На первый взгляд, здесь нет ни малейших следов чьего-либо пребывания. Все чисто и аккуратно, даже слишком чисто. Я медленно и тщательно осматривался, пытаясь найти малейшее несоответствие в пейзаже.
Несколько пыльных комочков рядом с моей головой. Что это?
Я осторожно растер их в пальцах. Серовато-коричневое вязкое вещество, похожее на пластилин. Может это быть кровью, смешавшейся с пылью? Или чьими-то выбитыми мозгами?
Вполне. Сев на корточки, я снова изучил ближайшие окрестности. Стремительно приближался вечер, и у меня не было ни малейшего желания оставаться здесь в темноте. Если бы я хотел избавиться от тела, куда бы я его дел? Потащил с собой? Вряд ли.
Я не стал спускаться в тесную щель, где лежало изломанное тело.
Абсолютно мертвое, это было ясно с первого взгляда. Я лишь сделал своей камерой несколько снимков и передал их Платформе.
Ответ пришел тут же:
- Это он. Возвращайся, а я передам информацию шерифу. Продолжаем движение.
Это было логично. Помочь Чокнутому мы уже ничем не могли, а если шериф сочтет нужным нас допросить, он об этом сообщит Платформе.
Но кто убил бедолагу? И что такого особенного он увидел? Точнее, что именно увидел, это понятно - залег, решил за базой Синеглазки посмотреть. И заметил он что-то интересное.
А кто-то заметил его. И этот кто-то отлично умеет тихо подбираться к жертве, быстро и чисто убивать и грамотно уничтожать следы. Будь на моем месте Ким, Платформа или даже Фрэд, не думаю, что они бы что-нибудь заметили. Их просто не учили таким вещам. Ну может, Папенька бы и заметил.
Значит, не зря поднимали тревогу парни со станции, выходит, не зря я решил пройтись по окрестностям. А теперь следующий вопрос: стоит ли мне идти к базе Синеглазки, или лучше попробовать догнать колонну, за которой наверняка и следил Чокнутый?
Пожалуй, пройдусь по следам колонны, посмотрим, куда они ведут. Хорошо бы выпустить пару "птичек", имевшихся в арсенале "Толстого Эдвина", но, поразмыслив, я решил этого не делать. Мало ли, как могли наблюдать за своей колонной парни Илова.
И вдруг меня как током ударило. Я нажал клавишу вызова:
- Сергей, вы где?
- Входим в предгорья, сейчас сброшу координаты.
- По дороге чьи-нибудь сигналы не ловили?
- Да нет, вроде. Вдали прошла какая-то группа, серьезные парни, судя по всему, трансп, машины прикрытия, но они поднялись на старую паутину и пошли выше. Опознавательных передач не вели.
- Они вас видели?
- Не зна… наверное, не… а…
Проклятье. Эфир заполнил треск помех.
- Платформа, уходи оттуда. На всякий случай, уйди от греха.
- Не слы… Скину коор… лови…
И завывание в шлемофоне. Безумная мелодия помех, усиливающаяся с каждой секундой.
Сумерки сменила полная тьма, и система симбота перешла в ночной режим. Я включил автоматический вызов транспа и прибавил ходу. Ушли они недалеко, Платформа успел скинуть координаты, по которым было видно, что они только начали углубляться в предгорья, где находилась цель наших поисков. Но откуда такие помехи? В этих местах вроде бы ничего подобного не замечалось, если только… сердце снова ушло в пятки. Если только не шла большая буря.
Они налетали непредсказуемо, были короткими и яростными. Вставала до неба стена пыли, которую несло со скоростью и мощью тяжелого боевого штурмовика. Атмосферу вспарывали сухие грозы, летящий песок спекался от ударов ветвистых, в полнеба, трескучих молний, начинали светиться ярко-красным тревожным светом расколотые бездонными трещинами транспортные магистрали.
- Платформа! Ищи укрытие! Укрытие ищи! - заорал я, ускоряя шаг.
На бег переходить нельзя, никакая система ночного видения может не спасти, человечьи рефлексы - штука дремучая, не дай боги, шарахнусь в сторону да потеряю равновесие.
Шипение разрядов в ответ.
