Хелен заключила на "Ирусе-5" выгодный контракт на следующую перевозку и уже хотела связаться с "Волом" и обрадовать мужа. Но начался налет. Три звена пиратских "Барракуд" вышли к станции и потребовали выдать счастливчика вместе с голоснимками и прочими потрохами. Все могло закончиться благополучно, если бы бродяга не пообещал начальнику станции половину от своего фантастического куша. И тот не активировал защитные системы станции и не начал орать "SOS" на всех частотах. В общем, изобразил из себя героя. А парни на "Барракудах" решили ничего из себя не изображать и выдали ракетный залп.
Рох принял сигнал бедствия на общем канале связи: "Станция Ирус-5 просит помощи! Находимся под вражеским огнем!". И потом уже совсем панический вопль: "У нас структурные повреждения! Мы разваливаемся! Помогите!".
Рох невообразимым маневром на ходу отцепил от тягача тендер и рванул к станции. Он не думал о том, чем он сможет там реально помочь, ведь "Вол" был не вооружен и даже таранить вертких налетчиков был не способен. Рох несся к станции, выжимая из движков все возможное. Его курс пересекся с правительственным курьером, который сопровождала тройка "Инвайдеров" Стражи. Рох, не замедляясь ни на секунду, связался со стражниками и попросил помощи. И ему был дан ответ: "Сопровождаем важное государственное лицо. Не имеем возможности бросить конвой. Приказ. С базы Стражей уже вылетел патруль, помощь на Ирус прибудет через шестьдесят четыре минуты". Но Рох услышал другое: "Парень, нас тут трое, а там девять головорезов. Мы как-то совсем не согласны погибать за торгашей. Хотели независимости - пусть ей наслаждаются в полной мере. Но только без нас". Так как со станции торговцев перестал идти даже сигнал SOS, Рох не стал тратить время на проклятия и все гнал и гнал "Вола" к "Ирусу-5".
И пригнал. Торговая станция не была рассчитана на массированные ракетные обстрелы, ее секции покрывали сквозные рваные прорехи, а вокруг парило облако обломков. Рох подогнал тягач к раскрученному грузовому терминалу, натянул на себя скафандр и попытался уговорить Дженри остаться на корабле.
Когда прибыли спасатели и Стража, в тягаче Роха уже лежали вповалку двадцать четыре обожженных, облученных, обмороженных и истекающих кровью человека. Рох смог вытащить всех живых с Ируса-5. Но Хелен он не нашел. При разрушении оболочки станции, взрывная декомпрессия выбрасывала в космос обломки и людей как картечь из пушки. Рох с Дженри упорно продолжали искать тело Хелен, даже после того, как вышло расчетное время работы ее аварийного скафандра. Но космос забрал ее и Рох тогда впервые услышал сухой официальный приговор: "Тело не обнаружено". А еще через год, шестнадцатилетний Дженри заявил отцу, что он собирается поступить в академию Стражи. Рох попробовал удержать сына, но тот открыто заявил, что считает жизнь Роха и его бесконечные рейсы и мотания по планетам Сферы бессмысленными. После гибели матери у Дженри появилась мечта, о которой он молчал год, и смысл которой высказал Роху только перед отлетом: "Космос должен быть чист, отец".
Коллин исчерпав все свое пробивное красноречие, ушел, пообещав вернуться завтра. Он понимал, что, во-первых, как только он попытается вывести Роха силой, набегут служащие психобара, скрутят ему руки и выволокут из кабинки. Желание клиента - это закон, даже если клиент желает смерти. А во-вторых, чтобы сдвинуть с места такую махину как Рох требуется не пробивной характер, а дроид-погрузчик.
Рох не собирался ждать завтра. Он достал кубик ПП и провел по его граням пальцем. Рох был готов уйти. Невероятный планетный пейзаж сменился глубоким черным вакуумом, усыпанным яркими перемигивающимися огоньками звезд, а в состав впрыскиваемой в кабинку смеси начал поступать мощный транквилизатор. Рох окончательно расслабился, закрыл глаза и собрался воссоединиться с Хелен и Дженри, когда в звездном небе снова открылся проем, кто-то зашел в кабинку, сел рядом с ним и сказал:
- Папа, пошли домой.
Умиротворение Роха как рукой сняло. Как!? Дженри здесь? Он жив? И как ему дураку старому только в голову пришло, что Дженри погиб! Вселенская искра, да ведь им выбираться отсюда быстрее надо, пока мальчик не отравился. Рох с усилием поднялся, опираясь на плечо сидящего рядом парнишки. Оглядел еще раз имитацию космического пространства и поковылял к выходу.
Рох проспал в резиденции сержанта шестнадцать часов, а когда пришел в себя, то увидел рядом со своей кроватью кресло, в котором мирно сопел Питер. Он сложил свое худощавое тело в такую нелепую позу, что его голова свешивалась почти до пола. Рох слегка пошевелился, Питер мгновенно открыл глаза и с грохотом скатился на пол. Он настороженно глядел на Роха, ведь после долгого пребывания в психобаре у человека запросто могло и память отшибить. Или Рох вместо Питера сейчас видит зеленого пупырчатого гуманоида. Или розовую зубную фею. Питер не знал, как Рох относится к феям, поэтому аккуратно спросил:
- Рох… ты как себя чувствуешь? Ты меня помнишь вообще? Узнаешь?
