- Ваш единокровный брат Владимир - один из наиболее доблестных героев. Он - единственный, кто не подвергся обряду изгнания из состава кланов. Это значит, что он всегда оставался верным кланам. Имя Уорд - славное имя, оно оставалось свободным с того самого дня, когда прежний Хан Волков зверски расправился с Коналом. Несмотря на существующие разногласия между родами, Конал всегда был моим другом. Я горд, что могу теперь назвать тебя именем, которое всегда было так дорого мне.
"Неужели, Элиас, ты надеешься так легко взять меня под контроль?" Влад ничем не выдал себя - он равнодушно посмотрел на Хана и заявил:
- Это не то имя, ради которого я сражался.
- Но другие…- Кричел растерялся.
Влад не спеша наклонил голову, затем громко выкрикнул в зал:
- Вы думали, я соглашусь взять имя, которое вечно напоминало бы о том, что часть нашего рода находится в изгнании; что тех, кто ушел, объявили изменниками. Понятно, что это должно было бы устроить вас и Соколов, чтобы сохранить лицо. В то время, когда вы согласились запятнать наше славное имя, я не побоялся побарахтаться в грязи. Я никогда не соглашусь отказать в праве на родство тем нашим соплеменникам, которые храбро сражаются на других планетах. Я хочу восстановить справедливость в полном объеме!
Он медленно опустил руку, сунул кинжал в ножны, потом выпрямился и обвел глазами зал.
- Я сражался и победил ради того, чтобы выиграть родовое имя, в котором мне было отказано прежде. Я объявляю, что с этого дня меня следует именовать по имени нашего славного Хана Сириллы Уорд, чье имя принадлежало Хану Фелану Келлу до того момента, пока он не изменил нам.
Возгласы удивления, вскрики раздались в зале, затем они сменились громом аплодисментов. Лицо Кричела побагровело, Марта стала подобна статуе. Влад улыбнулся и вскинул руки - этот жест словно открыл плотину. Теперь ликование в зале стало всеобщим. Наконец Кричел пришел в себя. Он громко заявил:
- Ты выиграл право на родовое имя, но это не значит, Влад, что ты можешь поступать как Хан.
- Правильно, не могу. Пока. Но это обстоятельство легко исправить. - Влад повернулся к Кричелу. - Второе условие, которое являлось основой нашей сделки, вот оно - вы сделаете меня Ханом.
Глаза у Марты Прайд сузились.
- У Клана Соколов уже есть два Хана.
- Конечно, Хан Марта. - Влад опять повернулся к Кричелу. - Я сражался, чтобы прием членов моего рода в ваш клан был объявлен недействительным. Чтобы стать полноправным Ханом, мне необходимо иметь свой собственный род.
Кричел кивнул.
- Это и есть твое второе условие?
- Точно.
- Что?! - воскликнула Марта Прайд.
- Не теперь, Марта, не теперь! - рявкнул на нее Кричел, потом обратился к Владу: - Ну, раз ты так мечтаешь об этом, я тоже сдержу свое обещание. Возможно, я смогу сделать даже больше, чем ты ожидаешь. Я подумаю над твоим предложением.
Влад вскинул и опустил руки, призывая всех присутствующих сохранять тишину.
- Это ваше право, - заявил он. Хан Кричел даже с некоторым подобострастием склонил голову перед Влад ом.
- Спасибо, Владимир Уорд. Всем известно, что Влад победил во время поединка чести прежнего Хана Вандервана Чисту. Камнем преткновения был вопрос о приеме членов бывшего рода Волка в состав Клана Нефритовых Соколов. Этот обряд ни у кого не вызвал возражений, пока вдруг не обнаружился звездный капитан Влад. Живой и невредимый… Его попытка оживить и восстановить род, который уже не существует, достойна самой высокой оценки. Мы должны вознаградить его…- Кричел положил правую руку на сердце и продолжил: - Но я являюсь всего-навсего одним Ханом среди тридцати двух других, поэтому мои права ограничены. Все, чем я готов поделиться с Владом, все, что готов вручить вам сейчас, - это куда больше того, что я могу вам предложить. Я делаю это по доброй воле и в здравой памяти. Троткин, близкий и далекий, видимый и незримый, вечно живой и вечно мертвый, будь свидетель. - Элиас едва сумел скрыть мелькнувшую улыбку.
Влад насторожился, а Кричел прежним торжественным тоном закончил:
- Властью, данной мне родом, и на основании состоявшегося поединка чести объявляю обряд приема недействительным. Воины, что прежде состояли членами рода Волка и затем стали сородичами Соколов, возрадуйтесь! Я объявляю вас основателями нового Клана Нефритового Волка! Я призываю вас хранить верность клятве, которую вам предстоит дать. Если мы будем едины, то нет в мире такой силы, которая смогла бы одолеть нас.
