– Это ты его сразу после болезни не видела, – усмехнулась Софья, – сейчас-то он выглядит вполне прилично. А вообще его Стариком Тиана обозвала, вот и прилипло.
– Простите, я не совсем поняла намек мэтрессы насчет пустоши, но разве его девушка не Тиана?
– Я не его девушка!
Свечи резко вспыхнули, заставив служанку отшатнуться. Рэйчел, которой та помогала расплести волосы, зашипела от боли.
– Именно поэтому ты сегодня танцевала с кем угодно, кроме него? – уточнила Софья.
– Он вообще все утро ни на шаг от меня не отходил, – нахмурилась девчонка. – То платье похвалит, то на лошадь подсадит, так еще и всю дорогу рядом крутился.
– Это называется "вежливость", – усмехнулась Маргарита. – Хотя мэтр действительно вел себя сегодня как настоящий аристократ, даже удивительно. Но, если ты помнишь, сэр Эдуардо вел себя по отношению к Софье точно так же. Да и хотела бы я посмотреть, как ты в своем платье лезешь на лошадь.
– Ненавижу платья, – буркнула девушка и тут же сменила тему: – Софья, а этот аристократик тебе как? Он к тебе явно неравнодушен. И куда это вы исчезли после третьей фуэты? Он хорошо целуется? Лучше Олафа?
– Тиана, перестань! – Целительница густо покраснела. – Тебе-то какое дело?
– Так интересно же, как это у людей делается! – Глаза рыжей заблестели. – Ну так кто лучше – Олаф или Эдуардо?
– Я и сама не знаю. Они мне оба нравятся, – смутилась Софья.
– Я бы предложила аристократа. – Маргарита уже полностью переоделась и теперь просто лежала, с интересом слушая разговор. – Он, конечно, не слишком богат, но все же из благородной семьи. К тому же он красивее.
– Ставлю на мага, – не согласилась Тиана, – с ним интереснее. К тому же он не умрет раньше тебя.
– Да замолчите вы обе! – Софья стала совсем пунцовой. – Тоже мне, сводницы! И вообще, еще ни один о женитьбе и не говорил. А ты, радость моя хвостатая, ответь, как долго ты еще собираешься морочить голову мэтру? Он-то свои намерения обозначил достаточно ясно.
– А чего я-то? – Тин спряталась в тень. – Я ему голову и не морочу!
– Софья, заметьте: я промолчала, – мурлыкнула из своего угла Рэйчел.
– Да, молодец, плюс два балла за самоконтроль, молчи дальше, – отмахнулась от нее целительница. – Нет, Тиана, и в самом деле, вот завтра подойдет к тебе мэтр и предложит стать его женой, что ты сделаешь? Снова убежишь?
– Да не знаю я, – пробурчала рыжая.
– Ну а сама ты что к нему чувствуешь? – Тон Софьи стал участливым.
– Не знаю. – Девушка совсем опустила голову, потом вдруг разоткровенничалась: – Когда он подходит ко мне близко-близко, я словно с ума схожу. Тело становится просто ватным, так и хочется упасть в его объятия, свернуться клубочком и замереть. А разум кричит, что рядом опасность, драться бесполезно и нужно бежать как можно быстрее.
– А сердце? – чуть улыбнулась целительница.
– А сердце, – с обидой произнесла Тин, – как у вас говорят: "Прячется в пятках"? И замирает.
– А почему ты его так боишься? – с удивлением спросила Маргарита.
– Он ощущается как зверь. Хищный и опасный. Абсолютный враг. Хотя ты не маг, тебе не понять.
Три вздоха поддержали демонессу. Даже Элеонора, которая весь разговор просидела практически не дыша.
Глава 8
Итак, принц уехал, выкупив у Жан-Жака его пленных. Деньги парню действительно не помешают. Элеонору я отдал принцу просто так. Теперь у него почти настоящий двор – принцесса, фрейлина, паж, придворная дама, начальник гвардии с одним гвардейцем и придворный маг. Шутка, конечно, не очень, но все сделали вид, что им весело. Лодрик пытался мне что-то сказать, но смутился и замолк. Только поклонился низко-низко. После той стычки он стал сильно заикаться, так что предпочитает молчать. Андрэ хохмит, что и до этого он от парня в последний раз слышал только слова присяги, так что ничего не изменилось. С принцем уехала и леди Маргарита. Такой поступок я всецело одобряю – война явно не ее призвание. Это вообще не женское дело по большому-то счету.
После отъезда высокородного гостя в лагере воцарились тишина и спокойствие. Еще пока мы разыскивали принца в горах, подполковник послал отряд на территорию противника, но тот вернулся ни с чем. Эранийцы успели свернуть лагерь и отойти, так что, доскакав до первой же гальдорской крепости, разведчики были вынуждены повернуть назад. Связываться с риттерами-монахами сэр Ульрик запретил строго-настрого. Впрочем, распускать наемников герцог тоже не торопился.
