* * *
В землянку Демина влетел Чуха, споткнулся о выступ бревна и, по инерции пролетев несколько метров, упал на ящики из-под патронов. Он быстро перевернулся на спину, прикрыв лицо руками.
В землянку вошли остальные следопыты.
- Ребята, я же не знал. Я как лучше хотел. Мне там деньги очень нужны. Я всем должен, - залепетал Чуха.
- Из-за тебя "там" уже, может, не будет. Я тебя предупреждал, чтобы не брал ничего? - Борман подошел ближе.
- Господа, позвольте я его, - попросил Спирт.
Лязгнул затвор автомата. Борман и Спирт остановились. За их спиной стоял Череп, целящийся в Чуху из автомата ППШ.
- Если бы не ты, мы бы дома уже были. Пацаны, в сторону отойдите, а то кровью этого гада забрызгаю.
- Мама, мама!!! - закричал Чуха, забившись в истерике.
- Ничего ты ему не сделаешь, - неожиданно спокойно сказал Борман, перехватив ствол автомата и опустив его вниз.
- Это почему же?! - сварливо поинтересовался Череп.
- Четверо пришли, четверо и уйти должны. Нельзя нарушать причинно-следственную связь. Без него мы никуда не уйдем, - с сожалением пояснил Борман.
* * *
Утром начался обстрел. Карпенко выбежал из блиндажа и поднес к глазам бинокль. В утренней дымке вдалеке появились немецкая пехота и несколько танков. Тут и там раздавались крики взводных: "По местам! Тревога!"
Личный состав занимал окопы. Снаряды рвались все чаще, пулеметный огонь усиливался. Следопыты, стараясь не привлекать внимания, побежали к левому краю траншеи, периодически для вида постреливая в сторону немцев. Бежали они молча, обмениваясь красноречивыми взглядами. Позицию замыкал противотанковый расчет - дальше шел лес. Прижавшись к тяжелому ружью, целился, расставив ноги, сам старшина Емельянов. Второй номер, маленький худой узбек, лежал у его ног. Череп парня был раскрошен осколком снаряда. К позиции медленно, подминая землю гусеницами, приближался танк PzKpfw IV Ausf F.
Емельянов нажал на курок. Ружье гулко выстрелило. Пуля чиркнула по башне, отскочив от нее. Старшина ругнулся и наклонился к раскрытому ящику. Увидев следопытов, он улыбнулся.
- Что, ребята, жарковато? Ничего, сейчас мы им вжарим.
Емельянов схватил патрон, зарядил ружье и снова выстрелил. Раздался звук глухого удара о броню. Поврежденный танк остановился и начал медленно разворачивать башню в сторону позиции.
- Патрон! Патрон, быстрее! - закричал Емельянов.
Череп быстро схватил еще один патрон и вложил его в патронник ружья. Емельянов передернул затвор и снова прицелился. Завращалась одна из гусениц, разворачивая корпус танка передом к позиции.
- Вот же гад, хитрый, боится боком поворачиваться, лобешник у него мощнее. Ну ничего, щас…
Танк выстрелил. Снаряд разорвался в нескольких метрах справа от расчета.
- Патрон! Живо! - закричал Емельянов в оседающей после взрыва пыли.
Череп схватил последний патрон. Старшина припал к прицелу. Из-под каски по его лбу ручьем тек пот.
- Щас я тебя, гада…
Он снова выстрелил, и бронебойная пуля снова срикошетила. Танк медленно начал двигаться к позиции. Следопыты с тоской посмотрели на густой кустарник, росший в десяти метрах от укреплений. Буквально несколько шагов - и они скрылись бы в лесу. Емельянов оглянулся на следопытов.
- Ближе надо, ближе. Эх… Патрон! Заряжай!
Череп пожал плечами, словно извиняясь.
- Нет больше. Закончились, товарищ старшина.
Емельянов растерянно посмотрел на пустой ящик.
- Мать твою, патроны нужны. Ну, быстрей!
- Мы сейчас принесем. Мы быстро, - трусливо озираясь по сторонам, пообещал Спирт.
- Давайте, хлопчики, быстрее…
Следопыты броском устремились к зарослям кустарника. Внезапно Череп остановился и посмотрел назад. Спирт потянул приятеля за руку.
- Бежим! Чего встал?
Череп отдернул руку.
- Я так не могу.
Неожиданно даже для себя Череп побежал обратно к позициям.
- Идиот, убьют же! - крикнул вдогонку Спирт.
- Я с ним. Встретимся в лесу. - Борман отодвинул Спирта в сторону и побежал за Черепом. Спирт вздохнул, плюнул и побежал за Чухой, уже скрывшимся в кустах.
* * *
Череп и Борман неслись по окопам к землянке Демина, не обращая внимания на свист пуль и взрывы. Вдоль всей линии обороны красноармейцы вели интенсивный огонь. Многие были убиты и ранены. Рядом разорвалась мина. Череп и Борман, пригнувшись, замерли на дне окопа. По спине больно застучали комья земли и, откуда-то сверху в окоп соскользнуло тело сержанта, почти мальчишки. Из-под пробитой осколком каски текла кровь. Борман закрыл глаза погибшему, и они побежали дальше.
