Немецкое морское командование оказалось готово к вступлению Америки в войну. В результате уже в конце декабря у атлантического побережья США появилось несколько океанских субмарин типа IX - первые ласточки спланированной штабом Дёница операции "Paukenschlag" - удар литавр. А в январе началась по-настоящему массированная атака на судоходство в американских водах. Хотя атакой это действо назвать можно было лишь с большой натяжкой. Немецкие подводники устроили настоящую резню, десятками отправляя на дно неохраняемые транспорты, зачастую прямо в виду, все еще работающих не смотря на войну, береговых маяков. Целей было так много, а условия для атак настолько простыми, что "бородатые мальчики Дёница" предпочитали топить только груженые суда, чтобы расходовать торпеды с максимальным эффектом. То было счастливое время "серых волков" - время легких побед, когда счета подводных ассов росли с головокружительной быстротой, а награды сыпались дождем. Подводники, в борьбе с цепкими британскими эскортами уже успевшие отвыкнуть от безнаказанных успехов начала войны, теперь вновь купались в лучах славы.
Армия и люфтваффе тоже пока не проявляли особого беспокойства. У, вступившей в войну, Америки не оказалось ни достойной упоминания армии, ни достаточно мощных ВВС. А всё что было, быстро перебрасывалось на тихоокеанский театр военных действий в тщетной попытке остановить неудержимый натиск самураев. Правда кое-какие неприятности перепали на долю новоявленных союзников: американская морская пехота, при поддержке Атлантического флота, еще до Рождества овладела французскими колониями на Мартинике и в Гвиане, прихлопнув попутно и стоявшие на Мартинике корабли французской вест-индской эскадры. Немцам, правда, до этого было мало дела. Уязвимость этих баз была вполне очевидна, поэтому особых надежд на них и не возлагали - в планы операции "Paukenschlag" французские порты в Карибском море даже не вносились, в отличии от куда лучше обеспеченных и подготовленных к обороне африканских.
А вот представителей германской экономики вступление США в войну озаботило не на шутку. Поэтому совещание, происходившее в "Вольфшанце" в середине декабря, было посвящено не столько военным, сколько экономическим перспективам. К удивлению многих, Гитлер, ранее упорно не желавший сокращать гражданский сектор экономики, теперь не только согласился с необходимостью полного перевода всей промышленности на военные рельсы, но и потребовал осуществить этот переход максимально полно и быстро.
Фюрер вообще довольно сильно изменился после вскрывшегося предательства главы армейской разведки. Вождь германской нации стал замкнутым и угрюмым, зато полностью избавился от раздражительности, преследовавшей его предыдущие месяцы. Гитлером овладела мрачная решимость. Он словно вознамерился бросить вызов всему миру и самой судьбе, стремясь победить во чтобы то ни стало. Добиться своего любой ценой, не взирая ни на какие жертвы, стало его единственной целью.
Через ведомство Геббельса было объявлено о начале "тотальной войны" и мобилизации всех сил страны для достижения полной и окончательной победы. ОКХ, пользуясь внезапным поворотом в настроении фюрера, наконец-то смогло пробить дополнительные мобилизационные мероприятия. Под объединенным натиском начальника штаба ОКВ и главы РСХА, министерство труда пошло на изъятие существенного количества рабочих призывного возраста из экономики. Работники, потерявшие бронь, тут же призывались в ряды вооруженных сил. В замен в экономику вливались миллионы ост- и вест-арбайтеров, вербуемых по всей Европе. Гейдрих, со своей стороны разворачивал масштабные военные производства с использованием труда заключенных концентрационных лагерей. На месте крупнейших концлагерей стремительно возводились колоссальные промышленные комплексы. Строились не только заводы, но и коммуникации, инфраструктура, подъездные пути, жилые помещения. Жертвы среди подневольных строителей никого не волновали. Фактически на костях пленных и заключенных, возводились новые города.
Германия целеустремленно наращивала свои мускулы, готовясь к новым сражениям. Под давлением Берлина, остальные страны Европы также вынуждены были начать милитаризацию своих экономик. Причем немцы практически в ультимативной форме требовали от младших партнеров абсолютного перехода на немецкие стандарты - только немецкая техника, детали, технологии. Исключения не приветствовались, а любые попытки уклониться от поставленных условий, пресекались весьма жестко. Теперь, когда Франция, пройдя точку не возврата, втянулась в войну на стороне "Оси", немцы отбросили все прошлые реверансы и без затей подгоняли европейскую промышленность под свои нужды - время переговоров прошло.
Прошел и период относительного затишья, установившийся на восточном фронте, после взятия Москвы. Советские армии, оправившись от осенних поражений и восстановив свои силы, перешли в контрнаступление - началась зимняя кампания.