Черная стена встала на горизонте, поднимаясь над светящимися скалами, над переливающейся сине-зеленым равниной; полетели первые полотнища песка, заслоняя "паутину" - излучающий успокаивающий серебристый свет гигантский лабиринт из тонкостенных желобов и лент, по которым спокойно разъезжались два тяжелых транспа.
Великанская конструкция налилась тревожным красным сиянием, ей ответили полосы дорожного покрытия, просвечивающие сквозь толщу песка, и я ускорился, чтобы выбраться на равнину до того, как налетят первые настоящие порывы ветра. Акустика симбота передавала треск, вой, щелчки, курлыканье и сухую дробь - какофония снаружи нарастала, пока все звуки не исчезли в демоническом вое ветра. Ничего не видно. Визор ослеп. Я переключил навигатор и вызвал из его памяти отрезок маршрута до нагромождения валунов, за которым Чокнутый оставил свой квадроцикл. Надеюсь, я успею до него добраться, до того как буря ударит по-настоящему.
* * *
В кабине "Толстого Эдвина".
- Не слышу тебя! Сейчас скину координаты! Лови, подтверди прием! - Платформа орал в микрофон, словно это могло помочь протолкнуть слова и пакет данных сквозь эфир.
Ким вопросительно глянул на старшого, но тот лишь покачал головой. Вой и треск в эфире предвещали одну из непредсказуемых грандиозных бурь. В чреве "Толстого Эдвина" им ничего особо не грозило, а вот Мартину снаружи… "Гоплит", конечно, модель надежная, но случиться могло всякое. Сергей вспомнил, как зачарованно смотрел на пролетающий мимо него валун, размером с симбот, врезавшийся в стену изящной спиралевидной башни с такой силой, что башня раскололась и из нее выплеснулась мутная темно-зеленая жижа. Было это больше десяти лет назад, но воспоминание оставалось удивительно ярким.
- Внимание всем! - ударил Платформа по кнопке общей связи. - Пристегиваемся, фиксируемся, проверяем крепление тяжелых предметов!
Все было закреплено и перепроверено много раз, но такие проверки лишними не бывают. Он услышал, как ойкнула в соседнем отсеке Мариска, и тут же защелкали фиксаторы страховочных ремней.
Убедившись, что экипаж и пассажиры заняли свои места, Платформа нажал клавишу на пульте связи и вызвал по личному каналу Фрэда:
- Фрэд, слышишь меня?
- Громко и ясно. А ты что шепотом говоришь?
Сергей откашлялся. Он действительно машинально понизил голос.
- Ты вот что, держи "Василиска" своего в полной готовности и, как встанем, проверь системы огня.
- Что случилось? - Голос Папеньки стал серьезным и напряженным.
- Мартин труп нашел. Кокнул кто-то Чокнутого Менеджера. И потом еще сказать мне что-то хотел, да помехи заглушили. Что-то о группе, которая выше по паутине ушла. Помнишь, недавно видели?
- Та-а-а-ак. Ясно.
И Фрэд отключился.
Платформа всматривался в непроглядную темень, полную воя и летящего песка. Ким, все это время молча сидевший в кресле второго пилота, ткнул пальцем в точку на визоре.
- Смотри, это проход к крытой площадке.
- Отлично. Двигаем туда.
Навигационная система окончательно определилась с координатами и сейчас показывала подробную карту окрестностей.
"Толстый Эдвин" полз по остаткам того, что некогда было грандиозным комплексом дорог, площадок, платформ, изящных гнутых мостов и выплавленных в склонах гор и внутри скал залов, комнат и павильонов. Все это грандиозное кружево плелось, строилось, вырезалось и выплавлялось сотни тысяч лет, менялись цивилизации, и каждая оставляла свой след. В результате люди иногда попросту сходили с ума в этих горах, настолько диким и невероятно чуждым было это переплетение инопланетных форм.
Но Платформа живым воображением не отличался и сейчас видел то, что ему требовалось - закрытую от ветра площадку величиной с футбольное поле, на которой можно было укрыться от бури и передохнуть.
Заехав в дальний угол площадки, он заглушил двигатель и перевел системы транспа в стояночный режим. Снова перешел на общий канал:
- Отдыхаем посменно. Мариска, Анита, вы дежурите первыми. Мы с Кимом отдыхаем, Фрэд - страхуешь.