VIII
Боралтаун,
Вотан
Оккупационная зона Клана Нефритовых Соколов
15 декабря 3057 г.
Ярость, полыхнувшая в глазах Марты Прайд, была подобна молнии, выпущенной из ПИИ. Она решительно направилась вслед за Ханом к выходу. Руководители Клана Соколов собирались покинуть зал, где оставшиеся Нефритовые Волки громко выкрикивали имена тех, кто, по их мнению, был достоин войти в Совет нового клана. Старик Кричел, глядя на них, улыбнулся и покрепче взял Прайд за локоть. Чуть прижал к себе, сказал тихо, сквозь зубы, чтобы не услышали сопровождавшие их элементалы:
- Не могу сообразить, Хан Марта, кого более разгневало мое предложение - вас или Влада?
Женщина резко вскинула голову, в упор глянула на Хана.
- Вы дали ему все, что он просил! Вы отступили перед ним!.. У меня множество причин быть недовольной вами. Я не стану их перечислять, да и ни к чему. Наш спор может разрешить только Суд Чести. Вот на нем вы и ответите за сотворение нового клана.
- Вы не сделаете этого.
- Нет, сделаю!..
- А я говорю - нет!
Элиас неожиданно совсем по-детски улыбнулся. Казалось, его вовсе не задели истерические, злобные нотки, прозвучавшие в голосе Прайд. Конечно, эта женщина способна на все - в этом у Кричела сомнений не было. В том-то и состояла трудность момента - он должен был любым способом удержать ее от поспешных шагов. Если уж он довел ее до белого каления, то следует и дальше продолжать ошарашивать ее. У нее хватит ума понять, что к чему.
- Понимаете, Марта, во время поединка вы безусловно одолеете меня. Я погибну, но вы-то с чем останетесь? Вернее, с кем?.. На мое место придется избрать нового Хана, и в выборах должны будут принять участие и Волки - ведь вы же победите меня во время дуэли. Выходит, вы собственными руками откроете дорогу Владу. Зачем, дорогая?.. Вы ненавидите политические интриги и подковерную борьбу, но, поверьте, иначе нельзя. Если вы убьете меня, вы погубите весь Клан Нефритовых Соколов.
- Ха! - воскликнула Марта и с презрением глянула на Хана. - Вы воин только по названию. Вы вошли в союз с подлым изгоем. Вы договорились уничтожить законного Хана - и все только потому, что тот, видите ли, встал у вас на пути к титулу ильХана. Подобный образ действий не к лицу члену Клана Нефритовых Соколов.
- Возможно, вы правы. Марта, но только подобный образ действий спасет наш клан.
- Вы выбросили из наших рядов воинов, давших клятву верности роду Соколов, тем самым наполовину ослабив нашу армию. Это вы называете спасением?
Кричел позволил себе чуть слышно рассмеяться - но тут же закашлял и прикрыл рот рукой.
- Вы и Вандерван Чисту постоянно рассматривали объединение наших двух родов исключительно в военном аспекте. Да, они здорово навредили нам, в сражениях с Волками мы потеряли много хороших воинов и массу боевой техники. Нам пришлось вновь покорять некоторые планеты, жителям которых Волки дали свободу. Возможно, вновь принятые Волки и их техника, в какой-то мере компенсировали те потери, которые мы имели во время войны с Феланом Уордом, но вся беда в том, что подобное решение неминуемо привело бы нас самих к гибели. Волки - чужеродный элемент среди Соколов. Они всегда были такими, начиная с тех лет, когда мы впервые решили вторгнуться во Внутреннюю Сферу и послали сюда наших союзников. Гончих Келла.
Марта сдвинула брови.
- Зачем вы мне все это рассказываете? Какое это имеет отношение к тому, что случилось в зале?
Элиас удивленно глянул на нее, потом ткнул пальцем в сторону оставленного помещения.
- Такое впечатление, словно вас не было рядом со мной. Неужели вы не обратили внимания на тот восторг, с которым эти паршивые Волки встречали все разглагольствования Влада. Этот парень несравненный демагог, с ним ухо надо держать востро! Вспомните, те, кто во время церемонии вставал у него на пути - все пятеро! - готовы были умереть от его руки. Они верили, что он вправе решить их судьбу! Каждый из присутствующих в зале воинов куда опаснее, чем самый коварный враг. Понимаете, Марта, они испытывали стыд и готовы были искупить свою вину. В тот момент, когда они приняли присягу на верность нашему роду, они были в растерянности - их лидеры погибли, лучшие воины сражаются на Моржесе, а они кто?! Они сами отдали себя в наши руки, потому что любой клановец должен где-то числиться, принадлежать, если хотите, к какой-то осязаемой, внушительной силе. Мы все так устроены, что уж тут обижаться!..
Марта скрестила руки на груди.
- Ну и что из того, что эти растерявшиеся солдаты стали частью нашего клана?