Вычистив Кошмарика, разложив покупки и переодевшись с дороги, заглядываю в наш шатер.
– О, вы уже вернулись? – приветствует меня Элеандор.
– Я вернулся.
– А парни что? – Эл, кажется, уже слегка пьян.
– Ну, в Кермонте столько соблазнов… – развожу я руками.
– Понятно, по борделям пошли, – вздыхает Софья.
– О, а это что такое? – Мое внимание привлекает новый предмет интерьера. – Славная птичка!
В клетке, сплетенной из золотых, кажется, прутьев, сидит нечто яркое и изящное. При моем приближении птичка резко шарахается в сторону, раздуваясь и меняя цвет на буро-зеленый.
– Это подарок лорда-протектора и причина столь пасмурного настроения нашей милой госпожи Биен. – Сэр Эрцель устроился на снятом седле, вытянув раненую ногу.
Доррит хлопочет рядом, то подливая рыцарю вино, то массируя плечи. Единственная из захваченных в плен служанок, пожелавшая остаться. Интересно, чем ее так покорил наш немолодой уже, да и не особо красивый сэр шпион?
– Певчая птичка в золотой клетке? – Я хмыкнул. – Намек более чем прозрачный.
– Вот именно, – буркнула целительница.
– Ну и что думаешь?
– Да иди ты! – Софья в сердцах запустила в меня кубком. – Я просто счастлива! Всю жизнь мечтала стать чьей-нибудь содержанкой!
И добавила пару слов, которые приличная девушка и знать-то не должна.
– А в чем тогда проблема? – аккуратно ставлю кубок на стол.
– Проблема в том, что принять подарок – значит согласиться, – чуть улыбнулся тай-Дорум, – а вернуть просто так не годится тоже. Это вам не просто безвкусное, но дорогое украшение, тут подход тоньше. Да и оскорблять герцога небезопасно при всем его благодушии. Не поймет.
Его ситуация, похоже, забавляла своей парадоксальностью.
– Самый надежный вариант – выйти замуж, – как бы серьезно размышляя, протянул Элеандор. – Вот только тут тоже думать нужно. Кто посмеет пойти против одного из влиятельнейших людей королевства? Молодой тай-Робер, конечно, аристократ, но мелковат. Да и согласится ли?
Софья глянула на него хмуро, справедливо заподозрив издевку.
– Выходи за сэра шпиона. – Эрцель при моих словах поперхнулся вином. – Он мужчина еще очень даже, а тень лорда-Паука прикроет от излишне навязчивого герцога. Да и ему целитель в семье лишним не будет.
– Софья, девочка моя, ты же не воспримешь этот совет всерьез? – просипел тай-Дорум, прокашлявшись. От переизбытка чувств он даже на "ты" перешел, утратив обычную сдержанность.
– А почему тогда не за тебя? – Девушка поднимает глаза, впервые, кажется, за этот вечер улыбнувшись. – Или великий черный маг боится какого-то жалкого герцога?
– Я бы с радостью, – сокрушенно вздыхаю, поддерживая игру, – но ведь двоеженство у вас, кажется, запрещено?
Смешно всем, кроме Тианы. Тай-Дорум, кажется, окончательно уверился в том, что я – аристократ с юга. Есть у него такая версия, вполне логичная. И наши с Тианой отношения он определил точнее всех. Только он думает, что я некто вроде старшего родственника, присматривающего за беглой (или изгнанной) дворянкой из Кенара. Для мыслей о других мирах и демонах он слишком прагматичен.
– Может, ты что-нибудь придумаешь? – Элеандор наливает вина и мне.
– А я говорю – вернуть ему жабу, – настаивает Тиана, – в ржавой железной клетке.
– Жаба – это все-таки перебор, – ухмыляется сэр Эрцель.
– Хм, это, на мой взгляд, тоже слишком в лоб, но и подарок не верх утонченности… – задумчиво отпиваю из кубка. У меня появилась идея. – Софья, тебе же это пернатое не слишком нужно? Ну так и выпусти. При максимальном количестве свидетелей. А клетку отправь обратно герцогу с благодарностью. Мол, всегда жалела таких птичек и мечтала выпустить хоть одну на свободу. Спасибо за подарок и предоставленную возможность.
Эрцель сгибается от хохота, хлопая себя по бедрам.
– Сеньорита, сделайте это, умоляю! Я хочу посмотреть на его рожу! Если до него и такой намек не дойдет… вот честно, цепью рыцарской клянусь – возьму вас замуж!
– Ну, прямо таким уж идиотом или подонком наш лорд не выглядит, – усмехается Элеандор. – Но мне идея тоже нравится. Я помогу тебе с формулировками, когда будешь писать.
– Ох, мэтр! – Тай-Дорум все еще не может отдышаться. – У вас талант! Если мне понадобится окунуть кого-нибудь в дерьмо, я непременно обращусь к вам.
Комплимент, мягко говоря, сомнительный.