И не давая девушке снова открыть рот, я кивнул Сереге, который уже распахнул следующую дверь и шагнул в затянутый мутным туманом коридор. Следом исчез в небытие Чук, потом я легким толчком в спину отправил в проход Настю. И шагнул сам… Чего зря тянуть, врата к людям равнодушны. Хочешь жить и другой мир увидеть - дойдешь. А нет - то и никакие тренинги не помогут. А по выходу девочка проблюется с непривычки, и поймет, почему так мало народу по гнилым местам бродит. На все вопросы сразу ответы найдет… Лишь бы не загнулась по дороге, а то черта с два мы тайник найдем… Но - допустимая доля риска, никуда не денешься. С этими мыслями я провалился в междумирье, пожравшее душу и тело серой липкой грязью…
* * *
Мне пришлось хорошенько потрясти головой, чтобы прошел звон в ушах. Самое паршивое, что уши закладывало по очереди, чередуясь на каждом кивке: левое, правое, левое, правое. Но все же отпустило, оставив лишь мерзкий привкус во рту и легкую слабость в коленях. Убедившись, что в этот раз переход не стал выворачивать старого знакомца наизнанку, счел это добрым признаком и побрел собирать остальную группу. Склизь - место такое, гнилое. С первой секунды беречься надо. Это в других точках выхода живое и мертвое держится подальше от ворот, стараясь лишний раз не попадать под остаточные выбросы переходов. А здесь - зверья почти не осталось, одно местное население шизанутое. И ради ствола и жратвы с удовольствием по голове приголубят, пока этой самой головой трясешь и в себя приходишь. Поэтому - глазки раскрыл, и криволапым крабом по каменной площадке, поближе к бетонным столбам на краю трясины. Встали на коленышко, стволом автомата повели по сторонам и запахи тухлятины полной грудью вдохнули… Вроде тихо…
Не знаю, как именно первопроходцы дырки к соседям бурили, но сколько не ходил между мирами, а количество коридоров ограничено. Иногда, чтобы из мира в мир перебраться, надо полматерика проскакать от одних ворот к другим. Но к нашему бродяжническому счастью, обычно "щели в штакетнике" собраны почти рядом. Видимо нестабильное пространство по законам физики и вселенской подлости группируется в одной навозной куче. Тут тебе и шанс добраться до очередного прохода за пару дней, и разнообразный клыкастый мохнатый сброд, из-за дурной башки провалившийся из родных джунглей в чужие пустыни. Кстати, зверье куда как легче по иномирью шляется. Наверное, интеллектом не обезображено без меры, вот и не мучается вопросом: "дойду ли я?". Шевелит лапами, следуя за звуками и запахами, а мы лишь удивляемся, откуда то или иное чудовище выбралось. Хотя, именно из-за зверья мне и платят. Проводники лишь первое время новые проходы искали, а как все до последнего на картах отметили, так и пришлось переквалифицироваться. И теперь нашему брату приходится слушать окружающий мир и ловить признаки любой потенциальной опасности. И чем лучше ты воспринимаешь намеки судьбы-злодейки, тем с большей гарантией выживания группа доберется до финишной ленточки. Ну а то, что за обостренное сенсорное и прочее восприятие приходится расплачиваться ночными кошмарами и психозами - ничего не поделаешь, издержки профессии. Был бы толстокожим - пошел бы в стрелки. Знай лишь, нажимай курок и трупы считай. А про маршрут и возможные проблемы пусть у Филина голова болит. Она у него большая… И болит…
- Щепка! Где остальные? - шепотом спросил я, свернувшись в крохотный клубок за обветренным бетонным "пальцем". Серега лучше всех моих знакомых по коридорам скачет. Не успеешь еще проморгаться под чужим солнышком, а он уже какой-нибудь игуане черепушку отчекрыжил и на костерке жарит.
- Братишки только вывалились, а Яппи с Михалычем на периметре уже, слушают.
- Хозяйка?
- Здесь, чего ей сделается. Выворачивает, бедолагу, но доплелась, - Серега покрутил головой и поудобнее перехватил доработанный "Страйкер", или как он называл - "Молотилку". Спятивший барабанный дробовик двенадцатого калибра для спятившего стрелка. Сколько раз уже это неуклюжее оружие нас выручало, порождая картечный шквал, выкашивавший все живое и мертвое в округе.
Я еще раз прислушался и поморщился - тишина неприятно давила, и было непонятно: то ли это последствия перехода и звона в ушах, то ли действительно вокруг даже лягушки передохли от очередного "выхлопа". Вернувшись к потрепанной обладательнице рыжих косичек, я быстро согнал неуместную улыбку с лица. Некоторые после первого перехода в позе эмбриона рыдают, а наш работодатель уже даже на карачках стоит и заканчивает остатки желчи выблевывать. Еще минут пять и можно приводить себя в порядок. Почти оклемалась.
- Это всегда так плохо? - просипела Настя. Испуганный взгляд сменился сердитым - какой девушке приятно увазюканной чушкой перед взрослыми мужиками ракообразного изображать.
- На второй-третий раз станет понятно. Один раз пройти можно и со страху. А дальше - как с прыжками с парашютом. Страх поборешь - будешь ходить, пока не ошибешься где в коридорах. Струсишь, вспомнив первый переход - и загнешься. Трусить - нельзя.
