* * *
Океан появился неожиданно. Снегоход вывернул из-за очередной скалы, и сидевший за рулём разведчик изо всех сил нажал на тормоз. Сразу за поворотом начинался длинный, пологий спуск к берегу. Но остановился он не из-за этого. Бросив быстрый взгляд на лукаво улыбающегося доктора, он только покачал головой. Судя по всему, он давно уже готовился к этому розыгрышу. Впрочем, обижаться Влад не собирался. Убедившись, что дальше дорога идёт вдоль побережья, Влад переключил передачу и, плавно тронув машину с места, проворчал:
- Мог бы и предупредить.
- И испортить всё впечатление? - озорно спросил Мишель. - Согласись, впечатляет.
- Что есть, то есть. Только ты забыл, что я таких красот уже навидался.
- И что? Я вот сотню раз это видел, а всё равно не могу не полюбоваться. Завораживает.
- Романтик. Хотя и вправду красиво, - улыбнулся Влад, бросая взгляд на океан.
Белый снег обрывался, переходя в свинцово-синюю воду, которая на горизонте сливалась с голубоватой дымкой неба.
- Безграничный простор. Такое впечатление, что это край земли, - продолжал восторгаться Мишель.
- Говорят, на старой Терре путешественники, только начавшие познавать её, выходя на берег моря, так и писали на своих картах: "В этом месте начинается край мира", - выдал справку Влад, добросовестно порывшись в памяти.
- Я их понимаю, - кивнул Мишель.
- Долго нам ещё ехать?
- Вечером будем на месте. Но учти, об этом месте не должен знать никто. Даже мои девчонки, - твёрдо предупредил врач.
- Девчонки? - с интересом переспросил Влад.
- Я имею в виду Дженни и Санни.
- Ну, это я понял. Меня просто удивило, как ты их называешь. И почему они не должны про это место знать?
- Не удивляйся. Дженни, несмотря на то что бабушка, иногда бывает озорней и веселее внучки. А про знание - всё ещё проще. Чего не знаешь, не расскажешь.
- Не сомневаюсь. Признайся, за кого ты больше боишься: за себя или за них?
- За них, - не задумываясь, ответил Мишель. - Я много слышал, что случается с человеком после применения сыворотки. За себя я перестал беспокоиться много лет назад. Рано или поздно меня всё равно убьют.
- Ты про награду за твою голову?
- Да.
- Думаю, любой охотник за головами рискует лишиться собственной башки, если явится на эту планету и с ходу начнёт искать доктора. Народ тут особо не церемонится.
- Это верно. Но, как ты сам сказал, на каждую хитрую гайку…
- Тут ты прав.
Они снова замолчали, продолжая поглядывать на безграничный простор океана, словно надеялись увидеть тайную лабораторию. Влад, первым обративший внимание на это, не удержался и, тихо рассмеявшись, сказал:
- Вот уж точно говорят, человеческое подсознание - штука необъяснимая.
- Ты это про что? - Мишель сделал вид, что не понял.
- Про то, как мы с тобой дружно воду рассматриваем.
Сообразив, о чём он говорит, врач улыбнулся и, покачав головой, ответил:
- Понимаю, что все твои выкладки очень логичны, а всё равно не верю. Столько поколений поселенцев жили на побережье, ходили в море, ловили рыбу, но ничего подобного не замечали. Даже во время бунтов, когда все всматриваются во всё, что может двигаться. И вдруг появляется один полуживой параноик, и выясняется, что здесь изготавливают оружие массового поражения. И за столько лет никто ни разу этого не заметил. Чёрт возьми, это нонсенс.
- Не горячись, - улыбнулся в ответ Влад. - Я даже не буду обижаться на полуживого параноика, тем более что это правда. Но в собственное чутьё я всё ещё верю. Знаешь, можешь назвать меня сумасшедшим, одержимым манией преследования, шизиком, да кем угодно, но в том, что на этой планете есть что-то незаконное, я просто уверен. Особенно если вспомнить, что ваши морские пути сообщения находятся в зачаточном состоянии.
- И на чём основана твоя уверенность?
- На том, что далёкую, почти пограничную планету, на которой практически нет никакой промышленности, не закрывают только для того, чтобы заставить поселенцев без роздыху добывать пушнину и рыбу. В такой блокаде просто нет необходимости.
- А я продолжаю считать, что такие вещи стараются делать поближе к цивилизации. Меньше проблем с продажей и транспортировкой. Да и искать подобную лабораторию никто не станет.
- А кто станет искать её на практически пустой планете? - парировал Влад.
- Туше, - улыбнулся Мишель. - Но всё равно не верю.
- Ох, и упрямый же ты, - покачал головой Влад. - А главное, я не понимаю, почему ты так упрямишься? Чего ты боишься?
- Боюсь? Наверное, это неправильное слово. Я просто пытаюсь просчитать последствия того, что может случиться, окажись это правдой.
