зловещим, будто предрекал им гибель.
- Что это?
Роун подал Лампи знак сохранять спокойствие. Потом резко замедлил дыхание, чтобы отогнать страх и обрести внутреннее равновесие. Когда разум его совершенно очистился, он потянулся за мечом-секачом.
- Роун! - прошептал Лампи, но друг его уже спустился с дерева.
- Возьми мешки и спускайся за мной.
Усики на стеблях опали, но Роун внимательно следил за их конфигурацией, чем-то напоминавшей оживший гобелен. Он был готов отразить любое нападение растений, безжалостно срезая их усатые головки, чтобы освободить путь к воде.
- Смотри! - воскликнул Лампи, и Роун замер.
Стебли начали расступаться в стороны. К ним приближалась узкая, низко сидевшая на воде лодка. К ее носу был прикреплен ящичек, из которого валил густой дым, который, видимо, не переносили стебли. Роун почувствовал большое облегчение, осознав, что бороться с растениями можно не только мечом. Когда гребец подплыл совсем близко, Роун разглядел его лицо.
- Залезайте в лодку, - сказал мальчик.