Кровавый Ангел сжал в кулаке рукоять хаоситского оружия, ощутил, как оно корчится и гнется, дрожа, будто живое существо в поисках спасения. Внутри чувствовалось движение, полости, мясистые органы пульсировали подобно паразитам, поглощая его кровь. Зарычав, Рафен вырвал зазубренное лезвие из бедра и поднес его к глазам. Нож оказался живой тварью: на каждом зубце покрытой желтоватой эмалью кромки-пилы мигал темный глаз. Эта штука корчилась, бормотала и шипела на Рафена в бессильной ненависти. Прежде чем космодесантник успел среагировать, нож, раздув воздушные мешочки, испустил облако густого розового тумана, в который превратилась высосанная кровь. Туман быстро рассеялся. Рафен разорвал тварь пополам, но было уже поздно: Несущие Слово во вражеском лагере оставили свои дела, начали оглядываться по сторонам и задирать головы, ловя ноздрями и языком тонкие струйки запаха и вкуса.
Рафен отшвырнул мертвую тварь, и впервые за последние часы его вокс нарушил тишину в эфире:
- Отступаем!
Четверка Кровавых Ангелов покинула укрытие. Все они двигались настолько быстро, насколько позволяли конечности и силовая броня. Несущих Слово оказалось вдесятеро больше, и погоня быстро достигла опушки рощи. Среди чахлых деревьев беспорядочно загромыхали болтеры и раздались вопли низменного восторга.
Танкред, находившийся в расположении лагеря, собирался присоединиться к погоне, когда нейрощуп в его руке дрогнул. Заметив, что господин ни на дюйм не сдвинулся с места, Мучитель медленно, осторожно расслабился, а затем поднял голову.
Искаван Ненавистный, темный апостол Девятого воинства Гаранда, позволил себе улыбнуться бескровными губами - ни один человеческий рот не смог бы раздвинуться так широко. Один из трубчатых языков высунулся и тут же спрятался обратно, попробовав влажный воздух.
- Сопливый щенок, - наконец произнес апостол, покатав на языке слабый отголосок пролитой Рафеном крови. - На вкус - чуть старше ста лет.
Искаван посмотрел на Танкреда и добавил:
- Наверное, мне следует оскорбиться. Ведь эти ублюдки посылают шпионить за нами детей.
Мучитель оглянулся на дело рук своих - остов изуродованного тела.
- Горстка скаутов едва ли заслуживает потраченных на нее усилий, ваше великолепие.
Танкред подавил улыбку, краем глаза заметив, что Искаван кивнул в знак согласия. Несущий Слово, применяя в равной мере хитрость и жестокость, в конце концов возвысился до второго после темного апостола ранга. Впрочем, большая часть его успеха проистекала из умения угадывать капризы Искавана и говорить именно то, что командующий хотел услышать. За четыре с половиной столетия службы Танкред лишь трижды не угодил господину. После самого серьезного случая на нем осталась вечная отметина - Искаван отсек его органическую руку ударом зубчатого ножа, а взамен утраченной конечности Танкред получил свои щупальца.
- Пускай голодные загоняют дичь в ее вшивое логово, - заявил темный апостол, обращаясь к Танкреду и оставшимся в лагере Несущим Слово. - Очень скоро мы к ним присоединимся. - Он направил всю мощь своего мрачного взгляда на Мучителя и небрежно поиграл колючим роговым отростком на подбородке. - Я не прервусь, пока не завершу таинство.
Танкред понял эту реплику как желание продолжить и подозвал пару полумеханических илотов. Бывшие люди, взявшись за край, приподняли козлы, на которых лежала жертва Танкреда. Затем гомункулы двинулись к центру лагеря, шагая на своих газопоршневых ногах; их руки заканчивались железными перекладинами, к которым крепились ржавые блоки и веревки. Груз слабо стонал, но, благодаря искусству Танкреда, все еще цеплялся за самый краешек жизни.
Несущий Слово наклонился к самому лицу умирающего раба.
- Отступись, - хрипло прошептал он. - Отбрось свою любовь.
- Я это сделаю, - ухитрился ответить илот сквозь бульканье крови во рту. - Я отдаю свое сердце, плоть и душу вам, великий. - Его зубы обнажились в кривой усмешке, а глаза, подернутые поволокой блаженства, уставились на тяжелые и унылые облака в небе. - Прошу вас, я жажду благословенной муки! Пожалуйста!
Раб заплакал, и Танкред когтистой рукой провел по покрытому рубцами лбу человека. Бедный невольник боялся, что ему позволят умереть, не изведав изысканной боли благословения Искавана.
- Не бойся, - проворковал Танкред. - Ты познаешь такое мучение, какое вынес сам Лоргар.
- Благодарю! О, благодарю!
Илот закашлялся, и крупная, тяжелая капля яркой крови скатилась с его губ. Танкред воспротивился острому желанию слизнуть эту каплю и повернулся, чтобы поклониться господину.
- С вашего позволения, апостол?
Искаван увлажнил губы языком.
- Принеси мой крозиус.
