- Я вижу, вы знаете, что нужно делать, - тихо проговорил генерал. - Я уполномочиваю вас вести все переговоры и принимать все решения в этом деле. Нужный вам металл уже грузят, и скоро грузовик будет рядом с вами. Это всё.
- Это честь для меня, - ответил Альказ, снова склоняя голову.
Отключив связь, он приказал снова соединить его с пиратами и, едва увидев знакомую физиономию, быстро сказал:
- Я получил разрешение на закупку ваших рабов. Назовите свою цену.
- Полтора слитка за голову, - быстро ответил пират.
- Нет. Это неприемлемо, - отрезал Альказ. - Четверть слитка, и то только потому, что я знаю тебя лично.
- Четверть?! - завопил пират. - Да этого не хватит, чтобы окупить затраты по перелёту. Слиток и четверть.
- Полслитка. Ты привёз их слишком поздно. Дефицит рабов мы уже устранили самостоятельно. Я лично был в том рейде, и теперь отлично знаю, где и как можно пополнять загоны.
- Слиток, и это только из моего к вам уважения, - предпринял ещё одну попытку пират.
- Три четверти слитка. Это моё последнее слово. Мне проще отдать приказ на очередной рейд, чем тратить время на пустые споры, - решительно ответил Альказ. - К тому же их слишком много. Это оптовая цена.
- Согласен, - нехотя кивнул пират. - Как будем считать?
- Просто. Пять голов - четыре слитка.
- Вы сможете забрать сразу всех рабов? - осторожно поинтересовался пират.
- Сюда придёт судно, на котором будет нужный вам металл. На него и переведём часть рабов, - подумав, ответил Альказ. - И имейте в виду, что на судне будет металла ровно на названное вами количество рабов. Так что не стоит делать глупых движений.
- И не собираюсь. Более того, я планировал договориться с вами о регулярных поставках товара. Собираюсь оседлать сразу несколько трасс. Так что недостатка в рабах не будет.
- Почему вы так уверены? - насторожился Альказ.
- Всё просто. Захватываем судно и предлагаем правительствам выкупить своих граждан. Если они отказываются, то вы получаете рабов. Так что всё просто и весьма доходно.
- А в чём наша выгода? - не понял Альказ.
- Я буду отдавать вам рабов по бросовой цене. Но с одним условием. Вы будете забирать всё, что я привезу.
- Ты так уверен, что правительства откажутся выкупать своих граждан?
- Уверен. Существует договор всех стран Лиги наций, по которому ни одно из правительств не станет выкупать граждан.
- Так зачем ты хочешь предлагать правительствам выкупить их? - не понял Альказ, от удивления переходя на ты.
- Хочу сломать эту систему. В обитаемой галактике куча толстосумов безбоязненно летают с планеты на планету и при этом даже не думают платить за свою безопасность. Это пора изменить, - решительно ответил пират.
- Не уверен, что понял твою идею, но это неважно. Я приму твои условия, если ты примешь моё.
- Какое именно?
- Во всех торговых делах ты будешь иметь дело только со мной, - ответил Альказ, отключив автопереводчик и неожиданно для всех перейдя на интер.
Такого фокуса не ожидал никто. Челюсти и губы ксеносов не годились для воспроизводства человеческой речи, но ксеноброн в свободное время старательно изучал язык, пытаясь правильно воспроизводить каждый звук при помощи обратного перевода автопереводчика. И теперь сумел повергнуть в шок всех вокруг, легко перейдя на язык, который никто из ксеносов даже не пытался изучать. Растерялся и пират. Услышав знакомые слова из пасти ксеноса, он растерялся настолько, что даже забыл, о чём идёт речь.
- Так ты согласен? - спросил Альказ на интере.
- Кх-м, э-э, да. Согласен. Тем более что мы с вами уже давно нашли общий язык, - взяв себя в руки, ответил пират.
- Хорошо, - кивнул Альказ, снова включая автопереводчик. - Надеюсь, ты не решишь обмануть меня.
- Я ещё не сошёл с ума, - весело огрызнулся пират.
- Тогда начинайте готовить криокапсулы к разгрузке. Как только придёт наш корабль, мои люди пересчитают рабов, и я выплачу вам металл.
- Мы будем готовы, - кивнул пират и отключил связь.
Отбросив гарнитуру автопереводчика, Альказ устало опустился в свой ложемент и, покосившись на склонившихся над консолями огня офицеров, приказал:
- Держите этих пришельцев на контроле. Смена вахты - каждые два стандартных часа. Люди живут по своему времени, значит, нам тоже придётся воспользоваться их исчислением. Мягкотелым верить нельзя.
- Позвольте вопрос, ксеноброн? - неожиданно заговорил один из навигаторов.
- Конечно, - вздохнул Альказ.
- Зачем им этот металл? Ведь из него нельзя изготовить инструменты или оружие. Хороший проводник, удобно использовать для точного взвешивания, но не более того.
