"Тогда почему..?" - тут глаза Катрин остановились на вещмешке, все еще болтающемся за спиной Марка и от жуткой догадки похолодело внутри.
"Падальщик! Мразь! А он еще тебя! Отпусти!" - бессвязно шипела она сквозь зубы, одной рукой вцепившись в рукав рубашки Марка, другой пыталась вытащить из кобуры пистолет. Рука тряслась и никак не могла расстегнуть кобуру.
Бегемот явно не хотел бить сильно, но мощные мышцы мутанта понятия "слабо" не знали. Пощечина отбросила Катрин к стене и она стукнулась затылком о металл. Металл был очень твердым. Через пару секунд она, наконец, смогла сфокусировать зрение и увидела прямо перед собой лицо Бегемота. Его огромные желтые глаза были широко раскрыты и Катрин с изумлением увидела, что в уголках глаз поблескивает влага. Однако голос Бегемота сквозил сталью:
"Послушай и пойми. Марк был моим другом - лучшим и единственным. Но он умер в тот самый момент, когда лазерный луч сжег ему сердце. Его больше нет, он ушел. То, что я держу на плече - это только оружие, припасы, медикаменты. Необходимые нам, если хотим уйти отсюда живыми. И я не собираюсь рисковать своей или твоей жизнью ради какого-то старого предрассудка. Это понятно?"
"Понятно", - тихо произнесла Катрин. Ярость ее утихла, она даже понимала правоту Бегемота. Но как это шло вразрез с тем, чему ее учили. Не раз ей приходилось слышать истории о героях, которые рисковали жизнью и даже погибали, чтобы забрать с поля боя тела товарищей. Но если признать, что мутант прав, получается… И если бы только в этом…
Катрин без сил опустилась на корточки и обхватила колени руками. Лифт продолжал спускаться.
Неожиданно лязгнул металл, кабина дернулась и остановилась. Утробно заворчали какие-то невидимые механизмы. Кабина несколько раз вздрогнула, а потом резко дернулась назад. Рывок был не очень сильным, но неожиданным. Бегемот устоял, а вот Катрин звонко стукнулась забралом шлема о дверцы.
"Мне кажется, или мы действительно едем боком?" - пробормотал Бегемот.
"По-моему действительно", - ответила Катрин.
"Оставайтесь на месте и ничего не предпринимайте до полной остановки кабины", - раздался из неоткуда резкий металлический голос, - "Вам не причинят вреда. Я ваш друг".
"Это из рации?" - спросил Бегемот.
"Нет", - Катрин нервно теребила застежку кобуры, - "Кажется это отсюда".
Она показала на небольшой динамик, расположенный под панелью управления лифтом.
"Ладно, держи пока это", - Бегемот стянул свисавший с плеча Марка АКМ и протянул Катрин.
Потом немного потоптался на месте, стараясь как-то развернуться в тесной кабине. Места явно не хватало. Бегемот тяжело вздохнул, махнул рукой с уронил тело Марка позади себя. От глухого стука, с которым тело ударилось об пол у Катрин похолодело внутри, но она промолчала.
"Я не дотянусь", - сказал Бегемот, - "Вытащи у него патроны, гранаты, пистолет. Потом снимешь рюкзак, передашь мне".
"Хочешь оставить его здесь?" - Катрин склонилась над трупом и стала отстегивать подсумок с магазинами.
"Не знаю. В любом случае, из кабины нам надо будет выходить очень быстро".
Остаток пути они провели в тишине, нарушаемой только размеренным стуком снаружи - похоже кабина катилась по каким-то рельсам.
"Кажется, останавливаемся", - сказал Бегемот, чувствуя, что сила инерции тянет его вперед. Торможение было плавным и продолжалось с минуту. Потом кабина остановилась и стала разворачиваться вокруг своей оси.
"Приготовились", - прошептал Бегемот, поднимая лазерный пистолет на уровень пояса, - "Сначала иду я, потом ты".
Катрин кивнула и сняла с предохранителя АКМ.
Снова раздался мягкий звонок и двери лифта растворились. Бегемот метнулся наружу - и тут же встал, как вкопанный. Катрин с размаху врезалась в его широкую спину, в очередной раз ощутив, насколько полезная вещь шлем с забралом.
"Только не дергайся", - буркнул Бегемот через плечо и отступил в сторону.
На Катрин смотрело три темных ствола. Какому оружию они принадлежали сказать было трудно, но калибр внушал уважение. Стволы уходили внутрь массивных стальных рук их владельцев - двухметровых бронированных андроидов. Над огромными плечами роботов торчали неуместно маленькие вытянутые вперед головки. Единственный глаз каждого горел ядовито-красным цветом.
"Мы пришли с миром", - пробормотала Катрин совершенно неуместную фразу.
Повинуясь чье-то команде, андроиды дружно сделали шаг назад и подняли оружие стволами к потолку. В образовавшийся между ними проем вкатился другой робот. Ростом он был чуть выше плеча Катрин и походил на металлический бочонок, установленный на гусеничном шасси и снабженный двумя гибкими, как шланги, манипуляторами. В другое время контраст этого малыша с окружающими его стальными гигантами мог бы показаться забавным.