Кровавые Ангелы продолжали строить укрепления вокруг величественного остова Некрополиты, даже когда пыль, поднятая бомбардировкой, осела. Они валили каменные шпили и обелиски, складывая из них оборонительные рубежи. Раньше здание выглядело как изысканная комбинация имперской часовни и цитадели. Однако теперь оно превратилось в руины. Единственные обитатели Некрополиты - священник-губернатор планеты и небольшая группа смотрителей - умерли сразу, в тот миг, когда рухнул центральный минарет здания. После этого на Кибеле, на счастье или на беду, командовал брат-капитан Симеон, старший по званию офицер Космодесанта.
Симеон припал к земле за уцелевшим углом Некрополиты. Он первый заметил, что враги проходят между надгробными плитами, после чего одним плавным движением выхватил цепной меч.
- Сыны Сангвиния! - грянул в воздухе его голос, похожий на удар монастырского колокола. - К оружию!
Поодаль, там, где заканчивалась вымощенная мраморными плитами площадь и начиналось кладбище, брат-сержант Корис уперся закованной в латную перчатку рукой в упавший каменный столб и выглянул посмотреть на противника. Вместо него он увидел подразделение Рафена. Кровавые Ангелы, отстреливаясь через плечо и на ходу перезаряжая оружие, сдерживали погоню, поливая ее болтерным огнем. За ними катился кипящий вал космодесантников Хаоса - гогочущая и вопящая орда, похожая на рой красной саранчи.
- Братья на позициях! Цельтесь! - приказал закаленный воин.
Переходя от слова к делу, он отстрелил голову одному из Несущих Слово. Тот как раз догонял брата Туркио и находился за его спиной на расстоянии вытянутой руки. Беннеку повезло меньше, и Корис зарычал от гнева, когда выстрел плазмагана лишил космодесантника ноги. Бронированная фигура Беннека покачнулась и рухнула. Несущие Слово перешагнули через павшего Кровавого Ангела.
Вражеский космодесантник, взревев от натуги, прыгнул, сверкнув темно-красной броней, перелетел через голову Кориса, перевернувшись в воздухе, и приземлился за каменной баррикадой. Сержант и Рафен обернулись и, тяжело дыша, вскинули болтеры. Прыгучий предатель, под тяжестью которого треснули мраморные плиты, был уже на полпути к обелиску, когда опрокинулся навзничь, сраженный снарядом Рафена. Противники сошлись лицом к лицу. Загремели взрывы, и воздух наполнился всполохами энергии.
- Проклятье! Эти демоны вцепились в нас не хуже песчаных клещей!
Корис ответил Рафену короткой и едкой ухмылкой:
- Ты вернулся не один, а с компанией, да, парень?
Рафен замялся.
- Я…
Болт разорвался почти у него под ногами.
- Брат Рафен!
Симеон размашисто мчался по изрытой взрывами земле, прыгая через воронки, осыпаемый шрапнелью.
- Я просил рассмотреть врага поближе, но не ожидал, что ты поймешь меня так буквально.
Капитан расстрелял всю обойму во вражескую шеренгу.
- Не важно. - Корис попятился с линии огня, давая Туркио занять свое место. - Говори, парень, что это варпово отродье нам приготовило?
Его голос прозвучал настойчиво, перекрыв непрекращающийся грохот. Рафен указал на юг.
- Штурмовая группа. Скорее всего, разведка боем, - ответил он, докладывая бесстрастно, как на учениях. - Отряд терминаторов и бронетехника, по меньшей мере три "Секача".
Симеон скорчил гримасу. Без тяжелого вооружения бойцам его тактического отделения было трудно обороняться от такого отряда.
- Там их больше, - отозвался он, скорее утверждая, нежели спрашивая.
Рафен проигнорировал низкий гул болта, пролетевшего мимо его головы.
- Конечно. Защити меня, Терра! Я видел одну из их нечестивых церемоний - жертвенное гадание. Там, в лагере, был темный апостол, который за этим наблюдал.
- Уверен? - с нажимом спросил Корис, по доспехам которого стучала шрапнель.
- Император свидетель, - ответил Рафен.
Симеон и Корис переглянулись. Дело явно осложнялось.
- Если один из этих архипредателей осквернил своим присутствием этот Мавзолей, его планы относительно Кибелы ясны.
Симеон вогнал новый магазин и оглядел боевые порядки: схватка шла между фигурами в доспехах цвета крови - ярко-красной артериальной и красно-бурой запекшейся.
- Он хочет установить тут свой кощунственный памятник и запятнать землю богохульным "освящением", - добавил он.
- Это не пройдет, - прохрипел Рафен.
Горячая ярость нахлынула на него.
- Нет, не пройдет, - согласился Симеон, оскалившись.
Зарычав, он снова нырнул в гущу сражения; его цепной меч ревел, потроша Несущих Слово и опрокидывая их на мраморные плиты. Рафен и Корис шли сквозь битву рядом с капитаном, их оружие полыхало огнем.
- Слушайте меня, Кровавые Ангелы! - раздался голос Симеона. - Во имя Алого Грааля, поверните врага вспять…