Несколько секунд эльф пристально и несколько оценивающе меня разглядывал, словно раздумывал: впишется в интерьер его спальни новая авангардная ледяная статуя в виде крылатой бледной немочи, или не стоит утруждаться? Потом кивнул и развеял сферу:
- Ты не врешь, - задумчиво протянул он. - Я не чувствую в тебе фальши.
- Тогда, может, отпустите меня? - демонстративно, но осторожно подергал руками, показывая, что имею в виду. Старик перевел взгляд на мои примороженные к полу ладони и чуть нахмурился. В этот же момент лед не растаял - испарился!
- Ай, чтоб тебя, - забыв, где, а главное, рядом с кем нахожусь, я принялся ругаться, баюкая руки. Что произошло? А все очень просто. Вы когда-нибудь пробовали прикоснуться к жидкому азоту? Вот-вот. Кожа на моих ладонях под воздействием заклинания превратилась в хрупкую ледяную корочку… Которая при первом же движении осыпалась осколками, обнажая мышцы. Больно-то как!!!
…Интересно, а что бы произошло, если бы эльф не убрал холод из штанов? Бр-р-р… Страшна ты, судьба евнуха!
Коротко, но очень выразительно объяснив, где, с кем, когда, как и в какой позиции я видал всех предков одного особо наглого жреца, я, плюнув на все, встал и пошел к окну, игнорируя опешившего хозяина помещения и стараясь не заляпать кровью из заживающих ладоней ковер или обивку мебели и стен. Эльф имел вид обалдевший и придурковатый - видимо, его давненько не посылали. Ничего, повторение - мать учения! Освежит немного память, пыль с нее стряхнет, паутину сметет. А то склероз, маразм и прочие милые неожиданности, в его-то возрасте… Тоже мне, жрец Мертвого солнца, защитник сирых и убогих, Клубничка Черный Плащ! Сволочь свежезамороженная!
Вот интересно, а как я с такими руками полезу дальше? Риторический вопрос: как это сделать? Ладно, посижу немного на ветке, подожду, пока подживет. Правда, в таком случае я точно не успею вернуться в свою комнату к рассвету… А значит, сладкий утренний сон накрылся медным тазом. И буду я завтра ползать сонной мухой. Что такое "не везет"…
- Да подожди же ты!!! - Меня схватили за плечо и резко развернули на сто восемьдесят градусов. Прежде, чем я успел что-то сделать, эльф одной рукой цапнул меня за правое запястье, проведя второй над изуродованной ладонью. Миг - и я изумленно пялюсь на абсолютно здоровую конечность, а жрец уже залечивает вторую.
- С-с-спасибо, - ошарашено выдавил я, разглядывая чистые - даже следов не осталось! - ладони.
- Не за что, - хмыкнул эльф, плюхаясь обратно в кресло…
- Не может быть! - Гроуд Наар из клана Свитка в ужасе смотрел на собеседника. - Скажи, что ты ошибся!!
- Нет, - младший брат Гроуда, Хадр, только покачал головой, слепо глядя сквозь своего единственного живого родственника в никуда. - Черная паутина затянула горы. Черная вуаль. Пустота, брат! Пустота, ничто - вот что нас всех ждет! Слышишь?! Ничто!!! - И младший гном, упав, забился в судорогах, выкрикивая все то же: "Нас ждет пустота!". Тут же к нему подскочили пара молоденьких служек и, вежливо извинившись перед опешившим Гроудом, уволокли Хадра куда-то в темноту храма Торрэна.
Черноволосый гном только покачал головой, с тоской глядя вслед младшему. Сам он был типичнейшим представителем Идущих первым#, без малейшего намека на какие бы то ни было силы - тогда как Хадр, тонкий и невысокий, был Говорящим с богами. Более того - отмеченный ими. Ослепши в результате несчастного случая, Хадр мог видеть куда больше, чем доступно простым смертным. И сейчас он увидел нечто страшное. Что-то, что могло окончательно уничтожить и без того подорванную долгой пропажей старшего брата психику гнома.
# У жителей гор Гхорт имеется четкое деление на касты по морфологическим и магическим признакам: военные касты, каста жрецов и их помощников (Говорящие с богами), каста магов и каста Живущих спокойно (простые граждане). Военные касты - Идущие первыми (в основном щитоносцы и берсерки), Разящие (мечники) и Убийцы (лучники, арбалетчики и разведчики). Во главе государства всегда стоит Убийца с магическим даром.
Гроуд задумчиво потер шею - этот жест появился у него в черные времена ношения ошейника и, вероятно, останется с ним до конца дней. Еще десятилетие назад он бы жестоко высмеял подозрения своего брата. Но теперь, получив от жизни жесточайший урок, гном научился сдерживать свой темперамент и прислушиваться даже к самому нелепому и глупому мнению. А своего брата Гроуд никогда не считал дураком. Безумцем? Возможно. Но не дураком.
О том, чтобы сообщать о произошедшем с братом старейшинам, не было и речи - Гроуд и без того был у них на не самом хорошем счету. Невероятно, его посмели обвинить в том, что он не удрал из рабства или, если не было такой возможности, не покончил жизнь самоубийством!! Агррр…
Гроуд даже не допускал мысли о том, чтобы самостоятельно свести счеты с жизнью. Если он умрет - кто тогда позаботится о Хадре? Жрецам он нужен исключительно как провидец, и никого не интересует, что творится у юного гнома в душе.