- Ну, хуже уж точно не будет, - пожал Влад плечами. - Конечно, первое время тут будет шумно и даже, возможно, тесно, а потом, когда шумиха угаснет, всё вернётся на свои места. А главное, под эту шумиху вы сможете на вполне законных основаниях потребовать статус независимой планеты.
- А что потом? После получения статуса? Кто возглавит планету? Кто возьмёт на себя работу по администрированию, внешним сношениям, я даже не пытаюсь представить, сколько всего нам свалится на головы, - задумчиво спросил Мишель.
- Ну, народу у вас тут разного хватает. Как у нас говорят, свято место пусто не бывает.
- У нас даже связиста толкового нет, - отмахнулся врач.
- Этим может заняться любой военный, - пожал плечами разведчик. - В армии и флоте учат обращаться с самыми разными системами связи, а у вас тут оборудование, которое её при царе Горохе использовалось. Чуть ли первые системы дальней связи.
- Не издевайся. Других у нас всё равно нет. А после того, как кое-кто сжёг один базовый модуль, уже и не будет, - съязвил Мишель.
- Так и быть, когда закончим, попрошу у ребят несколько списанных модулей, - пообещал Влад. - Что называется, в благодарность за помощь.
- И это возможно?
- Что именно?
- Что они согласятся?
- Запросто. Такое уже бывало. Оборудование всё равно списывается, а работать может ещё очень долго. Как-никак, армейская разработка с тройным запасом прочности. После списания обычно отправляется на утилизацию, а тут такая роскошная возможность оказать поселенцам почти бесплатную помощь. А вообще, скажу тебе так. Когда вся эта бодяга закончится и к тебе придут задавать вопросы, старайся выжать из ситуации по максимуму. Скармливай им информацию по частям и отвечай только после того, как привезут искомое.
- Ну ты загнул?! Да кто ж станет со мной торговаться?
- Станут. Пойми, ты один из ключевых свидетелей в этом деле, и без твоих показаний корпорацию не прижать. А прижимать их надо обязательно, иначе очень скоро всё начнётся по новой. Значит, они будут делать всё, чтобы иметь тебя на своей стороне.
- Кто они и как они собираются меня иметь? Учти, я нормальной ориентации, - не удержался Мишель.
Сообразив, о чём речь, разведчик от души расхохотался. Но наказание за такую несдержанность последовало незамедлительно. Резко нажав на тормоз, он просто рухнул грудью на руль, зайдясь в приступе кашля. Быстро выхватив из сумки флакон с микстурой, Мишель перегнулся через рычаги и, с силой выпрямив его, ловким движением влил лекарство Владу в рот. Судорожно сглотнув, разведчик прикрыл глаза и, отдышавшись, прохрипел:
- Да когда же это дерьмо закончится-то?
- С удовольствием сказал бы, что скоро, но это будет неправдой, - мрачно вздохнул Мишель. - Единственное твоё спасение - это пересадка донорских органов.
- Знаешь, сколько такая операция стоит? - улыбнулся в ответ Влад.
- Это если официально. А если у чёрных имплантологов?
- Ещё дороже. В этом деле главная цена не в самой операции, а в донорских органах. Официально их можно ждать лет десять, а неофициально получишь хоть завтра, но за такие деньги, что нули считать замучаешься.
- Ты говоришь это так, словно пытался провернуть такое, - проворчал Мишель после недолгого молчания.
- Не пытался. Но в больнице, когда очнулся и внимательно ознакомился со своей медицинской картой, принялся задавать вопросы. А когда госпиталь взяли под контроль наши ребята, вышел на подпольную сеть с коммуникатора одного из парней. Так и узнал. Больше скажу, один из врачей очень прозрачно намекал, что подобная операция вполне возможна. Знает, сволочь, что в обычной ситуации империя своих солдат без помощи бросает. Да только я сам всё испортил.
- Тем, что в драку полез?
- Конечно.
- А если сейчас, после обнаружения, такое условие выдвинуть? Как думаешь, согласятся? - быстро спросил врач.
- Дожить бы до этого, - грустно усмехнулся Влад.
- Ты не ответил, - продолжал настаивать Мишель.
- Да не знаю я. Понимаешь, не знаю, - едва ли не по складам ответил Влад.
- Знаешь, а ведь я и сам мог бы провести такую операцию, - помолчав, тихо произнёс врач.
- Ты?! Чем? С помощью кувалды, зубила и какой-то матери? Про донора я уже вообще не вспоминаю.
- Приедем, сам всё увидишь, - загадочно усмехнулся Мишель.
- Отлично. Осталось решить последнюю крошечную проблему. Донор.
- Хочешь посмеяться? Я лечил практически всех, кто живёт на этой планете. Каждого в своё время. После того как ко мне приехал ты, я сделал полную карту твоей ДНК и ради интереса сделал запрос на совместимость. Знаешь, чьи лёгкие тебе подходят просто идеально?
- Только не говори, что твои, - буркнул Влад, невольно вслушиваясь в его слова.
- Нет, не мои. Рика.
- Что?! Того самого Рика, которого вы называете дурным?
- Именно. Я и сам сначала не поверил.