- Понимаешь, - начал, не слезая с коня, излагать Леха свою версию, изредка поглядывая на извивавшегося в пыли спартанского гоплита, а это был именно он, - мы долго скакали по этой пустынной земле и не встретили ни одного солдата. Только крестьяне от нас шарахались во все стороны, а гоплитов все не было.
Леха все же спрыгнул на землю, пнул лежащего пленника и продолжал.
- Так вот. Мы хотели уже до самой Спарты доскакать и взять ее, ты что-то долго собираешься, - приговорил он, усмехнувшись, - но тут ночь стала опускаться, уже и назад надо бы, но как же без языка? Стыдно возвращаться ни с чем. Обещал же.
Леха подбоченился и гордо закончил.
- И вот уже под самые сумерки, вылетаем мы на один холм и смотрим, пылит по дороге вот этот хлопец. Ну, думаю, надо хоть его прихватить. Вдруг тот самый гонец и есть. Догнали, так он отбиваться стал. Здорово дрался, зараза. Двоих моих людей убил своим копьем, пока обезоружили. Еле сдержал остальных, чтобы его не продырявили. А надо бы.
Леха еще раз со злостью пнул спартанца в бок, но Федор осадил его.
- Погоди, надо с ним прежде поговорить.
- Попробуй, - согласился Ларин, нехотя делая шаг назад, - да только не скажет он ничего, печенкой чую.
- Посмотрим, - стоял на своем Федор и взглянул на друга пристальнее, словно хотел и его вывести на чистую воду. - А ты сам-то, где всю ночь пропадал? Я уж тебя в покойники записал.
- Тут такая история вышла, - нехотя признался Леха, - мы слегка с пути сбились… ну заплутали, в общем, пока тот отряд отследить пытались. Пришлось в лесочке до рассвета схорониться. Ты же сам предупреждал, чтобы мы со спартанцами в драку не лезли.
- Я-то предупреждал, только ты ведь все равно не послушал, - ухмыльнулся Чайка, прищурившись, - давай, рассказывай, что за отряд ты там пытался выследить.
Предводитель скифов, посмотрел по сторонам, словно ища поддержки, и признался.
- В общем, как захватили мы этого бегуна, - продолжил Леха, как бы оправдываясь, - заприметили на дальнем холме движение, явно военный отряд шел. Ну и решил я проследить, кто такие. Подобрались поближе, краем леса, - точно, спартанцы, человек триста гоплитов по дороге идут.
- А ты кого здесь хотел увидеть? - усмехнулся Федор, - эфиопов что ли? Ты лучше скажи, в каком направлении они шли.
- Шли они не к нам, а от берега, в центр местных земель, - пояснил Леха, скользнув взглядом по усталым лицам своих воинов, - как мы их догнали, уже ночь опускаться стала. Проводил я их немного, да во тьме скоро потерял. Они в лесок вошли и как сквозь землю провалились. Дальше я за ними не пошел.
- Молодец, - похвалил друга Федор, - молодец, что хоть не додумался напасть на них, а то с тебя сталось бы. Ну а если серьезно, то раз они маршировали отсюда вдаль, то похоже и не знали о нашем приближении. Твое счастье, что никто из крестьян им по пути не попался, да бегуна этого вовремя перехватил.
Закончив нотацию, Чайка повернулся к пленнику.
- Ну, Фидипидис хренов, - вопросил он громко, - и кто же ты такой?
Федор нагнулся и подергал за кожаные ремни, надежно спеленавшие пленника по рукам и ногам. Худощавый и жилистый спартанец яростно вращал глазами, один из которых был едва виден из-за огромного синяка. На лбу запеклась кровь, натекшая из раны на голове, да и вообще пленник выглядел изрядно помятым. Чайка даже решил, что у него сломана пара ребер.
- Развязать хочешь? - уточнил Леха, положив ладонь на рукоять меча, - не советую. Больно прыткий.
- Не буду, - согласился Федор, посмотрев на два пустых седла, сиротливо выглядевших, после потери своих хозяев, - так пообщаемся.
На всякий случай он даже сделал знак охране из морских пехотинцев приблизиться и обступить место допроса. Пленник за это время ухитрился сесть на корточки и озирался по сторонам, явно не теряя надежды сбежать.
- Кто ты и где служишь? - спросил Федор.
В ответ спартанец только, стиснул зубы.
- У меня мало времени, - проговорил Федор, сделав шаг вперед, - поэтому, если не хочешь говорить, можешь просто кивать головой, если я прав. Ты гонец, которого отправили из Этила в Спарту к войскам Маханида?
Спартанец с ненавистью воззрился на Федора, но не шелохнулся.
- Похоже, я прав, - ухмыльнулся Федор, поймав этот обжигающий заряд ненависти, - всю твою армию или тех, кто остался защищать Этил, мы уничтожили. Так что ты все равно опоздал. Где сейчас Маханид? Ушел к северным границам?
