Всё купленное, по молчаливому согласию всех участников экспедиции, выгрузили в доме Лины. Дженни отсыпала из каждого мешка понемногу крупы и, уложив всё это добро в холщовый мешок, повернулась к Владу. С интересом рассматривая этот раритет, разведчик не удержался от вопроса:
- Неужели у вас тут и такие вещи делают?
- Мы стараемся делать всё сами, - пожала плечами женщина. - Ты вот сегодня сумасшедшие деньги потратил и не поморщился, а любому охотнику на такую сумму нужно как минимум полторы сотни шкурок добыть.
- Это деньги, которые мне удалось скопить за время службы. Мишель сказал, что мне остался в лучшем случае год. На том свете они мне без надобности, так к чему экономить? - пожал плечами разведчик.
- Как год? - испуганно охнула Лина. - Это правда? - спросила она у Дженни.
- Правда, - нехотя кивнула та. - Потому и пришлось просить тебя о помощи. Он решил куратору как следует уши надрать.
- Неужели только год? - не унималась Лина.
- Хватит причитать, - шикнула на неё Дженни. - Мишель не пророк и не святой, он и ошибиться может. Жить нужно. Просто жить. А там, как судьба решит.
- С этим никто спорить и не собирается, - пожал плечами Влад. Потом, подумав, спросил: - Дженни, а где расположены узлы межпланетной связи?
- Их два. Один между посёлками, в трёх часах езды отсюда, второй - на другой стороне планеты. Таким образом, ретранслятор задействован постоянно, - вместо Дженни ответила Лина.
- Вы разбираетесь в средствах связи? - удивился Влад.
- Мой муж был связистом на корвете стран американского содружества. До того, как его сослали сюда.
- За что?
- Толком не знаю. Он не любил говорить об этом, - вздохнула Лина. - Знаю только, что история получилась очень грязная. Там что-то с наркотиками было связано.
- Что ж, теперь, я думаю, это неважно, - вздохнул Влад. - Но прежде чем вы уедете, мне нужно попасть на узел связи.
- Я вас отвезу. Пусть они едут, - неожиданно ответила Лина.
- Торопиться некуда. Макс перенёс отъезд на вечер. У него какие-то дела появились, - пожала плечами Дженни.
Понимая, что женщина пытается оттянуть отъезд, Влад решительно ответил:
- Это плохо. Чем больше вы тянете, тем хуже. Можете оказаться в пределах досягаемости наёмников.
- Не окажемся. Эти кретины собственных гениталий без своих приборов не найдут, а приборы их в нашем климате не работают, - фыркнула Дженни, употребив словцо, которое приличной женщине не то что произносить, но и слышать-то не стоило.
- Даже их некомпетентность в поисках собственных… к-хм, - в этом месте Влад заметно смутился, но, взяв себя в руки, продолжил: - не означает, что они не смогут найти вас.
- Они планеты толком не знают, а мы здесь кругом дома. Ушли в кусты и растворились, - продолжала веселиться Дженни.
- Очень многих хороших людей сгубила самонадеянность, - не разделил её веселья Влад. - Наёмники далеко не дураки. Промахнувшись один раз, они включают мозги и делают всё, чтобы избежать повторного промаха.
- Так быстро их не вызвать, - подала голос Лина. - Для начала куратор вызовет дополнительных людей из службы безопасности.
- Неважно, - продолжал настаивать на своём разведчик. - Чем дальше вы будете от посёлка, тем лучше.
- Не понимаю, о чём мы спорим, - пожала плечами Дженни. - Всё равно без Макса нам не уехать.
- Согласен. Тогда сделаем так. Вы сейчас отправитесь домой, соберётесь и вместе с внучкой уйдёте к Максу. Как только он закончит свои дела, уезжайте.
- Уедем, - вздохнув, покорно сказала женщина и, лукаво подмигнув Лине, вышла из дома.
- Поехали? - спросил Влад, поворачиваясь к ней.
- Вы торопитесь? Может, сначала чаю попьём? - осторожно, почти испуганно спросила Лина.
- Пожалуй, - подумав, кивнул Влад.
- Я сейчас, - радостно кивнула женщина, галопом кидаясь к печке.
- А где ваш сын? Дженни сказала, что у вас растёт мальчик.
- Он сейчас у соседей.
- Как его зовут?
- Роберт. Но мы зовём его Бобом.
- Сколько ему уже?
- Пять.
- Почти взрослый, - улыбнулся Влад.
За разговором Лина разогрела чайник и успела поставить на стол чашки, сахарницу и чуть подсохшие булочки.
- Похоже, это гостинец от Дженни, - сказал Влад, указывая на плетёную корзинку.
- Да, - покраснев, ответила женщина. - Они с Санни всегда стараются помочь нам, хотя им самим приходится несладко.
- Лина, позвольте задать вопрос. Почему вы позволяете этим выродкам из фактории так оскорблять вас? - не удержался Влад.
- Для нищих гордость - слишком большая роскошь. - Женщина поникла. - Они отпустили мне немного товаров в долг и были вправе требовать выплаты, - тихо, едва слышно ответила Лина. - Я была вынуждена просить. Охотник, который добывал шкурки на нашем участке, недавно погиб.
