- Прочь с дороги! - Кровавый Ангел схватил толкнувшего человека и развернул его к себе.
- Простите, господин, но я хотел поблагодарить вас…
Человека густо покрывали грязь и кирпичная пыль, но под этим слоем Рафен сумел разглядеть изодранный мундир сил планетарной обороны. Офицерский, судя по знакам отличия на рукаве.
- За что? Я тебя не знаю.
- Это касается не меня, господин, а моей сестры. Мало того, что ваш орден освободил нас от власти Хаоса, так ваши собратья еще пожаловали ей дар смерти.
Он произнес это со странным трепетом.
- Дар смерти? - Это словосочетание оставило неприятный привкус во рту. - Ты благодаришь меня за то, что твою сестру застрелила почетная стража? Нет, нет…
- Пожалуйста! - офицер сил планетарной обороны теснее прижался к Рафену. - Вы должны понять: мы едва не сломались. Останься наши молитвы еще день-другой без ответа, и многие бы поверили, что Император отвернулся от Шенлонга…
Его голос превратился в доверительный шепот:
- Некоторые из нас… Мы были готовы подчиниться слову Лоргара… - тут он лучезарно улыбнулся Рафену. - Но вы спасли нас от этого! Моя сестра с удовольствием расплатилась жизнью.
- Безумие!
Рафен оторвал от себя руку человека и вытащил боевой нож; блеснуло стальное лезвие с фрактальной заточкой.
- Признайся, если бы я сказал: вонзи это в свое сердце, ты бы так и поступил?
Офицер без колебания разорвал китель и обнажил бледную грудь.
- Моя жизнь зависит от вашего приказа, господин!
Казалось, он был в восторге от возможности принять смерть от руки Рафена прямо здесь. Лицо Кровавого Ангела перекосилось от презрения, и он ударил человека рукоятью ножа.
- Прочь, малодушный дурак!
Разъяренный космодесантник двинулся дальше по коридору. Разве таких людей он поклялся защищать? Разве мужчины и женщины Империума настолько слабы рассудком, что способны подчиниться любому, даже самому отвратительному эдикту и объявить его священным словом Бога-Императора?
Он добрался до высоких медных дверей часовни, которую Аркио сделал местом своего пребывания. Старшие боевые братья входили туда друг за другом под бесстрастными взглядами почетной стражи. Стражи носили топоры подвешенными, а в руках держали огнеметы; на их воронкообразных жерлах танцевало пламя. Один из воинов преградил Рафену путь.
- Ты останешься снаружи.
Судя по голосу, он не отдал возражений.
- Это чьею же властью? - потребовал ответа космодесантник. - Я - брат Рафен, к тому же родной брат Аркио.
- Здесь проходит конклав ветеранов ордена, а ты - не один из них.
Рафен налег на первого стража, решив отодвинуть его.
- Я хочу поговорить со своим братом, и ни один человек, в золотом шлеме или без него, мне не помешает!
Рафен напрягся, когда краем глаза заметил, что закованная в перчатку рука второго стража тянется к топору. Внезапно сильная рука оттащила его назад.
- Не нужно устраивать проблемы, - сказал Делос.
Обернувшись, Рафен увидел череполикую маску капеллана.
- Поговори со мной, - предложил Делос, отведя его в укромную нишу. - Что не так?
Кровавый Ангел отвел взгляд.
- Жрец, я больше не могу держать язык за зубами. События последних дней, все эти изменения… Мой разум в смятении от противоречий. Боюсь, они доведут меня до безумия!
Делос медленно кивнул.
- Понимаю, брат. Это было тяжелое время для всех нас - наша вера подверглась испытанию.
- Да-да! - подхватил Рафен с жаром. - Понимаешь, Делос… Миазмы, которые проникли в наши ряды, это уже слишком. Я не могу объяснить, что произошло с моим братом Аркио… И то, что случилось на площади… Раньше я такого не видел, это походило…
Капеллан снова кивнул. В его голосе звучало благоволение, хотя голос выходил изо рта стального черепа.
- Ты смущен, Рафен, и это естественно. После того, как "Беллус" достиг Кибелы, случилось слишком многое, и все мы чувствуем напряжение. Слишком многие братья ушли навсегда, твой наставник среди них, и это тебя грызет.
Он приложил руку в черной перчатке к груди Рафена.
- Ты не был бы сыном Сангвиния, если бы не воспринимал каждую смерть так остро, как мы воспринимаем гибель нашего лорда-прародителя. Но он протянул нам руку из прошлого, и Аркио - его сосуд.