Спартанец открыл рот и громко харкнул в сторону Федора. К счастью, не попал. Но зато его "ядовитая" слюна угодила на сандалии скифского предводителя. Ларин не сдержался и с размаху залепил этой же ногой в ухо пленнику, повалив того на землю.
- Грубо, но сойдет, - одобрил Федор.
И хотел было продолжить этот молчаливый допрос, но откатившийся под ноги морпехам пленник вдруг вскочил и распрямился во весь рост. Чайка с изумлением увидел, что тот каким-то чудом сумел-таки расслабить и сбросить ремни со своих стоп. Руки на запястьях, к счастью, у него все еще были связаны. Тем не менее, он умудрился молниеносным движением ноги оттолкнуть ближнего морпеха и, пока тот выхватывал фалькату, выбить щит из рук второго и, нанеся удар головой в лицо, завладеть его оружием. Однако пустить в ход фалькату пленник не успел. Едва спартанец смог вскинуть ее над головой связанными руками, как клинок другого морпеха нашел его грудь. Смертельно раненный пленник пошатнулся. Выронил оружие и упал на траву, окрасив ее своей кровью.
- Вот и поговорили, - резюмировал Федор.
- Все равно ничего бы не сказал, - отозвался на это Леха без всякой обиды за напрасно проделанный труд и разглядывая окровавленное лицо морпеха, которому спартанец сломал нос, - я же предупреждал. Хорошо еще никого убить не успел.
- Ладно, - смирился Федор и приказал, кивнув на мертвого спартанца, - унесите это. Если боги больше не пошлют нам известий, придется действовать на свой страх и риск. Во всяком случае, пока вокруг нас серьезных войск не наблюдается. Дорога на некотором протяжении свободна, так что сразу двинемся вперед, как только подойдут подкрепления.
В этот момент, услышав его последние слова, командир морпехов указал куда-то в море.
- На горизонте паруса.
Чайка резко обернулся, устремив взор к горизонту. Заметив целый лес парусов и знакомые силуэты квинкерем, Федор довольно улыбнулся.
- А вот и знак. Боги любят нас. Значит, уже завтра мы выступим отсюда.
Глава одиннадцатая
"Направление главного удара"
Разгрузка прибывшей армии заняла целый день и не прекращалась всю ночь. Солдат прибыло так много, что лагерь на берегу, построенный с небольшим запасом, вскоре был заполнен до отказа, а остальных Федор отправил в Этил. И даже после этого он не представлял, куда деть три тысячи пехотинцев и пятьсот испанских всадников, которые еще не закончили выгружаться на берег. Численность прибывших из метрополии подкреплений впечатляла. Теперь у него "под ружьем" находилось без малого пятнадцать тысяч человек африканской пехоты, целых два осадных обоза, несколько десятков полевых и осадных метательных орудий, и пять сотен тяжеловооруженных всадников. Более того, у него еще был флот. Правда, прибывшие с подкреплением корабли имели приказ тотчас вернуться обратно, но и собственных двух десятков квинкерем было более чем достаточно, чтобы поддержать в случае необходимости армию какой-нибудь десантной операцией. Их никто не отзывал назад, предоставив в полное распоряжении Чайки.
С новым корпусом пехотинцев прибыл сам Атарбал. Узнав об этом, Федор лишний раз утвердился в своих подозрениях, что новый тиран придает этой небольшой войне слишком большое значение. И поход на Спарту это только начало какой-то новой грандиозной кампании. Возможно она уже идет и Чайка является ее непосредственным участником, но пока не догадывается о ее истинных целях и масштабах. В этот раз Ганнибал приоткрывал ему завесу над своими планами по частям, словно Федору следовало пройти полдороги, чтобы узнать о том, куда двигаться дальше. Это было немного обидно, но Федор успокоил себя тем, что он все же солдат, а не придворный. Его дело воевать там, где скажут, а наград у него было уже предостаточно.
Увидев заслуженного военачальника, Федор поначалу решил, что теперь ему придется передать командование "старшим товарищам". Но Атарбал удивил его сообщением, что прибыл сюда в качестве наблюдателя, а все командование Федор будет и дальше осуществлять единолично.
- Наблюдателя? - Чайка не смог скрыть удивления.
Военачальники обсуждали все это с глазу на глаз у него в шатре, за чашей вина, которую он предложил уставшему с дороги Атарбалу. Годы и многочисленные ранения уже не позволяли ему так же легко, как раньше переносить усталость. Он был почти седым. Несколько шрамов - отметины, полученные в армии Карфагена за время многочисленных кампаний, - испещряли его широкое и слегка одутловатое лицо. И все же он был еще полон сил и мудр, гораздо превосходя своим опытом Федора, и такое назначение одного из приближенных Ганнибала в его армию в должности "серого кардинала" скорее озадачило Чайку, чем обрадовало. Раньше Ганнибал ничего такого не делал.
- Именно, - подтвердил тот, с удовольствием отпивая вина, - моя роль лишь следить за происходящим и сообщать Ганнибалу последние новости. Но не беспокойся, это продлится недолго.