- Но в чем все же была цель вашего завоевания? - упрямо настаивал Модиун.
Тон нунули стал сухим и официальным.
- Мы получили указание расправиться с доминирующей здесь расой, после чего и будет принято решение, как распорядиться планетой. Наш метод завоевания Земли состоял в следующем: предложить человеческим существам способ совершенствования тела и мозга. Ваши предки сразу же загорелись этой идеей, но от них ускользнул факт, что тогда они замкнутся в своего рода "башню из слоновой кости". По мере совершенствования тела и мозга человек передавал свою цивилизацию в руки животных и насекомых. Мы же, в свою очередь, решили, что здесь нас будет представлять определенная группа животных. Из всех видов выбрали людей-гиен. Но поскольку они слабо представляют ситуацию и многого не знают о нас, то являются не лучшими проводниками и исполнителями наших идей.
Модиун правильно понял, что речь идет о двух неудавшихся покушениях на него. Однако подобного рода объяснения не могли его удовлетворить, хотя он и удержался от комментариев.
- Этого больше не будет, - как бы угадал его мысли нунули, - если вы перестанете доставлять нам беспокойство.
Модиун обдумал услышанное, перевел дыхание и сказал:
- Однако то, что вы делаете, не слишком напоминает завоевание…
- Тем не менее человеческая раса практически исчезла. Вот вам и результат завоевания.
Модиуну было трудно оценить происшедшее. Сокращение рода человеческого до тысячи особей казалось ему нормальным процессом, но, согласно нунули, такая же участь ожидала и животных, и насекомых.
Он так и сказал, однако нунули возразил ему:
- Нам предписано только завоевать мир и довести количество доминирующих существ до минимума.
- Но зачем?
- Решает комитет, - довольно холодно повторил инопланетянин.
В мозгу Модиуна стала формироваться смутная картина иерархической структуры захватчиков.
- Вы, наверное, постоянно общаетесь с членами этого комитета?
- Нет, они сами по мере необходимости связываются с нами. Тогда мы получаем от них соответствующие инструкции.
- Выходит, что они не живут среди вас?
- О нет! - воскликнул нунули, казалось даже ужаснувшись такому предположению. - Они - сами по себе. Они там, куда никто не ходит. Никто…
- По крайней мере, они похожи на вас? Я имею в виду физически…
- Конечно, нет… Это просто смешно! - возмутился нунули. - Члены комитета - это высшая раса.
- И сколько же их?
- О! Где-то около тысячи!
- Понятно, - протянул Модиун.
- Комитет не должен быть большим, ибо в таком случае ему будет сложно действовать…
- Конечно, - быстро согласился Модиун и добавил: - Я вижу, что наших людей-животных посылают к другим мирам. По-видимому, вы их используете в качестве передовых, ударных отрядов завоевателей?
- Конечно. Они являются дополнительным условием для осуществления завоевания.
- Тогда получается, что разговоры о том, куда и зачем направляется звездный корабль, являются обыкновенной дезинформацией…
- Мы поддерживаем на Земле видимость демократии, первоначально установленной человеком, - ответил нунули. - Мы выслушиваем различные мнения и создаем видимость свободы выбора для большинства. В частности, когда идет речь о выборе направления полета. Но в действительности планеты, предназначенные для завоевания, уже выбраны.
- Однако у вас до сих пор нет конкретного плана… в отношении остального населения Земли…
- Когда комитет примет решение, будет составлен и план. И вообще, совершенно неважно, как поступить с обитателями Земли. Главное, что она уже завоевана.
В заключение инопланетянин добавил:
- Поскольку нас не устаивает ваше присутствие при отлете космического корабля, то рекомендуем вам вернуться обратно за барьер.
- А мне кажется, что пока я ношу личину обезьяны, то не создаю для вас никаких хлопот и затруднений.
- Рано или поздно вас кто-нибудь узнает, и сложности возникнут. Советую покинуть город…
Но Модиун заупрямился.
- Вам должно быть известно, что люди совершенно не агрессивны. Мне представляется, что если бы я захотел, то мог бы совершенно спокойно покончить со всеми нунули на нашей планете. Не так ли?
- Видимо, так, - раздраженно согласился нунули. - Однако мы будем вынуждены доказать вам, что ваша малочисленность все же свидетельствует о бессилии. Полагаю, что нашу беседу на этом следует закончить. Можете покинуть это здание тем же путем, каким вы в него проникли.
* * *
Наступило утро следующего дня.
Проснувшись, Модиун сразу подумал, что не испытывает ничего нового в ощущениях, узнав о захвате Земли.
Он подумал также, что четыре миллиарда мужчин и женщин, когда- то населявших Землю, постепенно уходя из жизни, не восстанавливая род человеческий, тоже ничего не знали и не подозревали, что происходит великое истребление человечества. К тому же все это делалось самими же людьми, не ведающими, что они творят. Да разве могли они помыслить, что речь идет о завоевании Земли?!
