Мертвенно тихий и настороженный, "Беллус" висел на низкой орбите и ждал. Ни одного беспризорного пучка энергии, ни одного заблудившегося сигнала не выходило наружу, все на борту было подчинено продуманной осторожности. С точки зрения наблюдателя с поверхности планеты, корабль был скоплением космического мусора, дрейфующим в ночном небе навстречу огненной смерти в верхних слоях атмосферы.
Инквизитор возвратился в свои апартаменты, покинув слуг ордена и воинов, готовивших снаряжение и оружие. Стилу требовалось переодеться - нынешнее облачение не подходило. А в кабинете его дожидалась подходящая для полевых условий одежда из прекрасно выделанной кожи грокса, которая лучше соответствовала обстановке.
Как только Стил вошел в свое убежище, его рука рефлекторно метнулась к спрятанному на поясе клинку. Краткий миг самодовольства ослепил инквизитора, и он не заметил на двери признаков вторжения. Пальцы почти коснулись рукояти клинка и замерли. Семь космических десантников стояли свободным полукругом в центре комнаты. Их реакцией на резкое движение инквизитора были вскинутые, как по команде, болтеры. Убрав с лица гримасу, Стил сделал вид, что отряхивает пыль с плаща. Годами наработанный опыт позволил ему быстро спрятать раздражение: инквизитор знал, что Кровавые Ангелы видят его до малейшей детали.
В центре группы стоял брат-сержант Корис. Его фигура в ярко-красной броне казалась совершенно неуместной в тусклых потемках кабинета Стила. Уже не говоря о том, что он явился сам, без приглашения, хотя космодесантникам положено приходить сюда лишь по срочному вызову инквизитора. Присутствие здесь Кориса и остальных было явным намеком со стороны старого воина. Вы не можете не впустить нас.
- Лорд-инквизитор, - спокойно произнес Корис. - Мне нужно с вами поговорить.
Стил милостиво кивнул и прошел вглубь комнаты с таким видом, словно это он отдал воинам приказ явиться.
- Конечно, почтенный сержант. Чем могу помочь?
В конце комнаты, в тени, за цоколем стены, скорчился один из илотов Стила. Инквизитор метнул в сторону раба-сервитора ядовитый взгляд: жалкая тварь не предупредила его о появлении космодесантников и поплатится за это.
- Миссия, ради которой мы взошли на корабль, многих беспокоит, - начал Корис. - Хотя мы все желаем предателям смерти, их явный перевес в численности делает наше рвение бессмысленным.
Стил изучил лица Кровавых Ангелов. Все они, как и Корис, были закаленными солдатами и имели за плечами боевой опыт длиной в сотни лет. В основном здесь находились выжившие на Кибеле воины из роты капитана Симеона, но к ним присоединились и сержанты из контингента "Беллуса". Никто из них не был трусом и не прятался от опасности. Эти умные и безжалостные бойцы познали всепоглощающую мясорубку войны.
Мысли инквизитора не отразились на его лице.
- Не следует ставить под сомнение слова Императора, Корис. Если Он прикажет пойти на смерть, вы пойдете.
Голос Стила прозвучал весело, словно он комментировал вкус тонкого кушанья.
- Да, мы пойдем, - Корис прищурился. - Но приказ отдал не Император. Заслуги жреца Сахиила на Пути Крови не подлежат сомнению, однако он не тактик. К тому же планирует атаку сразу всеми силами… Боюсь, наши братья будут разбиты у стен Икари, в то время как Несущие Слово понесут лишь незначительный урон. Гораздо эффективнее организовать череду небольших вылазок.
- Почему вы мне об этом говорите?
- Если хотите, потому, что Сахиил прислушивается к вашему мнению, лорд-инквизитор. Вы можете выступить посредником и убедить его изменить планы.
Стил окинул Кориса скучающим взглядом.
- Вы сообщили ему о своих сомнениях, но все же он решил не следовать вашим советам, не так ли?
Сержант резко кивнул.
- Он намекнул, что мне не хватает веры.
Стил шагнул к Корису.
- Это правда?
Глаза старого солдата загорелись от подавленной ярости.
- Я - сын Сангвиния, - прошипел он. - Моя вера крепка как алмаз!
"Как легко разжечь их боевую ярость".
Космодесантник шел по дороге, уготованной ему Стилом, будучи лишь деталью часового механизма, тикающей, как положено.
- Не сомневаюсь. Но почему вы не разделяете уверенность жреца в победе? Сахиил, как и я, полагает, что сам примарх благословил нас. Вы сомневаетесь в откровении?
На лице сержанта впервые появилось выражение неуверенности.
- Мы… я… не уверен, милорд. - Он облизал губы. - Юный Аркио… Это трудно принять…
"Он наивен, - подумал Стил. - До чего просто манипулировать такими, как Корис. Они могут притворяться, будто сомневаются в своей догме, но, по правде говоря, это самые стойкие и несгибаемые ее приверженцы".
