Пока мы парились, в дом купца пришёл Будир, узнавший о возвращении пленённого горцами купеческого сына. И как раз поспел к тому моменту, как мы вышли из бани и собирались идти за стол. А потому встретили старосту во дворе весёлыми криками и похлопываниями по спине. Староста тоже не остался в долгу, обнявшись с каждым и поздравив со счастливым окончанием столь опасного и трудного дела. За столом, специально для старосты, уже в который раз мне пришлось пересказывать все перипетии нашего приключения. И опять женщины охали и ахали, слушая моё красочное повествование. Вот умею я, когда надо, блеснуть красноречием и словом завихренным. Что есть, то есть - не убавишь. Ну, а после моего рассказа принялись все дружно есть и пить, хозяйками приготовленное. И им тоже толика от хвалы нашей перепала, заставив не раз зарумяниться от удовольствия, похвалой едоков проявленного.
Застолье прошло шумно и весело. Однако, всё хорошее и приятное так или иначе - заканчивается. Настал момент и мне прощаться с хозяевами. Пообнимавшись и раскланявшись по деревенскому обычаю на прощание со всеми присутствующими, я оседлал своего коня, запрыгнул в седло и выехал с просторного купеческого двора.
Идти мне в посёлке было не к кому. Так и не выбрал я себе подругу после того, как Малетту осенью потерял. Устал я, наверное, от этих знакомств временных, да потерь быстрых. Душой устал... Ну, а коли так, решил возвращаться обратно на наш пост.
Приехав туда уже в сумерках, я поставил коня на конюшню и вошёл в казарму. Ко мне тут же подошёл Хорёк:
- Господин сержант, Зелёного нет...
- Как нет?
- Не прибыл, - уточнил Хорёк, и помолчав, добавил, - не случилось ли чего?..
- Та-ак, - я озадаченно потёр подбородок.
- Может, сгоняем туда? - предложил Цыган.
- Сиди уж, - махнул я рукой, - куда ты сгоняешь на ночь глядя?
- А что ж делать-то? - озаботился Одуванчик.
- Ждём до завтра, - решил я, - если к полудню не появится, вот тогда и "сгоняем", выясним, в чём там дело.
В ту ночь, понятное дело, спалось нам не очень. Я то и дело выходил из казавшейся душной казармы подышать свежим морозным воздухом. И каждый раз ловил себя на том, что невольно прислушиваюсь - не едет ли кто, не стучат ли копыта? Хотя и понимал умом, что среди ночи Зелёный всё равно не появится. Скорее уж - по утру, не раньше.
И не раз во время таких вот моих выходов за дверью оказывался кто-нибудь ещё из отряда, так же, как и я, прислушивающийся к ночным звукам. Постояв так какое-то время и переглянувшись, мы уходили обратно в казарму - ждать рассвета.
Утром все поднялись хмурые и не выспавшиеся. Завтракали без особого аппетита. После завтрака Цыган с самым мрачным видом полез на площадку сменить дежурившего там ночью Грызуна.
- Ну, что, не появился? - был первый вопрос Грызуна, едва переступившего порог казармы.
- Нет, - буркнул Хорёк.
Грызун сел было за стол, и пододвинув к себе тарелку с кашей, поданной Одуванчиком, принялся есть. Однако проглотив нежеваными пару ложек, с силой оттолкнул её от себя.
- Ты чего? - с недоумением воззрился на него Одуванчик, - Не нравится?
- Да нет, - отмахнулся Грызун, - что-то еда в горло не идёт...
Спустя ещё час Степняк не выдержал:
- Послушайте, господин сержант, может, не стоит дальше ждать-то? Время ведь уходит...
- Поехали, а, сержант, - как-то тоскливо добавил Хорёк, - уж лучше в дороге, чем вот так вот сидеть...
- Ладно, собирайтесь, - махнул я рукой, - со мной едут Хорёк, Степняк и Полоз. Грызун - отдыхать после дежурства. Одуванчик, остаёшься дежурным.
- А почему я?
- Да куда уж тут отдыхать!
Обе фразы, сказанные остающимися в казарме, были произнесены практически в один голос. А значит, и ответа требовали простого и конкретного.
- Потому, что я так сказал! - не стал утруждать я себя долгими разговорами и повернулся к отобранной мной для сопровождения троице, - чего задумались? Живо собираться и седлать лошадей!
Собрались в пять минут. Доспехи и оружие на себя, оседлали лошадей и, выведя их из конюшни, попрыгали в сёдла.
И тут со смотровой площадки раздался звон била. Подняв голову, я поглядел на стоящего наверху Цыгана. Тот что-то громко кричал, подпрыгивая от возбуждения и тыкал пальцем в направлении реки. Поглядев туда же, я увидел вдалеке хорошо различимую на снежном поле фигуру всадника, медленно ехавшего по направлению к нашему посту.
- Зелёный?.. - предположил Хорёк.
- Может, ранен? - высказал опасение Полоз.
- Тьфу ты, сплюнь, скажешь тоже, - сердито отозвался Степняк.
- Может, и ранен, - задумчиво согласился я, - уж очень медленно едет. Сейчас проверим. А ну, марш за мной! - и ожегши коня плёткой, с места сорвался в галоп. Троица моя едва поспевала следом.
