Медицинский корабль приземлился в космопорту главного города Шили - Корвалы. Едва лишь опоры судна коснулись поверхности посадочного поля, как к нему тут же устремилась наземная машина на репульсорной тяге, на бортах которой были выгравированы эмблемы медицинской службы. Носилки с Неверовым были быстро перегружены из звездолёта в санитарный мобиль, Асока забралась в салон вслед за медиками, Найрин Тачи последовала за ней. Дверца втянулась внутрь корпуса и машина, набирая ход, двинулась к видневшимся вдали городским постройкам.
Неверова доставили в Центральный Медицинский Комплекс, который принимал пациентов со всей системы и был оснащён по последнему слову техники. У въезда на территорию комплекса постоянно несли дежурство два полицейских бронеавтомобиля на воздушной подушке, обеспечивая безопасность персонала и пациентов. Хотя тогруты в галактике считались весьма миролюбивой расой, это вовсе не означало отсутствие у них собственных боевых традиций и вооружённых сил. За себя постоять обитатели Шили были вполне способны.
Репульсорные носилки сразу же были доставлены в крыло Комплекса, где проводили сложные операции и имелась техника для лечения и выздоравливания инопланетян. Асока и Найрин сунулись было вслед за медиками, но их тут же остановили сотрудники службы безопасности, вежливо попросив девушек остаться в холле для посетителей. Возможно, в другой ситуации Асока просто бы раскидала охранников в стороны при помощи Силы, однако сейчас явно была не та ситуация. Поддерживаемая под руку падаваном Вентресс, тогрута, спотыкаясь, просеменила к одному из конформных диванчиков, расставленных по всему холлу.
- Мастер Тано, - Найрин несмело дотронулась до руки Асоки, - вам необходимо отдохнуть. А то свалитесь ещё и не увидите, как Макс поправится!
- Не могу я, Найрин. - Тогрута слабо покачала головой. - Я ничего не хочу, кроме одного - увидеть своего любимого живым и здоровым.
- Принести вам чего-нибудь? - спросила андарийка. - Хоть выпейте воды…
- Не надо. Я просто посижу здесь. И, Найрин - извини меня за то, что я приревновала тебя к Максу. Просто…
- Мастер Тано, не надо…
- Зови меня Асокой, Найрин. Не надо этого официоза. Он чуть не свёл в могилу всех нас. Нельзя то, нельзя это…А если я хочу, чтобы рядом со мной был мужчина, которого я полюбила? Что мне теперь - приставить к голове бластер и застрелиться? Или пасть на Тёмную Сторону?
- Думаю, теперь всё будет иначе…Асока. - Найрин осторожно дотронулась до плеча тогруты. - Орден нужно возродить, но без всей той бюрократической шелухи, что существовала до падения Республики.
- Да…Возродить…
Асока, произнеся эти слова, опустила голову и затихла. Найрин горестно вздохнула и тихонько пристроилась справа от джедайки. И в молчании они так и просидели почти три часа, пока из операционной не вышел невысокого роста тогрут в униформе медика, стаскивая с лица дыхательную маску. Оглядевшись, он заметил Асоку и Найрин и направился прямо к ним.
- Мастер Тано? - спросил он, подойдя к дивану.
- Что? - Асока вскинула голову, вскочила и так побледнела, что Тачи не на шутку перепугалась.
- Операция только что завершилась. - Медик покачал головой. - Я вообще не понимаю, как этот человек смог дотянуть до Шили, да ещё и в полном сознании. Он должен был умереть ещё часов шесть-семь назад. Теперь, если ничего не произойдёт экстраординарного, думаю, что…
- Доктор Ледра! - из операционной выскочил ещё один медик. - Скорее сюда! У него остановка сердца! Мы не можем его реанимировать!
- Какого… - доктор Ледра опрометью метнулся назад. Двери за ним с грохотом закрылись.
- Как же так? - Найрин беспомощно оглянулась на Асоку - и замерла при виде совсем уж мертвенного лица джедайки. - Асока?
- Остановка… - тогрута беззвучно рухнула на пол.
- Кто-нибудь - помогите! - закричала Тачи. Тут же рядом оказались охранники, один из которых бережно поднял джедайку и уложил на диван, в то время как другой по комлинку вызывал дежурную бригаду.
Максим Неверов очнулся весьма неожиданно для себя. Поначалу он решил было, что операция наконец-то завершилась и теперь его пробудили от наркоза, но в следующую секунду он понял, что что-то не так. Почему-то на нём был бронекостюм "палач" с деактивированным шлемом, на поясе которого висели оба лазерных меча, но больше никакого другого оружия он не обнаружил. И куда вдруг подевалась операционная ЦМК на Шили? Что это за странное место и как он сюда попал?
Хаббардианец внимательно огляделся. Он стоял на каком-то переливающемся всеми цветами радуги сооружении, похожем на уходящий к горизонту мост. Мост? Эй, постойте-ка! Мост…Да это же легендарный Звёздный Мост человеческой расы! Ну и дела, покачал головой Неверов. Стоп! Это что - получается, что…
Додумать свою мысль Макс не успел. Буквально из ниоткуда перед ним возник высокий крепко сложенный мужчина средних лет, одетый в какой-то странный бронекостюм, на поясе которого висел длинный архаичный двуручный меч. Двуручный меч? Серо-стальные глаза Неверова расширились от удивления.
