Взрывная волна больно шлепнула по ушам. Вслед за ней пришла оглушающая тишина. Стало слышно, как что-то потрескивает. Треск с каждой секундой становился угрожающе громким…
Инквизитор хотел громко выругаться на матроса. Он думал, что тот сначала дождется, когда все поднимутся по лестнице вверх, а оттуда уже бросит гранату. Но торопыга его опередил с подрывом. Ругательства рвались из глотки, но Аким не успел произнести ни слова.
По переднему стеклу паутиной поползли трещины. Аквариум с оглушительным треском, напоминающим пушечный выстрел, лопнул. Это было похоже на второй взрыв. Осколки стекла вместе с водой полетели на пол. Людей не посекло стеклянными осколками, их просто смыло волной.
Вместе с потоками воды из подорванного аквариума выплеснуло всех рыб и русалок Людей ударом волны посшибало с ног, как кегли. Лишь инквизитор чудом устоял, успевший мертвой хваткой вцепиться в деревянные панели, которыми по низу были обшиты стены. Ему хватило крошечных выступов. Пальцы у него, как клещи, такими можно гвозди дергать. Правда, он не пробовал. Необходимости не было.
Гангут попытался подняться с мокрого пола, но нога предательски поскользнулась на водорослях. Он замахал руками, пытаясь удержать равновесие. Еще чуть-чуть, и он опять шлепнулся бы на пол, если бы Аким не успел ухватить его за руку. Приняв вертикальное положение, анархист с чувством поблагодарил: "Спасибо, товарищ".
Русалки, как живые торпеды, заскользили к людям на животах по полу. Они почти достигли цели, но вода схлынула, растекшись глубокой грязной лужей по огромной зале. Рыбодевушки не растерялись. Оценили обстановку. Согнулись-разогнулись и приняли вертикальное положение, балансируя на хвостах, одновременно с моряками. Тем тоже было не привыкать держать равновесие на мокрой палубе.
- Повеселимся, сестрица? - громко хлюпая жабрами на шее, спросила та, что выглядела постарше.
- Чур, мой тот рослый, - ответила младшенькая, хищно нацелившись на Бесстрашного.
- Но-но, мамзели, - сипло выкрикнул моряк. - Без рук. Я этого не люблю. - Лихой анархист и завзятый бабник тушевался, когда женский пол слишком резво проявлял интерес к его персоне. В этом случае он терялся без привычных ориентиров в бушующем море отношений полов. - Кыш, рыба! Кыш! - он пытался отпугнуть русалку, будто перед ним была безмозглая курица. Моряк трясущимися руками пытался перезарядить маузер. Он не удосужился это сделать, когда стрелял по злобной старухе. Запасная обойма выскользнула из мокрых рук и рыбкой прыгнула в воду. На полу еще оставалось воды по колено, которая на глазах убывала. Минута-другая - и появится загаженный паркет. Бульк! - и обоймы с патронами как не бывало. Судьба.
Прыгая на хвосте, словно морской конек, русалка в два прыжка оказалась рядом с неудачливым анархистом. Тот, нагнувшись, пытался нащупать в мутной жиже обойму.
Русалка выпрямилась перед ним, выпятив грудь, будто гвардеец на строевом смотре, и, жеманничая, поинтересовалась:
- Поговорим?
- В другой раз, - перед глазами матроса маячил широкий хвост, покрытый наростами кожи. - Некогда.
- Вот так всегда, - капризно надула губки девушка-рыба. - Все мужчины одинаковы.
Бесстрашный смачно и со вкусом выругался. Он стоял к ней ближе всех и гранатой, зажатой в руке, попытался огреть русалку. Та в последний момент, грациозно изогнувшись, увернулась от удара. Она выбросила вперед руки, сцепленные в замок. Русалка играючи проломила грудную клетку, руки по запястья вошли в тело. Чудовищной силы удар, рывок назад. Не грудь, а какая-то красная яма в теле, из которой толчками выходила кровь. Моряк постоял еще мгновение и ухнул в воду, подняв тучу брызг. Русалка торжествующе показала сестре пульсирующий ком на ладони. Оно билось неровное, но красивое, пенилось кровавой пеной, пузырями у оборванных сосудов. Удивительно, в сердце не поддерживалось кровяное давление, но оно все равно еще билось.
Ревель пятился назад как рак. При этом он безостановочно стрелял по русалке, нацелившейся на него. Стрелял и бессовестно мазал. Та на руках быстро подползала к нему по мокрому полу, умело маневрируя и уходя от пуль. Пули щербили паркет, расстояние неумолимо сокращалось.
Ревель вскинул "Маузер". Грохнул выстрел. Русалка в последний момент изогнулась под немыслимым углом, будто резиновая, уходя с линии огня. Следующий выстрел тоже мимо. Хвостатая быстро-быстро перебирая руками, рванула к моряку.
Пистолет щелкнул вхолостую. Все, патроны закончились. На перезарядку времени не оставалось. Анархист, по-бабьи взвизгнув, бросил в нее "Маузер". Опять мимо. Он развернулся, собираясь рвануть к лестнице из подвала, но удар перепончатой ладонью подсек его под колено. Ревель попытался схватить русалку, но она легко выскользнула из рук. На ощупь водяная девушка была холодной и скользкой. Нежную шелковистую кожу покрывал слой прозрачной слизи, наподобие рыбьей. Следующие попытки привели к такому же результату. Миг - и русалка навалилась на моряка, вцепившись зубами в горло.
