***
- Вставай, лежебока! - голос Сита вырвал его из забытья. - Ну, ты и спать горазд! Все уже давно собрались, ждут тебя.
Ник одним движением выдернул себя из кровати. Голова не болела, самочувствие было отличное. "Надо же такому присниться, - подумал он. - Впредь надо быть поосторожнее с местной медовухой". Уже выйдя во двор и на ходу застегивая рубаху, он вдруг нащупал какой-то предмет на груди.
- О, нет! - не смог сдержаться Ник. Вчерашнее наваждение оказалось явью. - Интересные дела творятся в Датском королевстве, - только и смог прошептать он пришедшую вдруг на ум где-то давно услышанную фразу.
Охотники уже вышли за околицу и стояли рядом с запряженными в повозку ленивцами. Как ни странно, все выглядели довольно бодро. Валу что-то оживленно втолковывал Ситу. Рон проверял сбрую. Шептун занял свое место в повозке. Ник было направился к ним, но тут его окликнули. Он повернулся на голос. В дверях хижины стояла мать Нийи.
- Большой человек, спасибо тебе! - тихо произнесла она.
- Это вам спасибо, Лола, - смутившись, пробормотал Ник, - ваше жаркое было божественным, никогда так вкусно не ел.
- За дочку спасибо. - Женщина внимательно смотрела на него. - Вчера я впервые увидела ее улыбающейся.
- Ой! - Ник совсем смутился. - Что вы, пожалуйста. В смысле, я рад. Передавайте ей привет от меня. На обратной дороге я привезу ей что-нибудь из Города.
- Не надо, не утруждай себя. Не любит она Город и все, что с ним связано. - Женщина немного помолчала, словно намереваясь еще что-то сказать, но передумала. - Прямого пути и мягкой травы тебе, Большой человек!
Ник кивнул ей в ответ и поспешил к ожидавшим его друзьям. Он еще долго чувствовал на себе ее взгляд, пока дорога резко не свернула в сторону и деревня не скрылась за поворотом.
- Ну вот, Ник, - Сит явно был в приподнятом настроении. - Еще полдня пути, и мы доберемся до башни, а там рукой подать - и переправа. Знаешь, что такое переправа, Ник? Не знаешь. Наверняка не знаешь. Это словами не объяснить. Сам все увидишь. Ты Быстрой Воды случайно не боишься? А то я слышал, вы, степняки, воды как огня боитесь, или это на вас напраслину возводят? А, Ник?
- А что это за быстрая вода, Сит? - с интересом спросил Ник. Он уже понял, что всю оставшуюся дорогу ему предстоит выслушивать разглагольствования мальчишки. Самое сложное было отфильтровывать этот поток слов и выуживать из них хоть какую-нибудь кроху полезной информации. Дорога была длинной, и Ник мысленно набрался терпения.
- Как вы там живете? - с деланным недоумением продолжал Сит. Было видно, что ему нравится поучать старшего товарища. - Простых вещей не знаете. Правильно вас дикарями называют. - Тут он понял, что слегка перегнул палку, и поспешно добавил: - Ну, я это не тебя имел в виду. Это так просто люди поговаривают. - Потом он вдруг понизил голос: - А правду рассказывают, что вы своих умерших не хороните, а прям как есть сырыми съедаете?
Ник даже поперхнулся. Потом выровнял шаг и, широко улыбнувшись, как можно небрежнее произнес:
- Нет, это все выдумки. Зачем нам есть мертвечину? - При этом он плавно скользнул и мгновенно оказался прямо перед мальчишкой. Скорчив зверское лицо, низким басом прорычал: - Обычно мы едим маленьких детей!
Сит от неожиданности отпрыгнул и, не удержавшись на ногах, упал на пыльную дорогу. Расхохотавшись, Ник добавил уже своим голосом:
- А в первую очередь, самых болтливых! Они, как правило, намного вкуснее.
- Ничего смешного! - проворчал Сит, отряхиваясь и незаметно потирая ушибленное место. - От вас, дикарей, что угодно ожидать можно!
Какое-то время он шел молча, что-то бурча себе под нос. Вскоре дуться ему надоело, и он сказал примиряющим тоном:
- Я вот тоже Быструю Воду только один раз, да и то со стены башни видел. Взрослые говорили, что твари в тот раз аж до самой переправы добрались. Всех ленивцев сожрали, ну заодно и пристань.
- В какой тот раз? - ничего не понимая, переспросил Ник.
Сит, видимо, собирался опять ответить что-нибудь в своем духе, но, поймав суровый взгляд Ника, пояснил:
- Ну, как же, десять лет назад, когда последний Исход был. Тогда стражники столько тварей перебили! - У Сита от воспоминаний заблестели глаза. - Вся округа ими завалена была. Собиратели потом полгода убирались. Урожай хороший был, до сих пор запасы остались.
- А твари-то здесь откуда взялись? - Ник ничего из его слов не мог понять.
- Из Леса, дурья твоя башка! - не удержался Сит. - Откуда, по-твоему, они еще могли взяться?
- Отстань ты от Ника, - раздался из повозки хриплый голос Шептуна. Оказывается, старик все это время внимательно следил за их разговором. - Видишь, не понимает он тебя. Расскажи все по порядку. Начни с предания, что я тебе поведал у Каменных Ворот.
- А это можно ему рассказывать? - У мальчика округлились глаза. - Он же потом все своим степнякам передаст.
- Не велика тайна, - пробурчал в бороду Шептун. - Да и он, право, такой же степняк, как ты горожанин. Тут Шептун захихикал. Наверное, нашел в этом сравнении что-то забавное.
Мальчик с минуту поколебался, обдумывая слова старика. Потом решился.
- Ну, если так, тогда слушай меня, Ник, - Сит понизил голос, сразу приняв загадочный вид. - И не перебивай меня, пока не закончу!
Пока Сит вел свое повествование, Ник молчал, ни разу его не перебив. Вопросов в голове вертелось множество. Пожалуй, их даже прибавилось. С одной стороны, стало немного понятнее, что такое этот их Исход. С другой стороны, не ясно, как его можно было классифицировать. Что-то вроде стихийного бедствия, происходящего с равной цикличностью в десять лет? Как-то это странно. Да и лес получался какой-то библейский. Ник не был силен в истории земных религий. Смутно помнил только легенду об изгнании человека из Рая. Там тоже все вроде бы росло на деревьях. Трудиться не было никакой необходимости. Сорвал себе плод с дерева, вот тебе и обед. С другой стороны, что я знаю об их земледелии? Собиратели, к примеру. Почему такое название? Не возделыватели, не землепашцы, а именно собиратели. Как будто все само собой растет, а они только собирают. Да и животноводства здесь явно не наблюдается. М-да… Стало не намного яснее. Ник бросил быстрый взгляд на Сита. И этот конспиратор хорош. Не мог мне эту историю раньше рассказать. Было бы больше времени одно с другим сопоставить.
Тут до них донесся радостный возглас Валу. Он указывал рукой куда-то вперед. Присмотревшись, Ник разглядел вдалеке силуэт, напоминающий средневековый замок.
- А вот и башня, Ник, - Сит подтвердил его мысль. И уже обращаясь к Шептуну, спросил: - А Город еще больше, да?
- Больше, больше, - с улыбкой ответил старик, - а ну-ка, подгони ленивцев, а то так и до вечера не доберемся. Как темнеет, переправу закрывают. Тогда под открытым небом заночевать придется.