Громы ведут своё происхождение с планеты Зарад-Иназ, центральной в секторе Громг, известном так же, как "Молот и Наковальня". В этой системе пять планет, все колонизированы громаингами. Ввиду сложных климатических условий люди в своё время отказались от завоевания этого сектора Галактики и предпочли оставить громов жить по своим законам. Люди даже заключили договор дружбы с громами! Договор дружбы с расой, которую не удалось поработить, а это просто неслыханно для Великого Доминиона! Как бы то ни было, громы давно доказали, что в Галактике они занимают своё место на правах сильных, а не рабов.
Ещё во времена первых контактов с громаингами люди в шутку прозвали их "гномами", и всё из-за их внешнего сходства с этими сказочными созданиями, популярными когда-то в литературе Доминии. Ведь громаинги также невелики ростом, носят длинные бороды, у них сильные руки и крепкие тела. В действительности структура их организмов также недалека от мифических гномов: быстрый метаболизм, склонность к скорой регенерации, прочность и эластичность кожного покрова, выносливость, эмоциональность и ментальная стойкость. Их тела и разумы - это системы, где, кажется, нет ничего лишнего, и всё работает так же точно, как и необычные изобретения громов, созданные по непонятным и с трудом поддающимся изучению технологиям. Поэтому громы комфортно чувствуют себя на своих родных планетах. Их миры суровы и удивительны: заснеженный Азак-Хатр, пустынный Азак-Радж и очень жаркий, тропический Азак-Хотр. Менталитет и невероятная внутренняя сила вкупе с умением приспособиться выделяют громаингов среди других рас Галактики.
Конечно, возникает вопрос, который обычно задаётся при изучении новой, доселе неизвестной науке формы жизни: как реагируют громы на РА? Всё же излучению Звезды они подвержены в той же мере, что и люди, но мутации она вызывает иные. В основном, они связаны либо с корой головного мозга и его отделами, либо с физическим развитием. Громы научились определённым образом контролировать мутацию РА, а вернее, правильно использовать те преимущества, которые мутация может дать, определяя предрасположенность уже в раннем детстве путём медицинских исследований. Мутация предоставляет им по большей части положительный эффект: либо укрепляет тело с малых лет, либо расширяет интеллектуальные способности. Либо гром избирает судьбу воина своего клана, либо гром избирает путь учёного, механика, "кузнеца", как привыкли издавна говорить громаинги. Исключения случаются, ведь Звезда непредсказуема. И всё же при таком механизме можно сказать, что именно РА помогла громам перешагнуть племенной строй, создать своё государство, и заявить о себе в Галактике. Летописи этого народа гласят, что до начала активного воздействия на них Звезды Изменения громы жили совершенно по-другому. До РА о громах и знали мало, а вспоминали об их существовании в Галактике и того меньше. Но есть и обратная сторона.
Раз в столетие рождается определённая группа детей громаингов, поражённая мутациями с необратимыми последствиями: в них зреет изменение, в конечном итоге превращающее маленького грома в камень. Камень этот поражает полностью всё тело, обращая в непробиваемый цельный монолит каждый орган. И хуже всего, эта мутация может передаться другому грому при длительном близком контакте. Таких детей сложно выявить в младенчестве, болезнь проявляется позже. Детей изолируют от общества в специальные корпуса, где их изучают. Там дети ждут своей участи. Тира всегда сочувствовала громам по этому поводу: когда есть надежда, что дитя вырастет и станет гордостью семьи или даже всего клана, узнать об этом ужасном приговоре для него - страшная кара. Но спасенья нет, Звезда Изменения беспощадна. Если бы и существовала вакцина от её излучения, более технологически развитые расы уже узнали бы её местонахождение. Многие в Галактике, в том числе и люди, сталкиваются с куда более сложными проблемами изменения, вызванными излучением РА. Но всё же не с настолько безвыходными. Тем не менее, громы живут, и их молоты стучат по наковальням и будут стучать ещё очень долго.
"Громаинг" означает и "выкованный богами", и "подобный молоту". Когда люди узнали истинное название этого народа, они прозвали их "громами". С одной стороны, для простоты, с другой - по аналогии с мифическими гномами. А громы переняли у людей многое из их культуры. Например, этот странный флибустьерский наряд на незнакомце, приветствовавшем Тиру, является результатом соприкосновения громов с культурой и, в частности, с литературой людей, откуда громы взяли этот вольный и немного преувеличенный образ лихого мореплавателя, "морского волка" XVII века второго тысячелетия по летоисчислению Доминии. Но Тире всё это не давало ответа на вопрос, по какой причине гром подошёл к человеку и поприветствовал его. Да ещё и подошёл так красиво поприветствовать Тирану Дименсию. Не иначе как с предложением, ибо громы людей на дух не переносят и обращаются к ним лишь по крайней необходимости. Тира вновь насторожилась.