Рох его узнавал, но ему было стыдно за то, что в кабинке он принял Питера за Дженри. А еще более стыдно за то, что он устроил себе приятный суицид на деньги, которые он получил как компенсацию за смерть сына. А еще… от дальнейших самокопаний Роха спас вошедший в отсек сержант.
- Ааа, очнулся, наконец, суицидник. И чего лежим, глазами водим и краснеем густо? Вставай быстрее, дел невпроворот.
Рох недоуменно смотрел на эту парочку. Насколько он помнил и Коллин, и он сам остались вообще без всяких дел. Однако и у Питера, и у Коллина глаза горели, а руки аж подрагивали от возбуждения.
- У вас лица какие-то слишком счастливые. Вы чего придумали?
Питер, обрадованный тем, что Рох их вроде как узнал, затараторил:
- Коллин такое мне на свалке показал, он такое придумал. Мы уже и "Вол" подогнали и даже расчеты сделали…
Коллин перебил мальчишку.
- Оставить юнга, сюрприз испортишь. Полетели Рох, сам посмотришь.
- Чего я на твоей свалке не видел? Одна рухлядь, как и мы с тобой.
Рох посмотрел на сержанта и мальчишку, как на счастливых дурачков и отвернулся к стене. Питер с тревогой глянул на Коллина, тот с улыбкой достал из кармана мундира коробочку шокера.
Через десять минут вся троица, ютясь в тесной кабине очередного монстра, созданного сержантом, подлетала к центру свалки. Рох еще не отошел от электрического разряда и полета с кровати и решил выразить свое недовольство полным молчанием. Вот что бы они там не собирались ему показать. Хмуро оглядеть, сказать: "И это все? Стоило вставать с кровати". И опять молчать, по крайней мере, всю дорогу обратно до резиденции.
Но когда они прибыли на место, Рох увидел родного "Вола" сцепленным с каким-то старым искореженным кораблем и не смог не возмутиться:
- Я понимаю, что у Питера, неуемные инженерные фантазии, - Рох недобро взглянул на сержанта, - но ты-то куда глядел? Стоило мне эм… заболеть…
- Ааа, заболеть значит, - хитро взглянул на Роха сержант.
Рох пропустил шпильку мимо ушей и продолжил:
- Так вы "Вола" решили угробить! Вы зачем его к этому гробу пристыковали?
- Это не гроб. Это катер Стражи. Противоистребительный "Халк". Использовался для сопровождения транспортов и отражения атак пиратов. Два движка, девятисотые ДжиПи. Прям как у нас, - решил блеснуть знаниями Питер.
Рох не оценил глубину энциклопедических познаний Питера и критично разглядывал почти подчистую снесенную корму катера.
- Ну и где теперь эти двигатели?
- За пару десятков световых лет отсюда. Но нам они и не требуются. Юнга, что еще на этом корыте установлено?
- Восемь скорострельных турелей "Жало". Кинетическое оружие на жидком топливе. Калибр тридцать миллиметров, скорострельность пять тысяч выстрелов в минуту. Индивидуальная система наведения у каждой турели… - Питер на секунду запнулся.
- Которая способна отслеживать до восьми целей одновременно. И просто заливать их ливнем керамических болванок, - продолжил за него Коллин.
- И когда эти пушки стреляли в последний раз? Наверное, лет двадцать назад? - спросил Рох.
- А когда я последний раз устраивал фейерверк? В этом-то все и дело. Эти поливалки, отлично совместимы с этим, - сержант поднял густую седую шевелюру на затылке и обнажил разъем нейроинтерфейса. - Я запросто смогу ими управлять.
Устаревший нейроинтерфейс и был причиной отставки Коллина из Линейного Флота. Если у него было установлено третье поколение, то сейчас на флоте использовалось одиннадцатое. И, несмотря на огромный боевой опыт сержанта и его заслуги, Коллина было выгоднее выкинуть на свалку, чем проводить сложную операцию по замене интерфейса и его сращиванию с нервными окончаниями. А новую железку лучше вставить в молоденького паренька, выпрыгивающего от усердия из собственных штанов и с промытыми пропагандой мозгами.
- Хорошо, я все понял. Развалина Коллин отлично подходит для этого старья. И для чего это все надо? Хотите обвешать "Вол" пушками, прилететь на базу корпоратов и злобно отомстить им за то, что они отобрали у престарелого сержанта дело всей его жизни?
- Ты плохо слушал. И меня и того офицера с Базы Стражей. Пушки противоистребительные, да?
- Ну.
- Дженри погиб в стычке с пиратами. А на чем летают пираты? И как называлась та банда, нейтронные демоны, да?
У Роха на лице отразилось понимание. И злобная улыбка.
- Мы их найдем, Рох, - подтвердил его догадку сержант. - Найдем и очистим от их вони космос.
"Я хочу сделать космос чистым, отец". Впервые после смерти Дженри, Рох понял, ради чего ему теперь стоит жить. У его сына была цель. У него была мечта. И теперь эту мечту предстоит воплотить Роху. Он еще раз критично посмотрел на сцепленные корабли.