- И кислятиной пахнет, - вздохнула "Пэппи" невпопад.
- Это тебя ужином вывернуло. Рот прополощешь и полегчает.
- Нет, чем-то другим воняет. Будто квашня прокисла, или…
Я крутанулся на месте, вскидывая верный "калаш":
- Атас! Жабы рядом!
И вбитые в подкорку рефлексы спасли группу от неминуемой смерти, позволив встретить огнем нападавших, выскочивших на площадку будто из пустоты. Раз - и среди бетонных щербленных "пальцев" мелькают чужие тени, завернутые в драные дерюги и вонючие накидки. Два - и я успеваю расстрелять весь магазин, ловя в прицел размазанные в движении головы, рты, глаза. Мне вторит кашель "тэтэшника", уханье "макаровых" братишек и грохот "Молотилки", которая прошибает кровавые просеки в толпе аборигенов. Я воткнул второй магазин и успел прикончить идиота, подставившего мне спину, как живые ублюдки закончились, завалив телами площадку перехода. Звякнул упавший барабан "Страйкера", защелкали затворами остальные бойцы. Подхватив за шкирку Настю, я рванул к еле видному в тумане холму:
- На "курилку", быстро! А то остальная стая подтянется, не отплюемся!
- Зажмут, Филин! Это же не молодняк, это - старики!
- Вот и шевелись, Михалыч! Там отобьемся, а здесь задавят! Шевелитесь, быстрей, быстрей! - и я швырнул ничего не понимавшую девушку одному из братишек, прикрывая спину удиравшему отряду. Пока нет свалки рыло-в-рыло, с "калашом" прихлопну любую заразу. Сколько там обычно охотников в группе? Десяток? Два? Как раз на магазин. Кого не шлепну, так подраню, все секунду-другую выиграем. Засаду мы кончили, спасибо выверту обоняния Насти, а теперь нас не зацепишь, н-е-е-е-т, теперь мы знаем, что по чем, теперь быстрее весь клан трупами рядом положу, чем до нас доберутся. Врете, уроды, свой шанс вы проср…ли!
* * *
К утру сильно похолодало, но сохраненные во время бегства баулы подарили нам и теплые плащ-палатки, и тушенку, разогретую на крохотном костерке. Оседлав крохотный холм с обрывистыми краями, мы успели разок ополовинить толпу идиотов, рванувших следом по единственной тропе, после чего я еще разок попятнал наиболее нахальных. Не знаю: убил или нет, но больше под выстрел никто не подставлялся, а вечно висящий рядом с холмом густой туман не позволил устроить охоту на дальнюю дистанцию. Так и сидели: аборигены на кочках, укрытые хмурым маревом, и мы на покрытых мхом камнях, соорудив из раскрошившихся валунов подобие низкой стенки. С огнестрельным оружием у местных было очень туго, да и не жили в условиях вечной сырости пистолеты-пулеметы, а вот стрелу в бок вогнать могли запросто.
Через полчаса после неудачной атаки мы услышали, как рядом с площадкой перехода забухали тамтамы, потом добавились довольные вопли и потянуло горелой вонью. Еще через несколько минут в хор довольных голосов вплелся визг, перекрывший еле различимый смех и крики. Судя по всему, кто-то медленно умирал за стеной тумана, терзая наши нервы всю ночь. Даже при первых признаках зари бедолага не угомонился. Один плюс - под такой аккомпанемент никто из группы не сомкнул глаз…
Отдышавшись, Серега перевел дух и вновь начал зубоскалить. Отметив мрачные рожи команды, он выбрал в качестве жертвы Настю, и теперь сиплым голосом продолжал знакомить ее с местными реалиями. Я большую часть баек слышал уже даже не по десятому разу, но предпочел молчать: пусть учит, даже такая информация способна при случае спасти жизнь. А самому трепаться и разжевывать прописные истины не хотелось. Меня куда как больше беспокоила неожиданная атака и вражеский многочисленный отряд, до сих пор не снявший осаду. Народу мы у них покрошили немало, охотников пятнадцать-двадцать завалили, не считая раненных. За такое могут и не простить. Тогда придется с боем прорываться, а много мы навоюем всемером, где один боец с косичками - только номинальный?
- Я с торгашами местными одно время близко сошелся. Кожи им продавал и разные химикаты для хозяйства. Одно плохо - покупать они рады, а вот платить почти нечем. Здесь на болотах даже рудное железо почти все повыбрали. Нищие земли, одним словом.
- И далеко болота?
- До края никто не доходил. На пару тысяч километров мелкие островки тянутся, а потом их все меньше, а топи все глубже. Здесь, рядом с переходом, наиболее обжитой район был, пока люди не пришли.
- Перестреляли всех? - насупилась Настя.
- Неа, болячки свои притащили. Многие местные от разных лихорадок скончались, потом какая-то зараза на зверье перекинулась, мор пошел. Но это было еще до нас, лет двести тому назад, или даже больше… И все, с той поры аборигены сильно в числе поуменьшились. Ну и с голодухи на соседей переключились. Вот и сейчас, явно кого-то вываривают.
- Выва… Что?