- Приветствую тебя, досточтимый громаинг!
Тире подумалось, это прозвучало очень "по-громски".
- О, впервые слышу такое от человека! Да и ещё и "громаинг". Из-за вас наших во вселенной все зовут громами, хаджара!
"Хаджара!" - это громье ругательство.
Тира была рада встретить первого громаинга в своей жизни, но ей уже хотелось услышать причину того, зачем он перед ней.
- Чем я могу вам служить, капитан Кзарад?
- И имя моё запомнила, ну ты даёшь, девочка! Такое от человека слышать...
Тира нахмурилась. Как это объяснить? Подошёл и стоит, удивляется! Какой смысл здесь? И почему "девочка"? Опять её так назвали. Сначала Клык обозвал её "девкой", теперь гром - "девочкой". Перед ним женщина, половозрелая, репродуктивного возраста, что можно с лёгкостью определить внешне. Да и ярко выраженные половые признаки, над которыми она так старалась, должны указывать на её возраст. Тира испытала раздражение.
- Говорите уже, капитан, что хотели.
Кзарад будто только сейчас вспомнил, зачем подошёл.
- О, да, к делу. Я капитан судна "Пожиратель Звёзд". Я набираю команду для путешествия по одному делу, а в будущем - для работы по найму и исследованию неизвестных и малоизученных участков Галактики.
Тира услышала то, что хотела. Слово "исследование" уже само по себе заставляло сказать её "да". Но она как-то смотрела с Марком по экстеркому так называемый "фильм" - отснятую на видео художественную постановку, где участвующие изображают жизненные ситуации тех или иных людей. За весь сеанс просмотра Марк одобрил только то, что персонаж женского пола не согласился на какое-то предложение, и оценил это фразой "вот так поступают порядочные бабы". Исходя из этого, Тира решила, что так будет правильно поступить и здесь. Но не то, чтобы совсем не согласиться, а, как это называется, поторговаться. И разузнать получше, что этот гром задумал.
- Что за дело?
- Об этом позже, когда будет собран весь экипаж.
- Как вы надеетесь набрать команду, не пояснив цели полёта?
- Она уже набрана. Не оповещена до конца о предстоящем предприятии, но набрана полностью. Осталось убедить вас.
- Почему меня?
- Слухи разносятся быстро, госпожа Дименсия.
- Тира.
- Что? Это от "Тирана"?
- Меня так зовут, Тира Дименсия. Оставьте уже это ваше "госпожа", капитан.
- Хорошо, Тира. Ну? Так что?
Тира пока не поняла всего, что хотела понять.
- Что за слухи?
- Вы обезвредили схарлаша, выхватив "Кромсатель". И остались в живых. И, как мне показалось, вам сейчас нужна работа.
Тира нахмурилась. Похоже, капитан много знает о происшедшем.
- Как вам это поможет? Вы отправляетесь в предприятие, направленное против схарлашей?
Гром улыбнулся, сверкнув в заходящем солнце сектора Пелор своим золотым зубом.
- Нет, но мне нужен первоклассный медик, химик и биоинженер. О вас я слышал всё это. И многое другое, конечно же. Но разве инцидент с пиратами не лучшее подтверждение? Я полагаю, вы обработали руки неким составом, дабы препятствовать заражению вирусом "Кромсателя"?
Тира улыбнулась. Ей понравилось это - когда знаешь всё, а другие пытаются догадаться, но, само собой, не могут. Предложение капитана уже невероятно манило Дименсию, хотя она понимала, что этот гром что-то недоговаривает. И возможно, он видел, что она зашла внутрь вслед за инспектором Конклава Следящих. И всё же она получит кров, возможность путешествий и исследований загадочных миров, раскинувшихся по всей Галактике, возможность помогать нуждающимся и возможность...
- У вас есть медотсек? Лаборатория?
- Лучшее, что может предложить звездолёт громаингов! Лаборатория, операционная, фармакологический отсек, диагностический отсек, отсек для изучения биоматериала.
Тира закрыла глаза. Она впервые испытала удовольствие от предвкушения. Биоматериал - это всё, что ей нужно, это её паёк, это её жалование.
- Я... - хотела уже согласиться женщина-вирус, но тут ей в голову пришла идея. - Но у меня условие. Вы набрали всех? Я хочу предложить ещё кое-кого.
- Исключено, милочка. Экипаж укомплектован. Будет с вами.
- Моё условие.
Тира сказала это властно и сухо. Так всегда говорила Тирана.
- Кого вы хотите взять на мой корабль? Мне не нужен ни стрелок, ни механик, ни навигатор. Мне не нужен даже ответственный за безопасность, у меня есть первоклассный коммандер.
Что же он умеет, этот старый вояка с "Шершня"? Тира ломала голову над этим вопросом. Капитан корабля Кзараду точно не нужен.