Впрочем, этот последний вопрос относился скорее к области философии.
* * *
Отказавшись от дальнейших рассуждений на эту тему, Модиун встал.
Заканчивая одеваться, он услышал шум шагов на крыльце и пошел открывать дверь.
На пороге стояли четверо его друзей-животных, одетых в совершенно новую, не похожую на вчерашнюю одежду. На каждом теперь был костюм и белая рубашка со стоячим воротничком, а также яркой расцветки галстук. Обувь они тоже сменили. Вместо мягких матерчатых туфель обулись в блестящие черные кожаные полуботинки.
Модиун удивленно их разглядывал, и, прежде чем он успел заговорить, человек-медведь весело произнес:
- Мы решили, что тебе захочется позавтракать вместе с нами…
От этих слов Модиуну стало как-то теплее. Ни секунды не колеблясь, он ответил согласием. Да и вообще, до прихода Судлил ему нечего было делать. Он, конечно, собирался поближе рассмотреть этот мир, поскольку ревнители чистоты проводимого опыта обязательно потребуют от него отчет, когда он вновь присоединится к человеческой расе. Впрочем, с осмотром мира можно и повременить. По крайней мере до завтра, подумал он, улыбнувшись.
Выйдя на крыльцо, он захлопнул за собой дверь и пожал протянутые ему руки людей-животных. Последним стоял Нэррл, который весело сказал:
- У нас ещё полным-полно времени. Заседание комитета возобновится не раньше одиннадцати.
Погода стояла прекрасная. При ходьбе Модиун глубоко вдыхал чистый и свежий воздух. Ничто его не беспокоило, и он непринужденно спросил:
- Как прошло вчерашнее заседание?
Ответом ему было общее негодующее ворчание.
- Эти люди-гиены просто отвратительны, - выразил общее мнение Доолдн.
Другие поддержали его, поскольку выяснилось, что им не дали возможности высказаться, ибо - видите ли! - они были не так одеты, как полагается. Они вынуждены были терять время, сидя среди публики, и выслушивать разного рода напыщенные благоглупости выступающих.
- Мы уверены, - раскатисто проговорил Доолдн, - что сегодня этому будет положен конец.
Сердито прищуренные глаза и пятнистый румянец на щеках свидетельствовали, что он очень рассержен.
Тут Модиун почувствовал жалость к своим спутникам, вспомнив слова нунули о том, что цели и маршрут космической экспедиции уже предопределены. Его как будто кто-то подтолкнул сказать:
- А почему бы мне не сходить с вами на это заседание?
Четверка с восторгом приняла это предложение.
- Хорошо было бы, если бы ты к тому же рассказал им о нунули, W заметил Айчдохз.
- Но в таком случае тебе следует переодеться, - проворчал Роозб. - Ты должен выглядеть так же, как и мы.
Позавтракав, они подобрали для Модиуна подходящую одежду, и он вместе с другими поспешил на улицу, где сновали автомашины. Свободная нашлась почти сразу, и они быстро заняли в ней места.
Целью их поездки оказалось высокое здание в центре города. Лифт поднял всю компанию на верхний этаж.
Когда они вышли в коридор, на лицах спутников Модиуна появилось несколько подобострастное выражение. Перед закрытой дверью стоял восьмифутовый человек-гиена, которого они попросили пропустить их в зал заседаний. Тот кивнул, потребовал соблюдать тишину и приоткрыл дверь так, чтобы они могли проходить по одному.
Модиун уселся в заднем ряду и стал разглядывать окружающих. Это были странные существа, не только звери, но и насекомые, конечно, не из числа носильщиков. Оказалось, что они здесь тоже для того, чтобы отстаивать свою точку зрения. Но поскольку Модиун не слишком вслушивался в их выступления, то не совсем понимал, чего они хотят.
Основное его внимание занимали люди-гиены. Как ни странно, но он чувствовал желание подойти к ним поближе. Однако ближе всех находились те, кто выступал, и тогда он тоже решил выступить. Кроме того, чтобы поближе рассмотреть людей-гиен, ему ещё хотелось оспорить их право принимать то или иное решение.
И вот, когда Нэррл, закончив свое страстное выступление, сошел с возвышения, Модиун поманил его рукой и шепотом сказал, что хочет, чтобы его внесли в список выступающих.
Выслушав его просьбу, человек-лиса выпрямился и довольно громко и удовлетворенно проговорил:
- Конечно, конечно. Мы внесем тебя в список выступающих. Мы хотим, чтобы ты рассказал о нунули.
Секретарь собрания повернулся на звук его голоса и резко постучал по столу, призывая к тишине и порядку.
Когда наконец Модиун оказался на трибуне, один из членов комитета вежливо спросил: