Анимус корабля хорошо знал Идеона и приветствовал его. Он позволил Кровавому Ангелу перетечь сознанием из прикованной к мостику плотской оболочки глубоко в синапсы баржи. Мозг самого Идеона посылал импульсы, что в обычном состоянии выразилось бы в сгибании пальцев на руках или ногах. Теперь эти импульсы заставили эфирные рули включиться, а батареи - перейти в состояние боеготовности.
Капитан словно издалека слышал собственный синтезированный голос, исходивший из вокскодера.
- Всем системам - готовность номер один, специальный тревожный статус. Убрать внешние ходовые огни. Запечатать все люки. Системы с уровнем критичности "ноль" выключить.
- Подтверждаю.
Идеон узнал голос помощника, старого сержанта Солуса, как только космодесантник зачитал с пикт-планшета информацию о состоянии корабля.
- Тихий ход.
В словах Солуса сквозило раздражение, и Идеон почувствовал симпатию. Сердце Идеона, подобно сердцам других Кровавых Ангелов на борту, билось в предвкушении решительных действий; необходимость тайно подкрадываться тоже вызывала у него раздражение. Каждый Кровавый Ангел носил в себе закоренелую жажду битвы, и не дистанционного боя, а ближней схватки, с грохотом и запахом крови из разорванных вражеских вен, с ощущением горячего прилива сила, вызванного зрелищем гибели врагов и последним их вздохом. Идеон знал, что некоторые братья жалеют его. Они видели в нем покалеченного, постаревшего ветерана, прикованного к капитанскому креслу и больше не способного встать на ноги и рвать нечистых собственными руками. Однако даже здесь, в священном симбиозе с "Беллусом", Идеон был способен испытывать тот безумный гнев, сопровождающий приход кровавой жажды, - только теперь его руками были энергетические копья, клыками - торпеды, жаждущие сорваться с пусковых установок. Когда "Беллус" убил вражеское судно, Идеон ощутил этот миг, как если бы собственноручно взломал корпус и выдавил из противника жизнь.
Машинный дух боевой баржи ожил в мыслях капитана и мягко заворчал на самом краю сознания. Ему не нравилась такая медлительность. Идеон успокоил норов корабля так же, как и свой. Сотнями глаз "Беллуса" капитан видел развороченный фюзеляж дрейфующего фрегата, у команды которого, похоже, рвение перевесило интеллект. Стоило Идеону ослабить контроль, и с "Беллусом" случится то же самое.
Мины никогда не останавливались. Скопления смертоносных шаров перемещались в соответствии с суточным циклом Шенлонга - все они сдвигались в сложном ритме и порядке, оставаясь равноудаленными друг от друга. По словам инквизитора Стила, система когитаторов на поверхности планеты постоянно контролировала это перемещение. Эта же система случайным образом генерировала проходы в минном поле, чтобы позволить избранным кораблям безопасно спускаться с орбиты и забирать взнос Шенлонга в имперскую военную экономику. Однако грузовые лихтеры с грузом бронебойных ракет, термоядерных зарядов и гигантских боеголовок типа "Атлас" и "Протей" были уничтожены или захвачены, а мощные промышленные машины остановлены. Предатели или намеревались ограбить Шенлонг, или же хотели присвоить мир-кузницу. Для Идеона это не имело значения. Его разум был занят одной-единственной задачей - подойти к планете на "Беллусе" на расстояние удара. Когда-то этот мир был сияющим бриллиантом в короне Империума, но и это не интересовало Идеона. Теперь Шенлонг принадлежал Несущим Слово, он был осквернен их присутствием.
Идеон смутно почувствовал, что кто-то вошел в его санктум, и "Беллус" послушно показал капитану вид сверху. Он увидел собственное тело, словно в легкой дремоте покоившееся на троне, и Солуса по правую руку. Потом в поле зрения появился инквизитор Стил, который вошел в сопровождении лексмеханика и вездесущих сервочерепов.
- Печальные вести, брат-капитан, - с мрачным видом начал Стил. - Астропата Хорина больше нет. Он пал и отказался от света Императора, мне пришлось его умертвить.
- Хорин? - сердито отозвался Солус. - Он триста лет служил на этом корабле!
- Как это случилось? - спросил Идеон.
Хотя лицо капитана осталось неподвижным, внутренне он напрягся. Вопрос был не из тех, которыми хочется заниматься, одновременно направляя рулевых сервиторов по курсу. Он отвлекся от корабельной навигации и перенес внимание на мостик. Стил рассказал, что Хорин, дабы попасть к инквизитору, фальсифицировал сообщение с Ваала. Он рассказал о внезапном нападении и смерти астропата от рук космодесантников.
- Я забрал его, чтобы исследовать тело, - добавил инквизитор под конец. - И нашел вот это.
Он продемонстрировал стеклянный цилиндр, в котором плавал больной черный орган с жирной личинкой внутри.
- В сердце угнездилась куколка одного мерзкого демона. Подозреваю, она там формировалась долгое время.