- Даже ваша задолженность не повод для того, чтобы позволять им издеваться над собой, - угрюмо проворчал Влад. - Нас уважают до тех пор, пока мы сами себя уважаем. Но хватит о грустном. Сколько человек дежурит на узле?
- Обычная смена, один связист находится там шесть часов. Потом его сменяют.
- То есть как, один человек? - уточнил разведчик.
- Ну да. А зачем там больше? Поселенцы редко пытаются с кем-то связаться, - пожала Лина плечами.
- Тоже верно. Тогда поехали.
- Вы хотите поговорить с вашими друзьями? - осторожно поинтересовалась женщина.
- Хочу сделать так, чтобы они заинтересовались этим местом. А дальше видно будет, - ответил Влад, у которого ещё толком не сложился план действий.
Усевшись за руль снегохода, Влад улыбнулся женщине и, включив передачу, скомандовал:
- Показывайте, куда ехать.
Ткнув пальцем в нужном направлении, Лина устроилась поудобнее, с интересом наблюдая, как разведчик управляется с машиной. Выехав из посёлка, Влад прибавил газу и, разогнав снегоход до ста сорока километров, уверенно погнал машину по укатанной дороге. Попасть в ДТП он уже не боялся, убедившись, что движение на этих дорогах весьма условное и все обитатели планеты носятся по снегу, словно заправские гонщики. Он и сам был любителем быстрой езды и теперь получал от поездки настоящее удовольствие.
Ставший привычным атрибутом жизни карабин покоился в креплении сбоку, а пояс оттягивали ножны с охотничьим кинжалом. В этот момент Влад был почти счастлив, на какое-то время ощутив себя не списанным инвалидом, а настоящим, живым, здоровым разведчиком, идущим на своё очередное задание. Из благостной нирваны его вырвал вопрос женщины:
- Вы скучаете по службе?
- Лина, если вы не против, давайте перейдём на ты. Так будет проще. Очень скучаю, - признался Влад. - Служба была для меня всем. Домом, семьёй, всем, чем живёт обычный человек.
Он замолчал, пытаясь в очередной раз справиться с отчаянием и грустью, навалившимися на него тяжёлой бетонной плитой. Словно почувствовав, что вторглась на личную территорию, Лина тоже замолчала, думая о чём-то своём. Ровный гул мотора изредка нарушался её указаниями о дороге. Уже начало темнеть, когда Лина рукой указала ему на несколько едва заметных огоньков, мерцавших практически в открытом поле.
- Приехали, - произнесла она, настороженно поглядывая на разведчика.
- Я уже понял.
- Что ты собираешься делать?
- По обстановке.
- Учти, убивать связистов нельзя. Если их убить, корпорация просто уберёт узлы связи. Так уже было.
- Я всегда предпочитаю сначала договориться. Так что, не будет дёргаться, не убью. Я вообще стараюсь не убивать. Только если пытаются убить меня, - миролюбиво пообещал Влад.
Подъехав к нужному зданию, Влад велел женщине остаться в машине и, глотнув лекарства, выбрался на улицу. Толкнув дверь, он вошёл в помещение узла и, с интересом оглядевшись, скривился. Оборудование дальней связи было очень хрупкой техникой и требовало почти стерильных условий хранения и эксплуатации, а тут было чуть чище, чем в свинарнике. Заплёванный деревянный пол, который не мыли со времён его изготовления, клочки паутины и пыль в углах.
За столом сидел типичный житель виртуального пространства, какими их рисуют в комиксах. Тощий, заросший, с нечёсаными сальными волосами и в очках с роговой оправой. Больше всего Влада удивили именно очки. При современном развитии медицины провести коррекцию зрения было не так сложно и не настолько дорого, чтобы пользоваться столь неудобным прибором. Но связист предпочитал почему-то именно очки.
Оставив этот вопрос на совести самого владельца доисторического прибора, Влад решительно прошёл на середину комнаты и, глядя на связиста сверху вниз, сказал:
- Мне нужен канал дальней связи.
- С каким сектором содружества собираешься связываться? - не оглядываясь, спросил очкарик.
- С Российской империей.
- Это будет дорого стоить, - проворчал связист, наконец оторвавшись от созерцания какой-то странной картинки на экране и разворачиваясь к посетителю вместе с креслом.
- На этот раз заплатить придётся корпорации, - хищно усмехнулся в ответ Влад.
- Ты в своём уме, приятель? - возмутился связист. - Это оборудование огромных денег стоит.
- Придётся раскошелиться. В общем, так, приятель. Есть два варианта развития событий. Или ты сам подключаешься к нужному каналу, и тогда я тебя не трогаю, или я сделаю это сам, но тогда мне придётся тебе что-нибудь сломать. Например, руку или ногу, мне всё равно.
- Ты не посмеешь. Есть неписаное правило - связистов и узлы связи не трогать, - ехидно усмехнулся очкарик.
- Вся беда в том, что после моего разговора эта рухлядь сама сгорит, - усмехнулся в ответ Влад.
- Как это? - растерялся парень.