* * *
Танк медленно приближался к позиции старшины. Емельянов нагнулся к схрону и достал из него связку гранат. С сожалением еще раз глянув на пустой ящик для снарядов и убедившись, что никого нет рядом, он приготовился к броску. Танк, словно чувствуя это, остановился. Старшина привстал из окопа, намереваясь подползти ближе к пахнущей мазутом многотонной машине. Из пулеметного гнезда танка раздалась короткая очередь. Тело Емельянова безвольно соскользнуло на дно окопа.
* * *
Прихватив из землянки тяжелый ящик с бронебойными патронами, Череп и Борман побежали обратно. Живых красноармейцев оставалось все меньше. Линия обороны была покрыта дымящимися воронками. Следопыты бежали, разбивая колени об ящик, то падая, то поднимаясь. Наконец Борман поднял голову и застыл на месте. Немецкий танк медленно заехал на то, что раньше было позицией старшины, и стал медленно вращаться на месте.
Череп зарычал от бессилия:
- Сволочи, гады! Ненавижу!
Под танком раздался мощный взрыв. Машина еще некоторое время по инерции вращалась и наконец замерла. Борман обнял Черепа.
- Олег, давай в лес.
Борман перелез через бруствер и пополз по-пластунски в сторону леса. За ним тяжело дышал Череп.
* * *
Пройдя метров двести, Борман и Череп выбрались на поляну, где их ожидали Спирт и Чуха. Звуки боя остались позади.
- Что делать-то теперь будем, бойцы Красной Армии? - спросил Спирт.
- А какие варианты? Когда все стихнет, надо к озеру вернуться. - Борман снял пилотку и стер пот на лбу.
Кусты на краю поляны зашевелились. К следопытам вышли два автоматчика - старшина и сержант, форма которых отличалась от армейской. Вместо пилоток они носили офицерские фуражки с синим околышем, кроме того, на них были портупеи. "Заградотряд НКВД", - догадался Борман.
- Стоять. Не двигаться. Бросай оружие, - строгим голосом скомандовал старшина.
Ошарашенные следопыты, интуитивно чувствуя, что лучше не спорить, бросили на землю винтовки, которые быстро подобрал рыжий сержант.
- Далеко собрались? - поинтересовался старшина.
- Вы не так поняли, мы своих искали, - дружелюбно ответил Борман, стараясь исправить положение.
Сержант усмехнулся.
- Так сильно искали, что запыхались. Ничего, мы вам поможем своих найти.
- Документы, - коротко потребовал старшина.
Спирт собрал документы приятелей и протянул их энкавэдэшнику. Последний быстро сверил личности задержанных, положил военные билеты к себе в карман и кивнул сержанту. Рыжий обыскал следопытов, похлопывая по их пустым карманам, и достал из кармана гимнастерки Черепа портсигар - после побега Череп вновь сложил две половины. Сержант полюбовался, как играет солнечный свет в лучах рубиновой звезды.
- Красивая вещь.
Портсигар исчез в кармане галифе сержанта. Старшина, кивнув, скомандовал:
- Пошли!
- Куда? - спросил Чуха.
- Туда… Под трибунал! - спокойным голосом ответил старшина.
- За что это? - возмущенно поинтересовался Спирт.
- Сам знаешь за что. Родину не любишь, сволочь! - Сержант дулом подтолкнул Спирта в спину.
- А сами-то чего тут в кустах воюете? - с укором спросил Череп.
Борман вжал голову в плечи. Сержант передернул затвор и направил автомат на следопытов, готовясь к стрельбе. Старшина остановил его.
- Не здесь. Потом, перед строем.
- А ну пошли, дезертиры. - Сержант пинком придал ускорение Черепу.
Подняв руки, ежась под прицелами автоматов, следопыты зашагали обратно к позициям. Между тем канонада боя стихала, лишь изредка раздавались одиночные выстрелы.
Рядом с разбитым прямым попаданием артиллерийским орудием курили самокрутки матрос в порванной тельняшке и раненный в плечо красноармеец. Старшина остановился напротив них и, недовольный тем, что ему не отдают честь, спросил:
- Почему не на передовой?
Матрос ехидно прищурился и выдохнул кольцо табачного дыма.
- Так тут и есть она, передовая. А вы к нам как, воевать или пострелять личный состав прибыли?
Старшина побагровел.
- Что?! Давно в Особом отделе не был?! Кто такой? Фамилия, звание?
Матрос отвернулся в сторону, демонстрируя полное безразличие и к сотруднику НКВД, и к своей судьбе.
- Я моряк Краснознаменного Балтийского флота.
- Распустили вас тут… Ну ничего, я до тебя доберусь… Где командование?
Раненый красноармеец притушил самокрутку о каблук сапога.
- Идите прямо, не промахнетесь.
Раздался протяжный свист падающей мины. Со скрипом рухнула вырванная с корнем сосна. Сержант и старшина шлепнулись на землю, прикрыв головы руками. Зазвенело в ушах. Когда осела поднятая взрывом пыль, сержант приподнял голову и нашел глазами старшего.
- Товарищ старшина, сами видите, что тут… Того и гляди взрывом накроет. Может, их прямо здесь, без всяких церемоний?