- Ты рассуждаешь, как истинный ксенос, - усмехнулся Альказ. - Но у людей иная система ценностей, и этот металл у них ценится очень высоко. Они используют его в своих двигателях, что нам, к сожалению, недоступно. И предвосхищая твой следующий вопрос, скажу сразу, я не знаю причины, по которой мы не используем этот металл. Я офицер, а не техножрец.
- Тогда почему мы не закупаем у них оружие и корабли? - не унимался навигатор.
- На этот вопрос тебе может ответить только верховный управляющий, - снова вздохнул Альказ. - Но думаю, это из-за наших традиций. К тому же у нас нет топлива, которое используется на кораблях людей. Повторю ещё раз, я не знаю точного ответа.
- Как долго нам ждать прихода нашего грузовика? - вмешался в опасный разговор первый помощник Альказа.
- Судно уже грузят. Так что немного времени для отдыха у нас есть. Распределите вахты между офицерами и приведите трюм в порядок для принятия рабов. Я хочу, чтобы к тому моменту, как начнётся обмен, наше судно было полностью готово.
- Будет сделано, ксеноброн, - дружно рявкнули офицеры, вскакивая со своих мест.
- Другого ответа я и не ожидал, - кивнул Альказ и, встав, отправился в свою каюту.
* * *
Утро началось с новостей. Точнее, со знакомства с очередными соседями. К Дженни снова пришли за мясом. На этот раз, к счастью, обошлось без детей и остального семейства. Просто за столом, чинно попивая чай, сидела очередная соседка, с которой Влад поздоровался вежливым кивком головы, после чего отправился умываться. Присматриваться к женщине ему спросонок совсем не хотелось. К его возвращению соседка уже ушла.
Дав ему проглотить завтрак, Дженни присела к столу и, озабоченно поглядывая на него, тихо спросила:
- Ты не передумал?
- О чём именно? - насторожился Влад.
- О нашем отъезде? Точнее, о моём.
- Нет. Я остался при своём мнении. Отправив вас в безопасное место, я буду более мобилен и непредсказуем.
- Но ты не знаешь планеты. Ты даже посёлка толком не знаешь. А если тебя ранят?
- Незнание местности не самое опасное. Мне приходилось оказываться и в более сложных ситуациях. Ну а ранение - это просто ранение. Я уже давно перестал их считать. Так что вы уезжаете, и это не обсуждается. Вы договорились с соседкой? Линой, кажется, - спросил разведчик, пытаясь побыстрее закончить долгий спор.
- Договорилась. Она будет приходить сюда каждое утро и приносить уже готовую еду. Тебе останется только поставить кастрюлю на печку.
- Отлично. Больше мне ничего не надо, - обрадованно кивнул Влад. - И на готовку отвлекаться не надо, и в доме никого нет.
- Мне придётся отдать ей всю тушу кабана, чтобы она могла готовить.
- Это проблема?
- Нет. Но другие соседи могут зайти, чтобы купить мяса.
- Пусть идут сразу к ней. Надеюсь, эта осада не продлится долго. Такие выходки надо наказывать сразу или не реагировать вообще.
- Почему? - с интересом спросила Дженни.
- Потому что в первый день победитель обычно празднует свою победу и невольно расслабляется. Это самый удобный момент для ответного удара.
- Стратег, - иронично усмехнулась женщина.
- Наука войны родилась вместе с человечеством и с ним же умрёт. До тех пор пока есть люди, будут и войны. Пусть не глобальные, на уровне драк, но будут.
- И почему людям не живётся спокойно? - вздохнула женщина.
- Потому что все люди разные. Одному вполне достаточно того, что его дети сыты, одеты, имеют возможность учиться и, получая образование, строить своё будущее, а другому, сколько ни дай, всё будет мало. Вот пороки и толкают людей на всякие неприглядные дела, - задумчиво протянул Влад.
- Пороки?! - удивилась Дженни.
- Ну да. Пороки. Жадность, властолюбие, злоба, зависть. Кто-то может с ними бороться, а кто-то, наоборот, им отдаётся.
- Да ты прям философ, - улыбнулась женщина.
- Я не философ, я просто слишком много повидал. Знаете, ведь до моего возраста в нашем деле мало кто доживает.
- Как это?
- Так. В живых остаются только те, кто оставил службу по состоянию здоровья, или те, кто умудрился получить серьёзное повышение. Но и тех и других очень мало.
- Хочешь сказать, что империя постоянно обнаруживает и изучает новые планеты?
- Достаточно тех, что уже есть. Чтобы как следует обследовать одну планету, требуется не один год долгой, нудной работы. И первыми в любую неизученную точку приходим мы. Потому нам и достаются все шишки и ссадины. За нами идут учёные, и только потом - поселенцы. В общем, за их спокойствие и благополучие мы платим своими жизнями.
- Но ведь это сложная и очень опасная работа. Значит, вам должны за неё много платить и как следует обеспечивать ваши семьи. Ведь без вас учёные не смогли бы изучать открытые планеты.