Когда мы сократили расстояние до всадника на столько, что смогли чётко разглядеть его лицо, то невольно придержали коней, заставив их сперва перейти на шаг, а потом и вовсе остановиться.
Всадником этим и в самом деле оказался Зелёный. Вот только выглядел он... скажем так - несколько странно. На лице его гуляла тихая, едва заметная улыбка, а глаза вокруг глядели с таким всевозлюбляющим умилением, что в голову невольно приходили мысли о нормальности соображалки нашего Великого охотника и боевого товарища. А если ещё добавить к этому мерное покачивание им головой в такт какой-то песенки, которую почти беззвучно напевали его губы, то картинка получалась более полная и наводящая на определённые выводы.
- Чего это с ним? - подивился Полоз.
- Никак, умом тронулся, а, сержант? - высказал опасение Хорёк.
- Может, случилось чего? - предположил Степняк.
Вот его-то вопрос и навёл меня на некоторые предположения. Сопоставив все события прошедших дней и кое-что быстренько обдумав, я уже сделал некоторые выводы, но пока решил не торопиться с высказываниями. А потому, просто пожав плечами, неопределённо ответил:
- Сейчас узнаем...
Зелёный заметил наше присутствие, лишь оказавшись в полусотне шагов от нас. По крайней мере, именно в этот момент он радостно улыбнулся и приветливо помахал нам рукой, даже не подумав придать своей лошади хоть какое-то ускорение.
Парни с недоумением переглянулись и вновь уставились на него.
- Хоть не ранен, - с некоторым облегчением выдохнул Степняк.
- Угу, - хмуро кивнул Хорёк. Похоже, ситуация с "нераненным", но довольно странно ведущим себя Зелёным начала его напрягать.
Тем временем Зелёный подъехал вплотную ко мне и остановился.
- Здравия желаю, господин сержант! - звонко выкрикнул он, вскинув руку в воинском приветствии, - Рядовой конно-пикинёрного полка Его королевского величества Зелёный прибыл для дальнейшего прохождения службы! - и радостно мне улыбнулся.
- Гляди-ка, - вновь подивился Полоз, - вроде нормально разговаривает. И не сказать, что умом тронулся...
- Всё? - поинтересовался я у Зелёного, - Добавить ничего не желаешь?
- Никак нет, господин сержант! - так же чётко отрапортовал Зелёный, улыбаясь во весь рот.
- Тогда, может быть, уважаемый Великий охотник и рядовой войска Его королевского величества объяснит своим боевым товарищам, где он шлялся полтора суток!? - постепенно повышая тон, последнюю часть фразы я буквально проорал в лицо опешившему от такой встречи Зелёному.
Всё ещё продолжая неуверенно улыбаться, он оглядел нас всех и, запинаясь, произнёс:
- Но вы же сами мне разрешили, господин сержант... отлучиться... не надолго...
- Вот именно, - рявкнул я, - НЕ надолго! Или для тебя отсутствие на посту в течение полутора суток, это - "ненадолго"!? Тогда скажи мне, что в твоём понимании означает - "надолго"!? Чтоб я на будущее знал и учитывал твои временные рамки! НУ!?
Однако Зелёный и сам уже понял, что сморозил глупость. Виновато опустив голову, он тихо произнёс:
- Простите меня, пожалуйста. Я, конечно, виноват... Но тут, понимаете, такое дело, - лёгкая, блуждающая улыбка вновь чуть заметно скользнула по его лицу. Мелькнула и - пропала, оставив на лице едва заметный след своего сияния.
Я отвёл свой взгляд в сторону, вздохнул и вновь посмотрел ему прямо в глаза. Не отводя глаз, он чуть заметно пожал плечами и опять улыбнулся.
- Ладно, - невольно усмехнулся я, - поздравляю. А за опоздание - три ночи подряд - дежурство на площадке. Начнёшь сегодня же! Это тебе урок на будущее, - и, разворачивая коня, добавил, - всё, возвращаемся. За мной - марш!
Хорёк догнал меня на обратном пути и, поровняв своего коня с моим, спросил:
- С чем это вы его поздравили, господин сержант?
- А ты что, не понял? - хмыкнул я.
- Нет... Вы о чём!?
- Ну, если говорить грубым солдатским языком, то вчерашней ночью Санчара отдалась ему! Вот так-то, парень! Дождался наш охотник своей добычи.
- Да ладно! Не может быть!? - поразился Хорёк, - Это ж надо, а? Полгода ходил за ней, а всё ж таки добился своего?
- Может, Хорёк, может! Молодец, Зелёный! Настойчивый...
- Да, дела, - протянул Хорёк, оглядываясь на нашего охотника, - ей же теперь в родной аил дорога заказана. Прибьют её родичи за такое. И замуж её там теперь никто не возьмёт.
- Значит, она для себя всё решила, - сделал я вывод, - да и Зелёный наш, похоже, тоже...
Хорёк, придержав коня, дождался, пока Зелёный поравняется с ним и с силой хлопнул его по спине:
- Поздравляю!
- С чем? - удивлённо глянул на него охотник.
- Да ладно, - заржал Хорёк, - не прикидывайся. Мне сержант уже сказал. Про подружку твою.