А Гроуд знал. Он помнил, как они с братом - совсем еще дети на тот момент - попали под обвал. Помнил, как Хадр, совсем недавно обнаруживший в себе магический дар, держал с помощью силы камни над головой долгие сеады - пока их не нашли. Помнил шепот лекаря: "Мальчик не выживет, он сжег себя". Помнил свою радость от того, что брат все-таки остался жив - и дикий ужас после того, как выяснилось, что Хадр ослеп.
Родители умерли вскоре после трагедии, произошедшей с их младшим сыном, и Гроуду пришлось идти на самую черную работу в каменоломнях - все для того, чтобы брат был сыт, одет и обут. И как же он был счастлив, что у брата открылся дар провидца! Редчайший, уникальнейший дар… Несущий в себе опасность безумия для своего хозяина. И теперь, судя по всему, служители Торрэна сочли Хадра безумцем.
А безумных провидцев обычно милосердно убивали - ибо безумие сжирало их на корню.
Гроуд не мог позволить уничтожить единственное дорогое ему существо, пусть оно даже будет совершенно безумным. Ради Хадра он был готов на все - даже на предательство собственной расы.
Обращаться за помощью к главе касты Гроуд не стал - слишком сильными были в последнее время волнения среди жителей гор Гхорт. Оставалась только надежда на Рыжего Мистика - шрамолицего знатного эльфа. Быть может, в эльфийское государстве Хадр будет в безопасности.
Кивнув своим мыслям, Гроуд развернулся к выходу из храма. Надо было сделать еще очень много, прежде чем удастся помочь его единственному брату.
Умиротворенный и довольный, как нализавшийся сметаны кот, с побулькивающими в желудке тремя большими чашками чего-то, похожего по вкусу на нечто среднее между крепким чаем и коньяком, но даже без намека на алкоголь, я с блаженным вздохом зарылся под одеяло в своей комнате. Так и не проснувшаяся Миледи только возмущенно пискнула, когда я спихнул ее с подушки. Спа-а-ать… Скоро рассвет второго солнца, а я еще не ложился.
Жрец, представившийся как Арициан, - И тут нет ничего смешного, парень! Я что, виноват, что подобные имена были в моде четыре с половиной тысячи лет назад? - оказался крайне интересным собеседником с огромным, хоть и черным чувством юмора и весьма специфичным взглядом на жизнь. Ну да, чтобы прожить столько времени и не сойти с ума, нужно быть либо прожженным циником, либо законченной сволочью, либо абсолютным пофигистом… Либо Верховным жрецом Мертвого солнца.
Когда я узнал, что меня кормит вкуснющим мягким печеньем - сам готовил, между прочим! Угощайся! - и развлекает ночной беседой существо, по праву считающееся одним из опаснейших во всех обитаемых землях, то нервно икнул и сделал попытку просочиться сквозь пол, прихватив с собой уютное креслице, в котором сидел, поджав ноги. А ехидный смешок эльфа только подогрел мое желание смыться подальше отсюда. Скажем, на другой континент. Или вообще - на остров нимф податься… Говорят, там можно спрятаться даже от магического преследования. Может, удастся скрыться и от негодующего жреца, чье имя весьма оригинально переводится с эльфийского как "одуванчик"?
Вот только я не понял одного… Почему я еще жив? Ведь если вспомнить все то, что рассказывают про Верховных жрецов местного темного божества, то я уже должен либо красоваться в виде ледяной статуи, либо лежать грудой ледяных же осколков! Но никак не наслаждаться беседой в примерно половину пятого утра и медитировать над чашкой с ароматным чаем. Большой такой чашкой, зелененькой… В мелкую ромашку и розочку… Прелесть, что за чашка! Я тут же захотел обзавестись подобным чудом гончарного искусства. А что? В самый раз будет, чтобы доводить до нервного тика особо впечатлительных личностей типа деда, Элли, Рая, князя… и прочих заблудившихся.
Через некоторое время я начал отчаянно зевать. А что? В конце концов, я не жрец, привыкший к ночному образу жизни и ложащийся спать тогда, когда остальные собираются вставать, - я обычный посвященный. И поспать люблю. Другое дело, что мой неожиданный приступ клаустрофобии не давал покоя всю ночь… Но это не означает, что я вообще не должен сегодня спать! Хоть час сна - да получу.
Окончательно обнаглев, я вознамерился подремать прямо в кресле, не возвращаясь к себе. А что? Если меня не убили сразу, значит, уже не убьют. Проверено! Правда, тогда я общался не с Верховным, а с простым жрецом в захолустном городке, но меня раз и навсегда заверили: если жрец Мертвого солнца не прибил тебя в первые же минуты общения, то жить будешь. Как именно э то другой вопрос, но будешь. Но только если сам не вознамеришься убить тихого и скромного служителя бога - в таком случае быть тебе ледяной статуей… И это в лучшем случае. В худшем никто даже и не вспомнит о существовании обидчика.