У Рафена застыло лицо. Он не видел облика Делоса, но уже знал, что капеллан попал под то же самое влияние, которое распространилось на многих боевых братьев.
- Да, конечно, - сказал он безучастно. - Спасибо за вашу мудрость.
Делос поманил его.
- Пошли, Рафен, - сказал он. - Будет справедливо, если ты, присутствуя там, услышишь слова родного брата. Составь мне компанию.
Капеллан отмахнулся от двух почетных стражей, и Рафен последовал за ним, ощущая, как внутри основного желудка растет ледяной ком.
Десятки Кровавых Ангелов в два полукруга свободно расположились в конце зала. На противоположном конце той же часовни, возле застекленного окна и балкона, Рафен заметил воинов в золотых шлемах, которые хоть и убрали оружие, но держались настороже. За ними посверкивало белым и красным - там стоял Сахиил и разговаривал с кем-то в обычной тактической экипировке десантника. Аркио, вразрез со своим положением, держался позади, словно простой рядовой космодесантник. Все солдаты отличались генетически созданным телесным и умственным превосходством. Обширное наследие включало рост и осанку; более чем двухметровые космодесантники выглядели среди представителей человеческой расы как герои из легенд. И все же Аркио, казалось, возвышался над остальными. Это было бесспорно. Чистая сила, окружавшая родного брата Рафена, источала ауру, властную и неосязаемую.
- Кем стал мой брат? - шепнул себе под нос Рафен.
- Это миг гордости для всех Кровавых Ангелов, - произнес Делос. Рафен не понял, слышал ли капеллан его комментарий. - Уверен, сам Данте уделил бы время происходящему.
Рафен внимательно оглядел зал, изучая лица космодесантников. У тех, кто был в шлеме, он изучал язык телодвижений. Все Кровавые Ангелы были возбуждены, нетерпеливы и горячо желали задать вопросы Благословенному. Сердце в груди Рафена словно сдавили холодные пальцы.
"Все разглядывают его с почтением. Во имя Грааля - я что, единственный усомнившийся? Корис умер, и лишь я теперь задаюсь вопросами".
Затем родилась еще более коварная мысль: а что если он, Рафен, неправ? Если Аркио действительно коснулась рука великого Ангела? Тогда поставить под сомнение его святость - все равно что впасть в величайшую ересь.
"И все-таки я не могу избавиться от ощущения, что здесь что-то неправильно…"
Мысли ходили по кругу. Рафен видел, как из вестибюля вошел инквизитор Стил; его лексмеханик плелся сзади. Агент ордоса коротко переговорил с Сахиилом, а затем подошел к кафедре часовни.
- Братья! - Голос Стила был тверд. - Нам нужно избрать путь, и я предлагаю вам следующий план.
Он сделал паузу, чтобы осмотреть зал и оценить настроение воинов. Взгляд Стила задержался на Рафене, который стоял рядом с Делосом. Инквизитор нахмурил брови. Когда он наклонился вперед, электротату в виде аквилы поймало отблеск фотонных свечей.
- Извечному Врагу на Шенлонге пустили кровь, но он не побежден и сменил тактику. Раньше мы были подвижной силой, которая нападала на стационарную цель, теперь Несущие Слово рассеялись и мобильны, а Кровавые Ангелы вынуждены защищать крепость Икари. Все мы знаем боевую доктрину Несущих Слово. Они бьются до конца, и хотя Благословенный Аркио, возможно, сломил их, они перегруппируются и вернутся, чтобы нам досаждать.
- Значит, встанем здесь гарнизоном? - спросил закаленный сержант штурмовой роты. - Отыщем этих подонков и убьем их прежде, чем они смогут напасть и исчезнуть?
Эти слова вызвали одобрение Стила.
- Мир-кузница обязан жизнью Кровавым Ангелам, и мы не скоро его покинем.
Он взглянул туда, где стоял Аркио, словно спрашивая у него позволения продолжить.
- Губернатор планеты Шенлонг был убит сразу, как только началась оккупация силами Хаоса. Ни один из его помощников не найден живым.
Инквизитор знал, что говорил: он сам все сделал, без шума казнив трех чиновников Министорума в камере глубоко под часовней.
- Поэтому я принимаю на себя обязанности и положение губернатора, а своим оплотом выбираю это здание. В новом качестве я издаю свой первый эдикт - петицию Кровавым Ангелам, чтобы они очистили этот мир от скверны Хаоса.
- Это будет сделано! - воскликнул Сахиил твердым и исполненным рвения голосом.
- Не сомневаюсь, - мягко ответил инквизитор. - Теперь я даю слово брату Аркио.