"Следуйте за мной", - проскрипел он расположенным на уровне живота динамиком.
Мягкие гусеницы робота бесшумно катились по испещренному трещинами покрытию пола. Бесшумно, потому что их заглушал топот походных ботинок Бегемота. Робот вел их только по коридору, но сквозь открытые двери и помутневшие стекла по сторонам коридора можно было разглядеть некогда жилые помещения. Здесь не было ни лабораторий, ни вычислительных залов - видимо этот участок Убежища был исключительно "спальной секцией".
"Думаешь тут есть люди?" - вполголоса спросила Катрин.
"Непохоже".
"Наверху тоже непохоже было".
Неожиданно Катрин резко остановилась и нырнула в одну из боковых комнат. Бегемот хотел схватить ее за руку, но не успел. Он оглянулся на робота, тот неподвижно стоял, никак не выражая свое отношение к вынужденной остановке. Раздраженно втянув воздух, Бегемот протиснулся следом за Катрин.
Это была обычная жилая комната - кровать, рабочий стол, пара шкафов, санузел за перегородкой. На стуле, уронив голову на сложенные на столе руки сидел тот, кто, видимо, привлек внимание Катрин. Когда-то человек - теперь сморщенная высохшая мумия - был одет в белый халат поверх стандартного комбинезона. Рядом на столе стоял пустой стеклянный стакан, почерневшие костлявые пальцы сжимали фотокарточку. Катрин попыталась разглядеть фотографию, но она давно выцвела. Лишь в левом верхнем уголке остался кусочек изображения - светлая прядь волос на фоне чистого неба.
"Ладно. Пойдем", - Бегемот уже протянул руку, чтобы увести Катрин из комнаты.
"Подожди", - осторожно, чтобы не коснуться сухой сморщенной кожи трупа, Катрин вытащила из под его скрещенных на столе рук небольшой черный прямоугольник. Это был Пип-Бой - небольшой карманный компьютер, которым раньше пользовались, как записной книжкой. Катрин попыталась его включить, но ничего не получилось - видимо разрядился аккумулятор. Тогда она положила компьютер в карман и вышла из комнаты.
Робот привел их в просторный зал - Бегемоту он напомнил зал Хранителя, который обычно был в каждом Убежище. Высокий потолок, несколько стоек с мониторами, пульты управления в несколько рядов. Только место расположенного на возвышенности кресла Хранителя занимал огромный черный куб.
"Приветствую вас", - голос раздался из динамика сопровождавшего их робота, но ни у Бегемота, ни у Катрин сомнений не было - говорил с ними именно черный куб.
"Для начала представлюсь. Я ИИЧИЛ - искусственный интеллект с частично интегрированной личность. Можете обращаться ко мне "Ильич". Поскольку времени у нас мало, перейду к делу. Как вы, так и я находимся в затруднительном положении. Я в курсе ваших затруднений, поэтому в доступной мере обрисую свои. Несмотря на наличие в моем программном коде некоторой индивидуальности, мои действия определяются изначально заложенными командами. Среди этих команд в частности имеется указание защищать базу от вторжения нарушителей. К сожалению, основные охранные системы находятся вне моего контроля. Они расположены в центральной части базы, связь с которой я утратил в результате вызванного прямым попадание ядерной боеголовки взрыва. В вашу задачу входит восстановление этой связи, для чего необходимо проникнуть на центральный контрольный пост и активизировать данную программу", - с этими словами робот подъехал к ним вплотную, один из его манипуляторов протягивал Катрин лазерный диск, - "В обмен вам будет предоставлен беспрепятственный выход на поверхность - беспрепятственный, разумеется, с моей стороны".
На протяжении всего монолога Бегемот хранил сосредоточенное молчание, периодически жестом останавливая порывавшуюся вставить слово Катрин.
"Должен отметить, что в случае вашего отказа, последствия будут самые неприятные", - неожиданно включился один из экранов рядом с кубом. Изображение шло как бы из чьих-то "глаз" - вероятнее всего - робота, который сейчас выполнял функцию посредника. Перед "Ильичом" стоял человек в кожаной "косухе", опираясь на дробовик "ремингтон", как на костыль. Левая штанина у него потемнела от крови, подошву ботинка уже окаймляла тонкая красная лужица. Судя по всему, это был один из мародеров из Нью-Рено Звука не было, но губы человека время от времени шевелились, видимо шла оживленная беседа. Потом лицо человека исказилось злобой и какой-то отчаянной решимостью, он что-то выкрикнул и выхватил из кармана "магнум". Выстрелить он успел три раза (приглядевшись, Бегемот заметил на полированной поверхности куба небольшие вмятины от пуль) после чего упал, срезанный лазерным лучом.
"Снова-здорово", - вздохнул Бегемот, - "Ну почему нельзя придумать мотивацию пооригинальней?"
"Ты о чем?" - не поняла Катрин.
"Так, мысли вслух. Арсенал тут есть?"
"Основная часть оружия хранилась в центральном комплексе", - ответил "Ильич", - "Но на посту охраны имеется резервный арсенал. Могу ли сделать вывод, что вы согласны?".