После взрыва гранаты прошло не больше минуты, а русалки уже лидировали в схватке за жизнь со счетом два ноль. Счет надо было срочно равнять.
Все вокруг, казалось, движется, как в ускоренном кино. Гангут бросил в ближайшую к нему русалку гранату, будто камень. Та ловко увернулась, стальной цилиндр с рукояткой поскакал по полу, подпрыгивая, когда на его пути попадались тушки рыб. Хорошо еще, чеку не выдернул. Всех бы положил. Не став на боевой взвод, граната была не более чем семисотграммовый кусок металла со смертоносной начинкой внутри. Инквизитор прикрикнул на неудачного гранатометателя: "В сторону!" Тот своей "тушей" перекрывал ему линию огня. Русалка видела, как Аким вытащил из плечевой кобуры под курткой вороненый наган, офицерская модель с самовзводом. Она ловко передвигалась, так чтобы Гангут был между ней и Акимом. Живой щит громко матерился и рвал шашку из ножен.
Инквизитор видел, что не успевает помочь моряку, которого оседлала русалка. У Ревеля из разорванной шеи кровь лилась ручьем. Отвратительные перепончатые лапы ухватили моряка за голову. В первый момент показалось, что русалка хочет подергать его за уши. Но не тут-то было. Ей показалось мало разорванного горла. Она сцапала Ревеля за шею тонкими девичьими руками и без натуги одним резким рывком свернула ему шею. Было слышно, как с громким хрустом сухой ветки сломались шейные позвонки.
Наган в руке инквизитора ходил следом за взглядом. Левый глаз полуприкрыт. Правым выцеливаешь жертву. Поймал тварь на мушку, задержал дыхание и плавно нажимаешь на курок.
Аким первым же выстрелом из нагана, как в тире, всадил пулю в русалку. Траектория пули с серебряным сердечником закончилась на симпатичной груди. Головка пули, надпиленная крест-накрест надфилем, распустилась замысловатым металлическим цветком в теле деворыбы. Гарантированная, стопроцентная смерть. Но не для русалки. Живучая речная тварь судорожно забилась на полу, разбрызгивая во все стороны воду и кровь.
- Ура-а-а! Полундра! - заорал во все горло Гангут. Матрос наконец выхватил шашку из ножен и начал рубать вторую тварь, извивающуюся на полу в луже воды.
Русалка ловко уворачивалась, громко клацала острыми зубами, стараясь вцепиться в ногу. Треугольные зубы пока хватали воздух, но и анархист отчаянно мазал. Во все стороны летели щепки дорогого наборного паркета из разных пород дерева. Хвостатая девушка рванула в сторону, уходя от смертоносной полоски стали, так и мелькавшей в воздухе.
Гангут, согнув ноги в коленях, по-кошачьи плавно двинулся к русалке, приподнявшейся на руках. Ноги скользили по мокрому полу. Ничего, удерживать равновесие в качку, когда штормит и палуба уходит из-под ног, не в пример труднее. Он перебросил шашку из руки в руку, словно финский нож. Бывалый морячок. Тертый жизнью. Русалка двигалась, цепляясь за паркет когтистыми перепончатыми пальцами, одновременно помогая себе хвостом. Торпедообразное тело стремительно заскользило к моряку по мокрому полу. До матроса оставалось всего с десяток саженей, когда он резко отпрыгнул в сторону. Белое тело по инерции проскочило дальше. Смерть дыхнула ему в лицо и промахнулась. Он резко крутанулся на месте. Русалка сделала то же самое. Они на мгновение замерли друг напротив друга.
Моряку нравилась тяжесть шашки, приятно оттягивающей правую руку. Русалка не знала, что это не матрос смотрит на нее, а вечность заглядывает ей в глаза. Тварь одним рывком встала на хвост. Гангут рубанул наотмашь. Этот удар с потягом настиг цель. Голова русалки лопнула, как спелый арбуз. Кукольное личико развалилось почти надвое. Она попыталась поднять руки до головы. Хотела сложить две половинки в одно целое? Уже мертвое тело шлепнулось на пол.
- Сдохни, контра! - крикнул анархист, рубанув еще несколько раз по голове с зелеными волосами цвета тины. - Славно поураганили! Амба живоглоткам! - с чувством выдохнул Гангут. - Мы их сделали, товарищ инквизитор.
Амба. Короткое и точное слово. Словно винтовочный затвор лязгнул, досылая патрон в патронник.
Поплавков, осторожно ступая по мокрому полу, подошел к подстреленной им русалке. Раздувая жаберные щели на шее, она попыталась улыбнуться из последних сил и еле-еле просипела, зажимая обеими руками рану на груди:
- Жемчугами осыплю. Золотом… Пощади…
- Сдохни, - инквизитор резко припечатал сапогом шею. Под подошвой громко хрустнули позвонки. Широкий хвост замолотил по полу, подняв веер брызг. В разные стороны полетели обрывки водорослей и сгустки ила. Несколько мокрых шлепков - и все стихло.
- Ха, жемчуга, говоришь. Ишь ты, еще б три желания предложила, рыбка золотая.