Стил поднес флягу близко к лицу. По правде говоря, порченная плоть не принадлежала Хорину. Она была изъята из мертвого тела космодесантника Хаоса, Норо. Но этот небольшой подлог поможет обосновать убийство астропата.
- Надо было сразу уничтожить этот тлетворный объект! - голос Идеона потрескивал статикой. - Выбросьте его в космос, мне на "Беллусе" не нужна такая грязь.
- Как скажете, брат-капитан, - согласился Стил. - Я так и сделаю.
Едва эти слова сорвались с губ инквизитора, как сервитор пробубнил предупреждение.
- Тревога! Возможно столкновение. Приближение к верхней палубе левого борта.
Идеон едва подавил проклятие и заставил руль выполнить резкий поворот. "Беллус" показал ему объект - одиночную мину - тихо дрейфующую к носу боевой баржи. Появление инквизитора в решающую секунду отвлекло внимание капитана. Теперь корабль оказался в зоне поражения.
- В сторону! - заорал Солус, предвосхищая следующую команду капитана, и Стил повиновался.
Хотя инквизитор и хозяйничал в вопросах, касавшихся миссии "Беллуса", в таких ситуациях, как эта, Идеон командовал судном и имел право решающего голоса.
Боевой барже таких размеров даже на полной обратной тяге нужны долгие минуты, чтобы погасить скорость и остановиться. Такое движение послужило бы сигналом для других мин.
Суровое лицо Идеона не изменилось. Он приказал рулевому сервитору изменить курс и повернул "Беллус" навстречу приближающейся мине.
Дух машины ворчал, протестуя против убийственного, с его точки зрения, поступка Идеона. Теперь столкновение мины с корпусом было неотвратимо, до него оставались секунды. Капитан видел, как на руках Солуса, вцепившегося в стойку, побелели суставы. Безмозглый сервитор безропотно повиновался, и "Беллус" подставил бомбе свой молотоподобный нос.
В этот миг Стил, казалось, хотел что-то сказать. Идеон ощутил глухой удар в корпус.
- Столкновение, - бесцветным голосом доложил сервитор. - Детонации нет.
- Как вы догадались? - спросил Стил, на его губах заиграла полуулыбка.
- Я служил на ударном крейсере "Фиделис", на Армагеддоне. Помимо всего прочего, наш корабль служил минным тральщиком, и в рамках своих обязанностей я изучил ограничения такого оружия.
Он активировал голосферу, чтобы показать схему мины.
- Моя догадка состояла в том, что у боеголовки шенлонг-образца замедленный взрыватель. Я сократил расстояние, чтобы удостовериться. Заряду не хватило времени активироваться до столкновения с судном. Поэтому он не взорвался.
Раздался звук, похожий на вздох.
- Однако дважды такая тактика не сработает. Нам сегодня повезло. Я оценивал шанс на успех как один к десяти.
- Сангвиний защищает, - отозвался Стил.
Сержант Солус изучил новые данные, пробежавшие по экрану пикт-планшета строками на высоком готике.
- Брат-капитан, мина… Она не разрушилась после удара… Устройство прилипло к внешней части корпуса.
- Пошлите технодесантника, пусть выяснит состояние оружия, - ответил Идеон. - Хорин, да еще это существо у него внутри… На сегодня хватит неприятных сюрпризов. Мое терпение кончилось.
Солус кивнул.
- Я пошлю брата Люцио.
- Ему, возможно, понадобится помощь, - вмешался инквизитор. - Может, ему составит компанию брат Рафен?
Солус посмотрел на Идеона, и голос капитана просвистел из горлового вокс-кодера.
- Приказываю так и сделать.
Рафен осторожно ставил свои закованные в металл ноги, шаг за шагом перемещаясь по внешней обшивке баржи. Чуть впереди технодесантник Люцио шел по фюзеляжу так легко, словно совершал прогулку.
Наверное, так оно и было. Сражаясь и с годами приобретая опыт, Рафен попадал в самые разные условия - и на ледяные планеты наподобие Тартара, и на болотистые, вроде Заоу. Однако его рота редко воевала в космическом вакууме.
Люцио, напротив, с тех пор, как стал полноценным Кровавым Ангелом, служил на борту "Беллуса" и знал внешнюю сторону огромной боевой баржи так же хорошо, как и ее внутренние коридоры. Рафен слушал шелест своего дыхания в шлеме и осторожно следовал за технодесантником. В мертвой тишине космоса было нечто, что смущало его дух и вызывало ощущение уязвимости. Рафен предпочитал места, где можно услышать, как подбирается враг.
Походка технодесантника казалась ему слишком легкой. Все техноадепты, служившие Адептус Астартес, были существами иной породы во многих аспектах, не только в подобных мелочах. Имея не более мощную, чем у других, силовую броню, Люцио, казалось, двигался в ней более непринужденно, и Рафен задумался: что если технодесантник использовал свои умения, чтобы улучшить и изменить снаряжение?