* * *
В полной мере изменение оперативной обстановки Ганс и остальные вояки дивизии "Тотенкопф" ощутили в конце декабря. Еще позавчера солдаты и офицеры разведбата весело отмечали рождество в тихом Осколе, а сегодня батальон подняли по тревоге и срочно направили форсированным маршем на юг. Уже по дороге выяснилось, что их бросили залатывать дыру, пробитую русскими во фронте 6-й полевой армии - батальон Бестманна превратился в пожарную команду.
Подпрыгивая на сиденье скачущего на ухабах кюбельвагена, Ганс, на чем свет стоит, проклинал чертовых "иванов", которым приспичило перейти в наступление в такую холодину, с тоской вспоминая, оставшиеся в Осколе, натопленную хату, чистую постель и веселую Оксану - радушную хозяйку всех этих радостей. Теперь вместо покинутого великолепия предстояли кровавые бои, холодные окопы, продуваемые всеми ветрами, и неуютные земляные бункеры и блиндажи, которые еще предстояло выдолбить в мерзлой земле, ставшей прочной как камень. А вместо ожидавшегося возвращения на Родину, впереди отчетливо рисовалась перспектива тяжелой и затяжной зимней кампании. На счет последнего Ганс не питал никаких иллюзий - раз уж их элитную дивизию, даже не пополнив до штата, стали раздергивать по частям для затыкания прорывов, находящихся за пару сотен километров от мест дислокации, то дело однозначно плохо, и вряд ли резко улучшится в ближайшее время.
Хорошо еще, что удалось хоть немного передохнуть перед этим и нормально отпраздновать рождество. Да и на "ковшик" он пересел очень вовремя - на мотоцикле в такую погоду совсем тоскливо, а тут все же брезентовая крыша над головой, да и в морду не дует - тоже преимущество как-никак. Полученное месяц назад, новое зимнее обмундирование, уже заслужившее в частях неофициальное название "восточного", тоже было сейчас как нельзя более кстати, полностью оправдав возлагавшиеся на него надежды. Ганс усмехнулся собственным мыслям: всё-таки повод для оптимизма можно найти всегда. Если конечно хорошо постараться.
Через недельку боев, однако, отыскивать позитивные моменты стало совсем сложно. Разведбат Бестманна фактически был выведен из состава "Тотенкопф" и вообще из 1-й танковой группы (которая, кстати, 1-го января была переименована в 1-ю танковую армию) и подчинен штабу XVII армейского корпуса 6-й полевой армии, ведущей ожесточенные бои на Донце. Командовавший корпусом генерал-лейтенант Холлидт воспринял подваливший ему отлично экипированный и полностью моторизованный батальон как манну небесную и назначил его, вместе с моторизованным зенитным дивизионом люфтваффе, мобильным корпусным резервом. В результате этого эсэсовцы, вместе с коллегами по несчастью из ведомства Геринга, вынуждены были мотаться по всему фронту обороны корпуса с одного участка на другой, затыкая постоянно возникающие прорывы.
Жизнь превратилась в сплошную череду маршей, атак и контратак, сливающихся в одну кровавую мешанину. Бои шли днем и ночью. После очередной схватки, мобильную группу отводили в резерв, чтобы тут же перебросить ее на соседний участок и кинуть в новый бой. Есть и спать приходилось урывками, в основном во время перебросок с места на место. Бойцы при этом отдыхали по очереди, сменяя друг друга за рулем.
Люди вымотались до предела, лица обросли многодневной щетиной и посерели, глаза воспалились от хронического недосыпания. Постоянное напряжение давало себя знать - в краткие моменты отдыха солдаты буквально валились с ног, мгновенно засыпая практически в любом положении. Поскольку температуры стояли отнюдь не летние, офицерам и опытным унтерам приходилось постоянно следить, чтобы никто из подчиненных не завалился спать прямо в сугроб, так как это грозило потерей бойца от обморожения или просто смертью от переохлаждения.
В непрерывных боях батальон буквально таял на глазах. А атаки русских и не думали прекращаться. Свежие "сибирские" части, одетые в светлые бараньи полушубки и шапки, в валенках и белых маскхалатах и к тому же весьма не плохо вооруженные и обученные, лезли и лезли на позиции XVII корпуса, заставляя трещать по швам тонкую оборонительную линию немецкой пехоты.
Нет, опытным глазом Ганс замечал, что у противника тоже не всё гладко. Например, артиллерийский огонь русских был откровенно жидковат - орудий (особенно тяжелых) и снарядов к ним у советов явно не хватало. Но все-таки XVII корпусу противостояли свежие, не обескровленные боями части, не плохо подготовленные к зимним боям. И это сказывалось. К вечеру 5 января 1942 года Ганс понял это как никогда отчетливо.