- Здравствуй, мой далёкий потомок, - произнёс незнакомец. - Ты удивлён?
- Вы кто? - спросил Неверов.
- Когда-то меня звали Ярослав, сын Яромира. Я жил ещё в те времена, когда прародители всего нашего народа звались ариями и жили на одной-единственной планете под названием Земля. Я был великим воином и пал в жестокой битве у Велизаровой Сечи, когда был перебит хребет Пиктской Империи…
- Но это же было тысячи лет назад…
- Тринадцать тысяч шестьсот одиннадцать стандартных лет назад, если пользоваться понятными тебе мерами измерения времени. - Ярослав печально улыбнулся. - За заслуги перед нашим родом я был назначен привратником, в обязанности которого входит встречать всех из рода Неверовых, вступивших на Звёздный Мост. Здесь, как ты, наверное, догадываешься, само понятие времени отсутствует.
- Э-э…это что получается - я умер? - Макс сузил глаза. - Почему?
- Умер? Нет пока. Просто твоё сознание покинуло твоё тело и оказалось здесь. Дальнейшее зависит от тебя. Тебе решать, вернуться или…
- Я не могу остаться здесь, - покачал головой хаббардианец. - Мне есть ради кого жить.
- Да, её зовут Асока Тано. Я знаю. Как странно - девушка с другой планеты…В моё время о других мирах мы и не подозревали. Ты её очень любишь, так ведь?
- Это словами невозможно выразить, - покачал головой "безпол". - Я даже уже представить себя не могу без неё.
- Тогда Звёздный Мост не для тебя. Твоё время ещё не пришло, Максим Неверов. Иди к той, которая для тебя так много значит в твоей жизни.
- А…
По сознанию Неверова словно ударил сильнейший электрический разряд и тут же он почувствовал, как куда-то летит.
Открыть глаза оказалось невероятно тяжело. Всё же это ему удалось и первое, что увидел хаббардианец, был чистый белый потолок. А интересно, почему это во всех больницах, на какой бы планете они не располагались, потолок обязательно белый? Затем до его слуха донеслись взволнованные голоса, говорившие на каком-то мелодичном языке. Тогрути, сообразил он, язык народа Асоки. Ну да, всё верно - эта фоллинская сволочь атаковала его на своём истребителе, он был тяжело ранен и сейчас находится на Шили, в Центральном Медицинском Комплексе, куда его доставили на борту "Свободы". Так, с этим всё ясно. А что, я правда был Там? Хм, как забавно. Теперь знать буду, как это выглядит на самом деле. Однако чего это здешние доктора так обеспокоены? Суетятся так, словно планету атаковал флот Системных Лордов.
Неверов пошевелился и тут же обнаружил, что лежит на операционном столе, весь опутанный сетью проводов, идущих к различным медицинским устройствам. Над ним склонилось лицо какого-то тогрута в белой одежде, с шевроном на отвороте воротника куртки.
- Полковник Неверов - как вы себя чувствуете? - обратился он к "безполу" на стандартном.
- Учитывая то, что вы меня всего опутали проводами, как паук - добычу, неплохо. - Хаббардианец усмехнулся. - Что со мной?
- Сейчас уже ничего, хвала предкам, но мы не могли вас реанимировать почти минуту, - ответил доктор Ледра. - У вас была остановка сердца, но всё же ваш организм превосходен - вы сами справились, судя по всему. Не понимаю, как, но справились.
- Хм… - Макс сморщился. - А вы кто такой?
- Доктор Исмар Ледра, к вашим услугам. Я сразу же поспешил в ЦМК, как только со мной связался сам Премьер-Министр.
- Премьер-Министр? Однако…
- Как бы то ни было, потерять одного из лидеров Альянса было бы крайне непростительно, поэтому мы бросили все наши лучшие силы на то, чтобы спасти вас.
- Что ж - спасибо…Стойте! Где Асока? Мастер-джедай Асока Тано?
- Не думаю, что сейчас лучшее время для…
- Док - позвольте мне самому решать, для чего сейчас у меня лучшее, а для чего не лучшее время. Позовите её. Она здесь?
- Да. - Тогрут покачал головой. - Хорошо, я сейчас её позову.
Выйдя в холл, доктор Ледра недоумённо уставился на суетящихся вокруг недвижно лежащей на диванчике джедайки сотрудников ЦМК. Асока лежала совершенно неподвижно и в какое-то мгновение доктор подумал, что она не выдержала того напряжения, в котором пребывала всё это время.
- Что с ней? - осторожно спросил он молодую девушку, которая сопровождала Тано.
- Она потеряла сознание, как только услышала, что у Макса остановилось сердце, - Найрин повернула к Ледре заплаканное лицо. - И никак не удаётся её привести в чувство.
- В порядке ваш Неверов, - проворчал Ледра, вытирая внезапно вспотевший лоб. - Только что пришёл в себя.
- Что?! - Тачи некоторое время глядела на врача, потом кинулась к джедайке. - Асока, Асока! Очнись! С Максом всё в порядке! Он пришёл в…