- Корис, вы думаете, мне легко такое принять? А ведь я побывал в тысяче миров и видел такое, от чего мозг леденеет в костях и стынет сердце! Вы сможете вернуться на родной Ваал и получить положенные герою почести, как только закончится рейд на Шенлонг. Но прежде, чем это случится, вам следует избавиться от скепсиса!
- Разве сам командор Данте не говорил, что Кровавый Ангел, который не стремится задавать вопросы, ничем не лучше безмозглого сервитора? Не думайте, что на Шенлонге можно победить одной верой!
Корис отвел взгляд, пораженный собственной откровенностью.
Инквизитор нарочито вздохнул, легко переменив тактику. Строя новые планы, он всякий раз прятал их под покровами спасительной лжи: убийство Хорина; почерневшее сердце, вынутое из груди Несущего Слово, - все это отвлекало внимание от истинных намерений Стила. Теперь он собирался пустить в ход еще одну ложь, нацеленную на ахиллесову пяту Кровавых Ангелов - их чувство долга.
- Очень хорошо. Но вы не оставляете мне выбора, сержант. То, что я сейчас скажу, должно остаться между нами.
Стил приблизился к гололитическому проектору и вывел на экран изображение крепости Икари. Как и большая часть сведений, касавшихся цитадели, снимок выглядел схематичным и неточным, но при этом отличался от изображения, хранившегося в библиариуме "Беллуса". Глубоко под зданием имелся проход.
- Я жду вашей клятвы, Корис, - с нажимом произнес Стил. - Поклянитесь все.
Остальные Кровавые Ангелы посмотрели на ветерана, и тот кивнул.
- Считайте, наша клятва у вас есть.
Стил указал на изображение, безупречную фальсификацию.
- Сахиил - хороший священник, но он, как вы говорите, не такой, как мы, - не тактик. Я утаил от него эту информацию.
Он обвел взглядом десантников, которые внимательно наблюдали за ним, вслушиваясь в каждое слово, и позволил своему разуму мягко прощупать их, ослабляя сопротивление и подталкивая к согласию.
- Лишь немногие избранные знают, что в крепости Икари скрыта древняя лаборатория Адептус Механикус, в которой находится устройство невероятной мощи.
Появилась расплывчатая картинка с порталом эльдарской паутины.
- Наша задача на Шенлонге состоит не в вытеснении оттуда Несущих Слово, а в том, чтобы спасти от них или уничтожить это устройство. Любой ценой!
Стил дружески кивнул Корису.
- Теперь вы понимаете всю важность этой миссии?
Сержант тщательно изучил сканированное изображение. Стил хранил безучастную мину. Подделка была выполнена безупречно и оказалась достаточно хороша, чтобы одурачить рядового космодесантника. В действительности на нижних уровнях крепости Икари находились лишь пыточные камеры и система утилизации отходов. Эта ложь поможет Стилу принудить Кориса к молчанию во имя долга. После десяти лет службы на "Беллусе" инквизитор понял: все люди хотят во что-нибудь верить, сама природа космического десантника жаждет цели. Если Корис со своими сомневающимися не последует за Аркио, придется сфабриковать другую цель, за которую они умрут.
Ветеран заговорил, и Стил понял, что ему удалось заманить Кровавого Ангела в ловушку.
- Почему вы раньше этого не показали? К чему такая скрытность?
- Вы знаете методы Ордо Еретикус, - произнес Стил доверительным тоном. - Узнай мои коллеги, что я вам все рассказал, меня многие захотели бы убить на месте. Но я всегда доверял слову Кровавых Ангелов.
Корис помрачнел.
- Тогда мы, как и приказал Сахиил, возьмем на себя миссию на Шенлонге. Это дорого нам обойдется, но мы не можем позволить отбросам Хаоса угрожать Империуму.
В душе Стил глумился над ветераном.
- Даже если это будет стоить вам жизней?
Сержант кивнул, и инквизитор отвернулся, подзывая сервитора.
- Итак, братья-космодесантники! Прежде чем вы уйдете готовиться к атаке, я хочу попросить вас о небольшом одолжении.
- Назовите его, - буркнул Корис.
Сервитор возвратился с подносом. На нем стояла точная копия Алого Грааля и восемь украшенных стальных кубков.
- Я хочу разделись с вами благословение.
Он налил порцию густой кроваво-красной жидкости в каждый кубок, и сервитор поднес их воинам.
- За победу на Шенлонге! - прозвучал тост инквизитора. - Во славу Императора и Сангвиния!
- Во славу Императора и Сангвиния!
Семеро мужчин хором повторили слова Стила и осушили кубки.
Ненадолго воцарилась тишина, а потом ветеран заговорил.
- Быть может, лорд-инквизитор, я судил о вас поспешно, - сказал Корис.
- Профессиональный риск, - заметил Стил.
Сержант кивнул и, сдержанно отсалютовав, космодесантники покинули апартаменты инквизитора. Стил произнес слово силы и колдовством запечатал закрывшийся за ними круглый люк.
После этого он осушил остатки жидкости в сосуде и позволил булькающему злорадному смеху вырваться наружу. Жидкость скатилась по подбородку и капнула на пол. В определенном смысле это была священная кровь, но Сангвиний тут был ни при чем.